海底都市アトランティス

22話

「ねぇ、君。そこで何してるの？」

「・・・・・・家族を待ってる」

「そっかぁ。何してる人なの？」

「サルベージハンター」

「へぇ！　すごいね」

「もう一年も帰ってきてないけどね」

　子供の姿をしたリニアは、つまらなそうな顔で海を見つめる。

「どこかの海で、もう死んだんだろうな。家族が残した貯金ももう切れた。行き場もないから、黄昏れてんだよ」

　そう言えば、気まずくなって追い返せると思った。

　しかし、その少女はリニアの手を取って引っ張る。

「じゃあ、うちに来ない？　歓迎するよ」

　リニアはその少女の無神経さに腹を立てた覚えがある。

汚い言葉で、黒い感情を小さな少女にぶつけた。

　それでも、少女は諦めない。

「人ってね、死んじゃって幽霊になったら、死んじゃう前に持ってた感情が永遠についてきちゃうんだって」

　少女は、リニアの手を握りしめた。

「君に不幸のまま死んで欲しくない。だから、ね？」

　その少女は、満面の笑みでそう返してきた。

〜〜〜

「見て！　リニア、お花畑だよ」

「ああ、珍しいな」

　少女は花冠をリニアの頭に乗せると、似合わないと言って笑う。

　少女は頭に乗った花冠を見ながら、唐突に少し寂しそうな顔をした。

「本当に、サルベージハンターになるの？」

「・・・・・・ああ、少しでも家に金を入れたいからな」

　少女は少し複雑そうな顔をしながら、自分の腕を抱きしめる。

「死んじゃうかもしれないんだよ？」

「・・・・・・俺は今、幸せだからな。死んでも悔いは残らない」

「そっか」

　少女は、決してリニアの方を見ずにそう言った。

〜〜〜

「ねぇ、あなたはどうして野蛮に振る舞うの？」

　そう女性がリニアに聞いた。

「舐められないようにだ。サルベージハンターは舐められた瞬間、襲われ殺される」

「野蛮な貴方は苦手よ」

　少し寂しそうに女性は言った。

「そうかよ」

　困ったような顔をしているリニアに女性は微笑む。

　そして、女性はリニアの頬にキスをした。

「でも、貴方が好き」

「は？」

　呆気に取られるリニアを見て笑っていた。

〜〜

「ねぇ、聞こえる？　リニア」

　受話器から女性の弱った声が聞こえる。

「ああ、ああ！　聞こえるぞ！」

「私、もう駄目みたい」

「そんなこと言うなよ！　まだ、まだこれからじゃねぇか！」

「ごめんね。私、幸せだった。貴方のおかげよ、貴方がいてくれたから、これから永遠に幸せな思いができる」

　リニアは受話器に縋る。

「ねぇ、リニア？」

「なんだ？」

「愛してる」

　そこで、通信が途絶えた。

リニアは叫んだ。喚いた。

　返事をしたかった。

自分も、愛しているのだと。

〜〜〜

　ああ、全部思い出せた。

彼女の声も、顔も、そして名前も。

「すまんな、リリー。忘れかけてた」

　脳裏に、妻の楽しそうな笑顔が浮かぶ。

『私が本心でそんなことに怒ると思う？』

　その言葉が幻聴だとしても、リニアにとって最高の言葉だった。

　リニアは気絶したヒバナを見る。

「お前には迷惑をかけたな」

　ヒバナの絶望は、アレスの絶望にそのまま直結している。

　そのため、全く関係のないヒバナまでもあの手この手で絶望に陥れてきた。

「おらっ！」

　リニアは今ある力を全て込め、ヒバナを上へと投げる。

「勝負は俺の勝ちだ、英雄さんよ」

　リニアの身体は、海面に迫る。

　死を悟った瞬間、走馬灯が迸った。

　巡る記憶は、妻との想い出が殆どで、リニアは思わず笑ってしまう。

　これ程、幸せなことはない。

「いい人生だった！」

　リニアは最期の言葉を言い放ち、海へと消えていった。