白と黒と消えたアオハル

なんで謝るの？

◇８月５日

　今日は、ドキュメンタリー映画撮影はお休みだ。

　黒、白、灰原、水越、桃田の五人は、夏祭りに来ていた。某大手自動車メーカーの工場の敷地内で毎年行われるお祭りである。

　五人は出店を回り、和太鼓演奏を鑑賞し、お神輿を見送り、有名アーティストもゲスト出演する芸能ステージを遠巻きに眺めた。

　ステージを眺めている最中、白が「チョコバナナ食べたい」と言い出したので、黒は彼女に付き添って今一度出店へ向かった。男性陣はその場に残った。かわいい五人組アイドルグループのダンスに夢中になっている。

　お目当てのチョコバナナを買って、灰原たちのもとへ戻ろうとしたとき、黒は人ごみの中に不吉なものを感じ取った。そして不吉の正体を悟った瞬間、波間にサメの背びれを見つけてしまったみたいにギョッとした。

　綾香だ。

　綾香が正面から歩いてくる。まさかあいつもお祭りに来ていたとは――。

　綾香はすぐに黒を見つけたようで、人ごみの合間を縫ってやってくる。

　不幸中の幸いというべきか、白は射的の屋台に興味を引かれており、そこのお客さんたちに姿が紛れている。

　綾香は白の存在にまだ気づいていない。

　黒は、白の耳元に顔を寄せて「何も聞かず、ここでジッとしてて！」と言った。それから、自分から綾香に近づいて行った。白のいる場所まで綾香を歩かせないようにするためだ。

「なんだ、黒もきてたんだ」

　綾香は他人の邪魔になることも気にせず、道の真ん中で立ち止まって言った。

「うん。偶然だね」

　黒は仮面の笑顔をこしらえてから、綾香を道の脇に誘導した。

「みんなで来たの？」

　黒は尋ねた。

　みんなとは、もちろん取り巻き連中のことだ。

「いんや。他校の男と。二人で」

「どこにいるの？」

「はぐれちゃってさ。電話しようとしたところで、あんたを見つけたわけよ」

　綾香が男ときたことを知って、黒はホッとした。もし取り巻き連中ときたならば、黒は確実に輪に加えられていた。しかし男とのデートなら、黒を輪に加える理由はない。

「で、黒は誰ときたわけ？」

　やっぱり聞いてくるか……。

「仲のいい先輩たち。んで、あたしもはぐれちゃってさ。ほんと、人ごみヤバいよね」

　黒は肩をすくめた。

「ところでさ、白の件は大丈夫なの、あんた？」

「え？」

　黒は目をぱちくりさせる。

「白？　えっと、どういう意味？」

「白の不登校の件に決まってんじゃん。あんただけ、白への悪戯が先生にバレてるんだよ。あ、知らなかった？」

　綾香は、白へのイジメ行為を「悪戯」と称する。まったくもってふざけた話だ。

「ああ、うん。なんか、あたしだけ、バレてるみたいね……」

　いや、待てよ、と黒は思った。

　もしかして、赤坂先生にイジメのことを垂れ込んだのは、綾香なのでは？　綾香は、あたしをスケープゴートにしたのでは？　あたしひとりに、すべての罪をかぶせるつもりなのでは？

「それとさ」

　綾香は言った。有無を言わさぬ、強い口調だった。

「何日か前、あんたが白と一緒にいるのを見たやつがいるんだけど、マジなの？」

　黒の心臓は跳ね上がる。

　やばい。綾香は、白を徹底的に嫌っている。その白と仲良くする者のことも、彼女は決して許さない。

「あたしさ、急に不安になっちゃってさ」

　黒は言った。

「ほら、あたしって成績いいでしょ？　先生からの評判もいいし。だから汚名返上しないとって気になったの。そのためには、白を不登校から復帰させるのがいちばんって思ったの。白がまた学校にくるようになれば、不登校の件は有耶無耶になる。あたしにかけられた容疑も、なかったことにしてもらえるかもしれない」

　綾香はうんうんと頷きながら聞いている。

「でね、不登校から脱出させるために、ちょいとセラピーというか、カウンセリングというか――とにかくそういうのをするために、白を外に連れ出したわけ」

　さすがに嘘がバレたか……？

「あー、うん」

　綾香は言った。

「あんたも大変だ」

　騙せたようだ。黒は胸をなで下ろした。

「今日は、白は一緒じゃないわけ？」

「……今日は、一緒じゃないよ」

「ふぅん。まあ、とにかく安心したわ。てっきりウチは、あんたがまた白と仲良くし始めたのかと思ったよ。疑ってわりぃね」

「あはは……仕方なく関わってるだけだよ」

「よかったよかった。仕方なくなんだもんね。ね？　黒？」

「あはは……そうそう、仕方なく」

　綾香は口元をゆるめているけど、目はまったく笑っていない。「くれぐれも情が移らないように気をつけろよ？」と、暗に警告しているのだ。

「お」

　綾香はスマホを取り出し、耳に当てた。着信があったようだ。

「うん、うん、はいはい。は？　なんでそんなとこにいるわけ？　うん、うん、はいはい」

　彼女はスマホを耳に当てたまま歩き去り、人ごみの中に溶けていった。

「終わった？」

「わ！」

　いきなり背後から声をかけられ、黒は飛び上がって驚いた。なんか驚いてばっかりだ。

　声の主は白だった。

「あ、うん。終わったよ……」

「さっきの人、紺野さんだよね？　何を話してたの？」

「……くだらないことだよ。白には関係ないこと」

　黒は白の手を掴んで歩き出した。無意識に手をとっていた。

　二人の間には沈黙が詰まっていた。

　ふだんは、白と共有する沈黙は心地よく感じる。でも今はひどく息苦しい。

「仕方なくなんだ」

　とつぜん、白がポツリと言った。

　黒はピタリと足を止めて、白を見た。

「白、あんた、まさか、聞いてた……？」

「うい」

　白は頷いた。

「……どこから聞いてたの？」

「最初から、最後まで。まあ、ガヤガヤしてるから、聞き取れないところも多かったけど」

「白、あれはね、その……」

　なんて言えばいいだろうか？

　ぜんぶ嘘だよ、って言う？　いや、幼稚すぎる。

　綾香を怒らせないようにするために話を合わせていただけだよ、って言う？　それは情けない気がする。

「……ごめん」

　迷った挙句に出た言葉がそれだった。ごめん。

「なんで謝るの？」

「……え？」

　白の言葉の意味が分からなかった。なんで謝るの、だって？

「黒は私を不登校から脱出させるために、私と行動を共にしている。黒はいま学校で微妙な立場で、私が不登校のままだと不利益が生じる」

　白は報告書を読み上げるみたいに、淡々と言う。

「黒の立場は、さっきの会話でよく分かった。それを考えると、黒がしていることは正しい。何を謝ることがあるの？　黒はちゃんとした目的のために、私と行動している。理にかなっている。何も悪いことじゃない」

　黒は目頭が熱くなった。涙が湧き上がってくる。

「灰原先輩たちのところに戻ろう、白」

　黒は足早に歩き始めた。

　白は少し遅れて、後ろからついてくる。

　やっぱり、と黒は思う。白は、あたしのことを友達だなんて思っていないんだ。だからこそ、綾香との会話を聞いても、何とも感じないんだ。ショックを受けないんだ。

　あたしのことなんて、どうでもいいんだ。あたしが敵だろうと味方だろうと、そんなことは、白にとってどうでもいいことなんだ。

　黒はぐっと呼吸を止めて、込み上げてくる涙を必死で押さえつけた。