異世界星獣診療所！

序章

「……というわけなんだけど、どうかな？　茜（あかね）」

　こちらの様子をうかがうように、白衣姿のお父さんが眉尻を下げた。

　その腕に抱っこしているのはつぶらな瞳のチワワだ。生まれて半年の子犬で、三ヶ月前からウチ──ミツバ動物病院で預かっている子。

「飼い主さんが亡くなっちゃったから、ウチで飼うって……」

「うん。ほら、しばらくウチで看板わんこをしてくれてたおかげで、今や患者さんから大人気だろう？」

「……しらない」

「ミツバのマルちゃん、なんて呼ばれてるんだよ。で、それを知った飼い主さんの親族の方から、よかったらウチで引き取ってくれないかって申し出があってね。お母さんとも話し合って、茜がよければこのまま飼おうかって話になったんだ」

　マルちゃんっていうのは、この子の名前。

　ちなみにミツバは、私の苗字でもある。

　そう、ここは獣医師のお父さんが経営している動物病院なんだ。

　日々、病気や怪我をした動物たちがやってくるところ。

　──私が、大きらいな場所。

「……やだ」

　答えた瞬間、お父さんの顔が悲しく染まった。心なしか、抱っこされているマルちゃんもしゅんとしたような気がする。

「茜、でも」

「やだ！　だって私、動物きらいだもん……！」

　食い下がるお父さんをさえぎり、私は病院を飛び出した。

　あわてた声が追いかけてくるけど、ふり返ることはできなかった。

◆

「はあ……、はあ……っ。……もう、動物は飼わないって言ったのにっ」

　夕暮れの下、行く当てもなく走り続けて、どれほど経ったのか。

　私はふと、幼い頃以来一度も来ていない公園の前で立ち止まった。

「ここ、ノアを拾った公園だ……」

　ノアっていうのは、二年前まで飼っていた猫の名前。

　耳と足の先だけ白い黒猫で、赤ちゃんのときに私がこの公園で拾ったんだ。

　それからずっと一緒だった。だけど……──。

「え？」

　記憶を辿ろうとしたそのとき、公園の奥に黒い影が動いた。

　目をこらすと、一匹の黒猫がなにかを訴えかけるようにこちらを向いている。

　ただの野良猫なら、きっと気にしなかった。

　でもその子は、耳と足の先が……白かった。

「ノ、ア？　ノア……っ!!」

　気づいたら、また地面を蹴って走り出していた。

　そんな私に驚いたのか、はたまた誘っているのか、その黒猫は茂みをくぐり、公園のさらに奥へと入っていってしまう。

「待って！」

　迷いはなかった。汚れても、葉っぱや枝で肌が傷ついても、かまわなかった。

　もう一度、ノアに会えるなら。

　私の腰ほどはある茂みをかき分けて、必死に黒猫を探す。

　どこ？　見間違い？　でも、あの柄は……っ。

　どうやら完全に見失ってしまったらしい。しかしあきらめきれず、もっと奥を探そうと足を踏み出した──そのせつな。

「にゃあん」

　猫の声がひとつ、響いた。

　同時に、私の足元から地面が消えた。

　例えじゃない。本当に、突然、私の立っていた場所の感覚がなくなったんだ。

　まるで、いきなり足の下に落とし穴が現れたみたいだった。

「ひ……っ！　きゃあああああっ」

　とてつもない浮遊感に見舞われて、私は落下する。

　どこに、なんてわからない。

　だって、気づけば私は、見知らぬ青空の下を落ちていたんだから──！