分裂少女と付喪神ハンター〜2人の美少女吸血鬼と付喪神退治の旅〜

第33話 渇望（１）

　呪具（カース）は魔力を込めれば込めるほど出力が上がり、イメージが鮮明なほど鋭さを増すとメルたちに聞いていた。

　バークは武器工の仕事で培ってきたイメージを投影する。

　鋭く、薄く、硬く。

　熱した鋼に熱心に鎚を打ち込むように、魔力を注ぎ込み自身が思い描く最高の剣を想像する。

　今までより洗練され、光をさらに凝縮した光刻剣（アンセム）が生まれ出る。

　しかしいくら武器の攻撃力を上げても当たらなければ意味はない。

　バークは呪具（カース）だけでなく足にも魔力を込め、吸血鬼（ブラディア）の身体能力を増強させた。

「覚悟しろよ」

『通じない攻撃に対して何を覚悟しろと？』

　実際にダメージを受けなかったものを警戒する必要はない。そう暗に告げる付喪神（スペリア）に構わず、バークは音を置き去りにした。

『消えっ!?　──ぐっ……』

　目の前からかき消えた吸血鬼（ブラディア）に驚愕の声を漏らした瞬間、飛んでいった小指に付喪神（スペリア）は苦悶の表情を浮かべた。

『私の体を……斬っただと!?』

　後ろの気配に振り向きながら発した声に、余裕の含みは消えていた。

「心は割と脆いみたいだな」

　一方、お返しとばかりに口角を上げたバークの姿に、付喪神（スペリア）は黒い歯を食いしばる。

　理想どおりの剣の切れ味と思った以上の吸血鬼（ブラディア）の身体能力に、心の中では〝勝てる〟という確信すら息づき始めていた。

『ぬかせ小僧。私の怒りを買ったこと。後悔させてやるぞ』

　付喪神（スペリア）は目尻を吊り上げ、失った小指を地面に置き去りに、親指と薬指の先に黒い円錐状の突起を出現させると、槍で突くように猛攻を仕掛けてきた。

『どうした？　体に傷が増えていっているぞ？』

　二本同時に襲ってくる刺突に、バークは防御一辺倒になる。

　吸血鬼（ブラディア）であるお陰で小さな傷は受けたそばから回復していく。

　だがそれでも治りきる前に新しい傷が次々と生み出され、瞬時に修復しない程の傷も刻まれていく。

　人間のままであれば相手の動きに付いていけず、致命傷を負いすでに地面に伏しているだろう。

　このときばかりは吸血鬼（ブラディア）であることに感謝しつつ、素人ながらギリギリのラインで攻撃を凌いでいた。

『例え一矢報いたとて、仲間の手助けがなければすぐに瓦解する半端者の吸血鬼（ブラディア）。私を楽しませることすら叶わないとは……情けない』

　先程までの怒りもなんのその。付喪神（スペリア）は失望の声音で煽ってくる。

　切り飛ばされた小指も、街に漂っている負の感情を吸収しているのか、徐々に形を取り戻し始めていた。

「いつまでも舐めてんじゃねえぞ！」

　無理矢理に黒い円錐を弾き飛ばし、バークは攻勢に転じる。

「元は人間に作られた存在なのに、命を得て負の感情を糧にするからって、そんなに残忍になれるのかよ！」

　誰かに使われ、愛用され、いつかは役目を終えていく物たち。誰しもが丁寧に扱っているとは言わないが、少なくともダリアの手袋であったこいつは、必要とされ大事に使われていたはずだ。

　それなのに付喪神（スペリア）として覚醒したというだけで、逆恨みしている人間のように他人が苦しむのを愉しみ、利用さえする非道な振る舞いに、バークは怒りと悲しみが綯い交ぜになっていた。

『我ら付喪神（スペリア）は、物に取り憑きし生命体。依代となった物自体が、過去にいくら大切にされていようと関係ない』

　あくまで体と魂は別物だと主張する付喪神（スペリア）。

　愛情を注がれた非情な道具。それが私たちなのだと、巨大な白い手袋は傲慢な視線で、バークを見下ろした。

「問答しても無意味だってのかよ……」

『元から貴様と問答するつもりはない。すべては食事ついでの余興に過ぎないのだからな』

　互いの武器で弾き合い、距離を取った一人と一体。

　吸血鬼（ブラディア）は寂しそうに瞳を伏せ、付喪神（スペリア）は楽しそうに瞳を三日月に曲げる。

　ほんの少しでも、ダリアから受けた想いが相手に残っていたならと、バークは淡い期待をしていた。

　しかし受けた愛など私の心には残っていないと付喪神（スペリア）は告げた。

　ならば自分のやれることは一つだけと、バークは光刻剣（アンセム）を握る力を強め、相手の目に向けて突きを繰り出した。

『また槍で突くつもりか？　芸のない』

　例え槍に形状を変えられても対処できるように、付喪神（スペリア）は後ろではなく横に躱していく。

　これでは先程と同じ戦法は使えず、隙を見せればカウンターさえ喰らってしまうが。

『なんだこれは!?』

　バークの剣筋に慣れた付喪神（スペリア）がわざと紙一重で横に避けた瞬間、光刻剣（アンセム）から幾筋の太い縄が飛び出した。

『これで捕らえたつもりか？』

　投網に捕らえられた魚のように藻掻く白い手袋。

　滑稽に思えるが、悠長に眺めている訳にはいかない。

　バークは網の内側を鋭い刃物にするイメージを付加して、魔力を込めた吸血鬼（ブラディア）の腕で思いっきり引っ張った。

『ぐっ……』

　手首部分が斜めに裂かれ、親指と人差し指、治りかけていた小指まで切り飛ばされる。

　中指と薬指がたたらを踏み、辛うじて転倒を免れたが、付喪神（スペリア）は一気に体の大半を失った苦痛と混乱で、目と口を奇っ怪な程に歪めた。

「これが半端者だからこその知恵だ！」

　反撃を警戒し、距離を取りながらバークが吠える。

　人間で言えば付喪神（スペリア）は手足を失ったに等しい。

　しかし時間をかければ回復してしまう。このまま一気に畳みかけて、コアを砕こうと最初から呪具（カース）で槍を生み出して、右手を引き左手を光る柄に沿え刺突の構えを取った。