白と黒と消えたアオハル

僕は三年の灰原光です

　黒はさっきから、何者かに尾行されていた。

　いや、尾行なんて上等なものではない。その人物はまるで存在を隠そうとせず、ずうずうしく黒の後ろをついてきていた。

「あ、えっと……」

　その人物は、黒の鋭いまなざしを受けると、あからさまに狼狽した。

　黒をつけていたのは、ひょろりと背の高い男子生徒だった。１８０センチ以上ある。奥二重の切れ長の目をしているが、どこか頼りなさそうな印象を受ける。全体的に色白で、ちょっと不健康そうな感じ。

　いわゆる「塩顔」ってやつだな、と黒は思った。

　もう少し堂々としていれば、割とモテそうな感じはする。

「あなたは誰ですか？」

「怪しい者ではないんです。そんなに身構えないでください、黒木さん」

　……あたしの名前を知っている？

　全く身構えていなかった黒は、今度こそ身構えた。

「僕は三年の灰原光（はいばらこう）です。あだ名はコウちゃんです。誰もあだ名で呼んでくれませんが……。黒木さんもコウちゃんって呼んで大丈夫です。僕の方が先輩なわけだけど、敬語は使わなくて大丈夫です」

「灰原先輩は、どうしてあたしをつけていたんですか？」

　黒は灰原の要望を全て無視して言った。

「癖なんです」

　そう言って灰原は、手に持っていたスマホを掲げて見せた。

「は？」

「気になる光景に出くわすと、どうしても撮影したくなってしまうんです」

「ちょっと待ってください。撮影ってまさか……」

「ええ。ずっと黒木さんを撮影していたんです。背後から」

「それ、盗撮ですよ」

「僕、映画部なんです。部長やってます」

「……それがなにか？」

「将来は映画監督になりたいんです。ドキュメンタリーが撮りたいんですよ。ドキュメンタリーはいいものです。どうしても現実に根差した内容になるから、誰だって無関係ではいられないものになるんです。それはすばらしいことなんです」

　そんなことは聞いていない。ほんと、マイペースを煮詰めて抽出したような男だ。

「そのためには、どんな努力を重ねればいいのか。黒木さん、分かりますか？」

「……ドキュメンタリー映画をたくさん観る、とか？」

「そのとおりです。でも観るだけじゃダメなんです」

「じっさいに映画を撮ってみる、とか？」

「そのとおりです！」

　灰原は満足そうにうなずいた。そしてスマホを構えて、また黒の姿を撮影し始めた。

「それこそが、僕が黒木さんを撮影する理由なんですよ！」

「つまり、いまは映画を撮影している最中、そういうことですか？」

「そうとも言えるし、そうじゃないとも言えます。いまは撮影中であり、取材の段階でもあるんです」

「あたしにも分かるように説明してください」

「映画作りのネタは、日常に転がっています。いま僕は、それを集めている最中なんです。ニュートンは木から林檎が落ちるのを見て、万有引力の法則にたどり着いたって有名なエピソードがありますよね？　僕はその林檎を探しているんです、いま」

　分かるような分からないような……。

「黒木さんは、見つけたんですよね？」

「え……。何を、ですか？」

「林檎です」

「……」

「黒木さんはいま、何か重大な悩みを抱えていますよね？　そしてそれは、本校舎の裏を調べることで、解決できるかもしれなかった」

「いや、それは……」

「そんなに警戒しないでください。ちょっとしたインタビューですよ」

「無茶言わないでください。警戒するに決まってるじゃないですか。こんな強引なインタビュー、快く受けてくれる人なんていないですよ普通」

「そんなことないですよ！　今日だって、黒木さんのほかにもう一人、インタビューを敢行しました。動画も撮らせてくれましたよ。その人は、今日、本校舎内で不審な人物を見たらしいんです。その人物の特徴について、快く話してくれましたよ」

　たしかに、それが普通の対応なのかもしれないなと、黒は思った。同校の生徒相手に、こんなに警戒するほうがおかしいのだ。

　警戒してしまうのは、むろん、自分にやましいところがあるからだ。青陽が自分のせいで飛び降りてしまったかもしれなくて、それを暴かれるのが怖いのだ。……いや、もちろん、青陽が飛び降りたなんて本気では思っていないけど……。

「ところで」

　灰原は声のトーンを落として言った。

「生徒会室から、屋上の鍵が消えたらしいですね？」

　……この男、どこまで知っている？

「これは僕の勘ですが」

　そう灰原は前置きしてから、語り始めた。

「鍵の消失。このたわいもない小さな事件の裏には、センセーショナルな人間ドラマがある。愛情があって、友情があって、憎悪があって、陰謀がある。そう感じるんです」

　なんとなく灰原の目的が分かってきた。

「灰原先輩は、その謎を解き明かす過程を、ドキュメンタリー映画にしようとしている。そういうことですか？」

「そのとおりです！　そして、あらすじはこうです！」

　灰原は表情を輝かせる。

「今回の映画の主人公は、『黒』の愛称でおなじみ、黒木桜さん。彼女には二人の大切な友人がいた。しかし、ある理由から、一人とは気まずい関係になってしまった。そして間もなくして、もう一人の大切な友人が不登校になってしまった。短い間に、二人の友人が失われてしまった――」

　やめて、と黒は思った。

　でも灰原はしゃべり続けた。

「そして、２０２２年７月２０日――つまり今日――黒が通う『私立海星館（かいせいかん）学院高等学校』の生徒会室で、屋上の鍵がとつぜん消えるという事件が起きる。たわいもない、語るに足らない事件、のはずだった。だけど調べを進めていくと――」

　灰原が言葉を発するたびに、扉が次々に閉められていくのを、黒は感じた。やがて明かりも消されてしまうだろう。そして彼女は、閉ざされた暗い部屋に独りぼっちになるのだ。

「黙ってください！」

　黒は灰原に掴みかかった。

　いけしゃあしゃあとしゃべり続けていた灰原だけど、まさか黒が掴みかかってくるとは思っていなかったようだ。驚愕の表情を浮かべ、一瞬で言葉を失ってしまった。

　そばを歩いていた生徒たちが、何事かとざわつき始める。

　黒は目に涙を浮かべ、灰原を睨みつける。長身の黒でも、灰原を前にすると見上げる形になった。

「ごめん……」

　灰原はしゅんとなって、素直に謝罪した。

「つい、熱くなってしまって……」

　黒は灰原から手を放し、涙をぬぐった。それから踵を返し、帰路についた。