共に地獄に落ちてくれたなら。

第13話

　通い慣れた下校路の街並みを、夕方のオレンジ色の日差しを受けながら歩く。

学校から歩けば数分とかからずたどり着くこの場所では、目をやれば狭い裏道で猫が喧嘩してたり、焼きたてのパンの香りがお店から漂ってきたりして、意識を向けるだけでも結構飽きない。

　　既にAIが人間の3分の2程の量の仕事を行い、当たり前のように配達用のドローンが街の空を行く世界になっても、こういう空気感のようなものは、きっと今も昔もそんなに変わらないんじゃないか、なんて思ったりする。

　師匠には先んじて連絡してあって、今回の様な場合に連絡する時はスマホのアプリを普通に使う。

　　私から、『何か買って帰るものある？』などと尋ねれば、『駅から3分のとこのスーパー流川桜木で豚ロースの特売があるから、買ってきて』、『あとベリーベリーベリーのショートケーキが食べたい』などのいくつかの返事が返ってきた。

これは当然、文字通りに受け取るものではなく、これらの返信を元にして、今師匠が滞在しているセーフハウスの場所を割り出す事になっている。

　今回については返信の終わりに、『また今度、あの子を遊びに連れてきていいよー』なんて付け加えてあるから、エリツィナの存在は師匠の知るところであり、師匠がエリツィナを送り込んできた事はほぼ確定だ。私は師匠の家に友達を連れて行ったことなど、この方一度もない。

　　めんどくさい事してくれやがって、バカ師匠め。ともかく、今回向かうのは、多分エリツィナの事を慮ってか、いくつかある中で一番学校に近い、歩いても向かえる場所に存在していた。

　当のエリツィナは何も話さず、黙々と私の三歩後ろを付き従う様にして歩いている。傍目から見ると、同じ学校の制服を着ているとはいえ、一緒に帰っているとは思われない雰囲気だ。

話さなくていいのは正直に言うと気が楽。何を話せばいいかもわからないし、万が一、エリツィナが師匠の手のものでなかった時に、最小限すら情報を与えたくはない。とはいえ、とはいえだ。

「あのさ」

「はい」

　後ろを歩かれるのは、私にとっては拷問だ。

「隣においでよ。何でそんな、微妙に距離があんの？」

「隣。これから向かう場所をわたしは知らないので、後ろをついていく方が良策だと考えました」

「あー……いやでも、後ろ歩かれるとなんていうか、気分が悪いっていうか……」

「わたしが隣にいると、透は少し顔色が悪い様に見えます。顔色はよくあるべきだと学びました。その為にも、私は後をついていく方が理にかなっていると思います」

　顔色が悪い、私が？　

　言われてから手鏡を制服のポケットからとりだして、自分の顔を見てみる。変わりない、いつもの私、だと思う。

けど確かに、今日は想定外すぎる事があったから、いつも以上に表情が変化してしまっていたかもしれない。初対面のエリツィナに見抜かれるなんて、暗殺者として失格だ。

「良いから、こっちきて」

　自分の失態を誤魔化したくて、ぐい、とエリツィナの手を繋いで私の隣に据える。そうするだけで、私としては違和感なく歩くことができる。

「ここからすぐのところだけど、迷子にならないようにね」

「……はい」

　返事に少しの間があった事が気になって、少し強引だったかなと横目で彼女を見てみる。エリツィナは……やっぱり何も言う事なく、ただ繋がれた手を見つめながら歩いている。変化の乏しい表情にも、多分、不快そうなものは混じっていないように思えた。

　しかしまぁ、自分にメリットがあるかどうかもわからないと言うのに、誰かに気を遣ったりすることの、なんと面倒な事か。これはもう、徹底的に師匠をとっちめてやらなければ、気がおさまらなさそうだ。