追憶のマリンブルー

第23話

　発砲音が響き渡ったのは、まさにこの時だった。

　パン。

　狭いCICに、空を斬る音が駆け巡る。

　ただし一発だけだ。誰も撃ち返しはしていない。ただ、ほんの僅かな確率による整備不良が、誤射を招いてしまっただけだ。

　それでも、その一発が艦内のパワーバランスをひっくり返すことになった。

　実際に被弾したのは、あろうことか遠藤だったのだ。

　放たれた弾丸は、吸い込まれるように遠藤の胸に着弾。

　がくん、と遠藤の身体が跳ね上がる。鮮血と思しき液体が、腹部と口吻部から溢れ出す。これでは、呻き声を上げることすら叶わない。

「おい、誰が撃てと命じた！？　監督、只今処置を致します！　お気を確かに！」

　真っ白な顔をして迫る副長。流石にこのタイミングでの発砲は、池波の計画にはなかったものだ。思わず立ち竦んだ池波を、副長が押し退ける。

「どけ、池波！　衛生兵、早く来てくれ！」

《……ふっ……》

「ん？　な、何です、監督？」

　僅かに振動し始める遠藤の身体。それは生命感に欠けていて、逆に人形のような不気味さを感じさせた。

《ふっ、ははっ！　はははははははっ！》

　突然溢れ出した哄笑に、副長は慌てて身を引いた。遠藤の口から高らかに鮮血が噴出し、あたりを真っ赤に染め上げる――と思いきや。

「こ、これは……？」

　あたりに広がったのは赤い液体ではなかった。強いて言えば、黒に近い藍色だった。

「な、何なんだ……」

「分かり……ません……」

　無言で遠藤の姿に目を遣り、なんとか半歩踏み出す副長。

「これは……この青黒い液体は、生体活性化用の栄養剤だ。アンドロイド用の」

　アンドロイド、すなわち人造人間。

　遠藤が人造人間だった？　どういうことだ？　そんな情報、私の下には届いていないぞ？　その事実が、池波の胸にずしり、と打ち込まれる。

「アンドロイドが、どうしてこの艦に乗っているんだ？」

《儂がそう望んだからだよ、副長》

「か、監督？」

　ぐったりと頭を垂れ、しかし実にはっきりした口調で遠藤は語り出した。

《本体とでも言うべき儂は、今は海自の医療センターで寝たきりだ。意識の表出すら困難でな。ならいっそのこと、身体を捨ててやろうと思った。だから国内初の人造人間になったのだ。無論、公にはされておらんが》

「それなら、どうして今回の海底ダンジョンの一件に関わったの？」

　池波が圧のある声音で詰問する。遠藤の不気味な境遇を知らずに、それでも事実を得ようという池波。それに対し、遠藤は即答した。

《だって君、夢があるじゃないか！》

　一瞬、しかし確かに、CICから音が消えた。

《おや？　どうしたどうした、皆の衆！　もう少しテンションを上げてはどうかね？　我々は世紀の発見に立ち合おうとしているのだぞ！　さあ、周辺海域まで向かいたまえ！　第一発見者になるぞ！》

　そんな青いペンキをぶちまけられたような顔で言われても困る。そう思ったのは、池波だけではあるまい。

　それでも、池波は次に自分が何をすべきか、しっかりと把握していた。

「副長、遠藤監督の身柄を拘束してください。ああ、海自の医療センターにも通告を」

「りょ、了解……」

「他の皆さんは、既に述べられた通りに作戦行動を続行してください。また、相模艦長が戻られるまでは、副長の命令を最優先としてください」

　隊員たちは互いに顔を見合わせていたが、誰か一人が、了解！　と復唱してからはあっという間だった。

　元々は極めて優秀なクルーたちなのだ。こんな異様な航海になってしまったことを、池波は少しだけ申し訳なく思った。

「ま、実戦よりはマシだけど……」

　　　　　　　　　※

　海底ダンジョン、第六階層。

「隊長、現在時刻、一七〇〇。クランベリー――北村華凛の容態、安定してきました。しかし輸血用の血液が不足する恐れがあります。潮時かと」

「ん。それには、あの魔法陣を使う必要があるんだな？」

（そうだよ、相模隊長。遅くとも陽が沈む前にね）

　ふと目を上げると、フィルネがふわふわと漂っていた。どうやら華凛に撃たれた傷は癒えたらしい。遠慮なく質問責めにしても問題はないだろう。

「一つ訊きたい。我々地上から来た者は、この海底ダンジョンの守護者たる君を信じていいのか？」

（それは証明が難しいけれど、この階層に来るまでの間、隊長さんたちはいろいろ目にしてきたよね？　見たこともないような化け物の死骸を）

　ぐっと顎を引く相模。

（あれは皆、海斗くんたちが駆逐してきたんだ。お陰で随分楽にここまで来られたんじゃないかな？　そのヒントを与えてきたのが私だよ。もし現代人の侵入を阻む理由があれば、海斗くんたちも相模隊長たちも、とっくに溺れ死んでるって）

