魔女と少年

第3話 旅立ち

　僕は女王から装備……剣と軽めの鎧、この世界の衣服をもらった。

　身支度を整えてから謁見の間にもどると、そこには……

「ハルト、紹介します。こちらの三名が、あなたの旅に同行する傭兵たちです」

　玉座に座る女王の前に、三人の男女がいた。

　大柄で眼帯をした赤髪の女の人、小柄で茶髪の男性。正直言って、このふたりは少し雰囲気が怖い。女の人が背中に大きな斧を背負っていて、男の人は腰に短剣を差していた。

「アタシはスカーレット。よろしくね、坊や」

「オレはルイスだ、へへ……ま、仲良くやろうぜ」

「えっと、僕はハルトです。よろしくお願いします」

　もうひとりの男の人に目を向ける。

「ふわぁ……」

　その人は、大きな欠伸をしていた。

　背が高くて、髪の色は灰色。やたらと整った顔立ちをした男の人だった。

　腰には立派な剣。僕と似たような装備だけど、体格もよくて、強そう。

　でも不思議と、他のふたりみたいに怖そうな感じはしない。

「ねえ色男、あんた名前は？」

　スカーレットが声をかけた。

「俺はラルク、まあ……よろしく」

　男の人……ラルクはそっけなく答える。

「ちっ、愛想のない野郎だぜ」

　そう言って、ルイスが顔をしかめる。

　ケンカにならないかとヒヤヒヤしたけど、ラルクは気にしていないみたいだった。

「あ、あの……ラルクさんも、よろしくお願いします」

「ん、ああ……よろしくな」

　僕に対しても、そっけない調子は変わらない。たぶん、こういう人なんだろう。

「さて、お互いの自己紹介も済みましたね」

　女王が口を開く。

「あなたたち四人には魔女ダエナの討伐に向かってもらいます。

　彼女が潜む森の場所を記した地図を渡しておきましょう」

　女王の合図で、側にいた男の人が僕に地図を持ってきた。

「城を出て、馬で北に五日ほど進めば辿り着けるはずです」

　え、馬？　僕、馬とか乗れないんだけど……大丈夫かな。

「勇者ハルト、そして傭兵のお三方……

　この国の命運は、あなたたちに掛かっています。

　魔女ダエナの討伐……どうか、頼みましたよ」

　女王が告げる。こうして僕と傭兵の三人は旅立つことになった。

　城を出て、町の門へと向かう。

　そこで僕らを待っていたのは、門番と四頭の馬だった。

「女王陛下の命で、人数分の馬を用意した」

　門番の言葉に、スカーレットとルイスは我先にと馬を選ぶ。

「あの、ちょっといいですか？」

「どうしたんだい、坊や？」

「僕、馬に乗ったことなんかなくて……」

「おいおい、本当かよ」

　スカーレットとルイスが呆れたように肩をすくめる。

「しょうがない、少年は俺の後ろに乗るといい」

「いいんですか？」

「ああ、そうするしかないだろ」

「あ、ありがとうございます、ラルクさん」

「ラルクでいい」

　そう言って、ラルクは馬に跨がる。

　僕も続いて、なんとかその後ろに腰を落ち着けた。

「しっかり捕まってろ、振り落とされるなよ――はっ！」

　ラルクが手綱を握り、声を上げる。

　三頭の馬が走り出し、僕たちは魔女の森に向けて出発した。

　旅は思ってたより順調に進んだ。

　傭兵の三人や異世界の風景にも、ほんの少し慣れてきた三日目。

　険しい山道を進んでいる途中、問題は起きた。

「こりゃあ、馬じゃ通れそうにないね」

　やれやれとスカーレットが言う。

「崖崩れか……ついてねえなあ」

　ルイスがぼやく。

　目の前には崩れた岩石が積み重なって、馬が通れないほどに道を塞いでいる。

「徒歩で進むしかないな」

　ラルクが言って、背後の僕に馬から下りるように促す。

　全員が馬を下りて、崩れた岩を登って進むことになった。

　先頭がラルク、真ん中に僕、後ろにスカーレットとルイスという並びで進む。

「はぁ、はぁ……」

　少し登った所で、僕は息切れを起こしていた。これは、かなりきつい。

　背後で、スカーレットとルイスがなにかコソコソ話している。

　このふたりは、旅に出てからずっとこんな調子だ。いまいち気が許せない。

「少年、大丈夫か？」

　先頭を行くラルクが、こちらを振り返った。

「ありがとうラルク、平気だよ」

　スカーレットとルイスと違って、ラルクは好印象しかない。

　ぶっきらぼうだけど、僕に気を遣ってくれる。優しい人だと感じていた。

「無理はするなよ」

「うん」

　それからしばらく後、僕らは瓦礫を越えて道の反対側に出た。

「少し休憩にしよう」

「ああ、大賛成だぜ」

「僕も……」

「なんだい、だらしない連中だねぇ」

　そのとき、近くの茂みでガサガサと音がした。

　瞬間、傭兵たちの顔つきが変わる。

「な、なに……？」

「少年、絶対にそばを離れるなよ」

「やれやれ……なにが出てくるやら」

「へっ、どこからでも来やがれってんだ」

　ラルク、スカーレット、ルイスがそれぞれ武器を抜く。

　それで理解できた。なにか危険が、僕らに迫っているということだ。

　グルルルルルゥ……

　低い唸り声が茂みの奥から聞こえてくる。

「来るぞ」

　ラルクが短く口にしたと同時、茂みから黒く大きな影が飛び出した――