海底都市アトランティス

20話

　元主人。いや、リニアは気絶の中で夢を見た。

見ているのは、アレスを買った日のことだ。

　その日は、リニアの妻が死んだ日だった。

　妻はリニアを恨むものたちによって殺された。

『愛してる』。それが受話器から聞いた最期の言葉だった。

　リニアだって、愛していた。

誰よりも、妻を愛していたのだ。

　だからこそ、抱いた喪失感は凄まじいものだった。

復讐は終えた。敵対勢力を壊滅させることができた。

　しかし、それは思った以上に簡単に終わらせてしまったのだ。

　足りない何かを欲して、足りない何かを求めている。

その足りないものは、もう分かりきっていた。

　だが、それはもう手に入らない。

　そんな放心したリニアはアレスと出会った。

アレスと出会ったのは、とある旅商人の市場だった。

　やけに目が止まった。

　それも当然だ。

　奴隷のくせしてやけに明るく笑っていたから。

　彼女を中心に、笑顔が広がっていく。

　不気味。

　普段ならそう思ったはずだ。

「そいつ。いくらだ？」

「買ってくださるのですか？」

　アレスは、笑顔で話しかけてきた。

　その笑顔は亡き妻によく似ていた。

膝から崩れ落ちたのを覚えている。

「嘘だろ・・・・・・。お前」

　妻との思い出がリニアに流れ込む。

『ねぇ、あなたはどうして野蛮に振る舞うの？』

＿＿＿＿舐められないようにだ。サルベージハンターは舐められた瞬間、襲われ殺される。

『野蛮な貴方は苦手よ』

＿＿＿＿そうかよ。

『でも、ありのままの貴方は好き』

＿＿＿＿は？

　呆気に取られるリニアを見て笑う妻の笑顔が、アレスの笑顔と重なってしまったのだ。

「どうして、泣いておられるのですか？」

　無意識にアレスへと両手を伸ばしていた自分に気がつき、両手を納める。

「いや、すまねぇ。なんでもねぇ」

「そうなのですか？」

「ああ、ありがとな」

　旅商人が、リニアに歩み寄ってきた。

「お買い求めですかな？」

「いくらだ？」

　旅商人が、リニアを値踏みするように見つめる。

「・・・・・・ただでお譲りしましょう！」

「いいのか？」

「ええ、もちろん。ただ、条件があります」

「なんだ？」

　旅商人の指から出た光を、リニアが受ける。

『お帰りなさい。貴方』

　出迎えてくれた妻の顔が、薄っすらと消えていく。

「・・・・・・は？」

　どんどん、記憶が消えていくのがわかる。

「や、やめろ」

　彼女の好きなもの、彼女の誕生日、彼女の名前。

どんどん頭の中から消えていくのがわかる。

「へぇ、珍しいですね。記憶が消えていくのがわかるのですか。それ程、大事な思い出なんですねぇ」

「やめてくれ、頼む」

「わかりました。やめましょう」

　旅商人が下衆な笑みを浮かべながら指を鳴らすと、妻の記憶がはっきりと蘇ってくる。

「てめぇ」

「この奴隷をお譲りする条件は、この奴隷に絶望を与え続けること」

「なっ」

「この奴隷が一つ希望を覚えると、貴方の大事な大事な記憶が一つずつ消えていきます。これから頑張ってくださいねぇ」

　そう言い放った旅商人は笑い声と共に幻の様に消えて、残ったのはアレスだけだった。

「よろしくお願いしますね！」

　ただただ、不気味な少女はそう笑っていた。

　〜〜〜〜〜〜〜

　すぐにでも、殺すべきだった。

　だが、アレスの顔が妻の顔と重なってできなかった。

「あん？　俺に妻なんて居たか？」

　リニアが立ち上がった瞬間、妻との記憶が流れ込んでくる。

「そうだった。そうだった。思い出せた」

　この記憶だけは絶対に渡さない。

　リニアは野蛮の仮面を貼り付けた。

「絶望のお時間だ。クソガキ共」

　驚いた顔をした2人は、すぐにリニアから距離を取る。

「嘘だろ。起きあがんのかよ」

「最悪」

　2人の絶望が、リニアを幸福へと誘う。

「これからはフルスロットルだ」

　リニアはスキルを発動させた。

黄金のオーラを身に纏い、2人に近づく。

「スキルを、使った」

　ヒバナは、リニアのスキルを知っている。

【ラッキーカウンター】

　30%の確率で、受けた攻撃をオートで倍にして返す。

　そして、もう一つ。

【ゲットラッキー】

　幸運を掴み取れるスキルだ。

　このスキルは、リニアの『ラッキーカウンター』の30%の確率というデメリットを打ち消し、確定発動のオートカウンターを発動させることができる。

『無敵』

　それがリニアの二つ名だ。

　妻との記憶が一つ、消えたことを確認し、舌打ちをする。

　記憶が消えた理由はわかっている。

　2人はリニアの『無敵』が孕む弱点を知っているのだ。

　その弱点とはMPの関係上、1日に合計で5分しか発動できないことである。

　いつもは当たる寸前でのみ発動させて、スキルの長持ちをさせている。

　しかし、もう不意打ちを喰らうわけにはいかないのだ。

　あと一度でもリニアが攻撃をもろに喰らえば、完全に意識を失うだろう。

　アレスが逃げ切ってしまうことは、妻への記憶の完全忘却を意味する。

　そして、忘れた後のリニアはおそらくこう考える。

『次の奴隷を探すか』と。

　1番、大切な記憶を失っているのにも関わらず、取り戻そうとも考えずに簡単に諦め、のうのうと生きるのだろう。

　そんなのは許さない。

　だからこそ、リニアは負けない。

　だからこそ、リニアはスキルを止めないのだ。

「耐え抜けば俺らの勝ちだぞ！　アレス」

「ん！」

　また一つ、妻との記憶が消える。

　リニアは真っ先にヒバナを狙い、大振りのパンチを繰り出した。

　ヒバナは避けようとしたが、足を滑らせた。

「なっ、まずっ」

　それ故に、リニアの渾身の一撃をモロに喰らってしまい、吹き飛ばされる。

（入った！）

　吹き飛ばされ気絶したヒバナを確認する。

　唖然とするアレスに笑いかけた。

「お前らは、【ゲットラッキー】を【ラッキーカウンター】の補佐としてしか見ていないんじゃないか？」

　どんどん妻との記憶が戻ってくる。

「幸運を掴み取る能力。俺のスキルはむしろこっちが本命だ。運命の神は俺の下僕なんだよ」

　唖然とするアレスに近づく。

（全部、返してもらうぞ）

　しかし、そう思った直後に妻の思い出がまた一つ消えた。

「なるほどなぁ。敵として対峙して初めてわかる効果だ」

　それはヒバナの声だった。

「・・・・・・なぜ、立ち上がれる」

　ヒバナが立ち上がっていた。

　おかしい。

いやずっと、おかしかった。

　なんで、こいつはまだ立ち上がれる？

　リニアが弱っているとはいえ、渾身の攻撃をモロに喰らっているのだ。

　想いが身体を奮い立たせてくれるフェーズはもう、とっくに昔に過ぎている。

　生物的に倒れていないと、おかしいのだ。

「なんなんだ。お前は」

「ただの元奴隷だよ」

　瞳が赤く染まったヒバナが立ち塞がった。