　くるりくるりと、相模の視野を縦横無尽に泳ぐフィルネ。

「分かった。君の意見を優先して、よほどのことがなければ従うことにしよう。ただし、迅速で精確な情報伝達を頼む」

（もっちろん！　そこは任せてよ！）

　普段は部下や上官とばかり話しているせいか、どうもフィルネとの会話はちぐはぐになってしまう。まあ、たまにはこういった事態も起こり得る、ということか。

「よし、皆聞いてくれ」

　相模が話した内容は、どういう順番で魔法陣を使用するか、すなわち誰が先に海上に逃れるのか、ということ。

　時折フィルネが補足してくれたところによれば、ちょうどこのダンジョン真上にサンダーブレイドが待機しているから、心配することはないということ。

（ちゃんとキャビンに転送されるから、心配いらないよ）

「それは有難いことです！」

　他の自衛隊員たちに肩を並べながら、泰一がそう言った。

　それを見て、海斗は苦々しい顔をせざるを得なかった。

「君は確か、大原泰一くんといったな」

「は、はいっ！」

「肩に力が入りすぎのようだ。それに君たちは保護対象だからな、あまり気にせんでくれ」

「はッ！」

　泰一が妙な正義感を起こしていなければいいのだが。それに、一種の憧れを持って、自衛官になる！　などと騒がれても困る。

「命あっての物種だと思うんだけどな……」

「よし、海斗くんも泰一くんも、列に並んでくれ。順番は厳守してもらわんとな」

　魔法陣の方を見ると、恐らく先遣隊にあたるのだろう、二人の隊員が淡い水色の光に包まれるところだった。

　ECMに類する電波妨害については、フィルネが一時的に停止してくれている。もし二人が無事なら、すぐさま無線通信で相模に報告が入るはずだ。

　海斗もまた、相模の手に握られた無線機を、息を呑んで見つめていた。

「って、あれ？」

　そばにいた泰一に、相模がそっと耳打ちしている。

「舞香さんは無事だ。だが、精神状態が安定していなくてな」

「ああ、そうだったんですか……」

「本来ならすぐに鎮静剤を打って、カウンセラーと我々とでメンタルケアの話に移るんだが、流石にそこまでは想定していなかったよ」

　これには海斗も沈黙してしまった。こんな危険な場所にカウンセラーを兼ねた人間を連れ込めるわけがない。舞香のトラウマになるような事態は避けなければならないが、自分にできることなどあるだろうか。

　このフロアの暗澹とした空気の中に、ザザッ、とノイズが入った。

　それは無骨でありながら、福音にも聞こえる不思議な音声だった。

《こちら先遣、こちら先遣、相模隊長、聞こえますか？　どうぞ》

「こちら相模、電波状況は良好だ。サンダーブレイドの状況はどうか？　どうぞ」

《通常飛行に支障なし。燃料及び通常兵装、異常なし。どうぞ》

「了解、海底ダンジョンの上空にて待機してくれ。終わり」

　ふう、と胸を撫でおろす海斗。安心するよう舞香に伝える泰一。応急処置が為されたものの、未だ意識の戻らない華凛。

　ようやく自分たちの出番が終わった。そう思った時には、順番的に海斗が魔法陣に踏み込むところだった。

　しばらくは必要ないな。海もプールも水族館も。

　そんなことを思いつつ、海斗は足を踏み入れた。

　景色がぼやけ、真っ白に染まる。それから、僅かな圧迫感と共に視界が水色で塗りつぶされる。

　こんなに深いところまで、自分たちは到達していたのか。

　これは海斗の勘にすぎないが、それでも身体がぐんぐんと持ち上げられている感覚はある。

　ゆっくりと浮遊感が収まり、海斗の身体はサンダーブレイドのキャビンの床を通過。ゆっくりと両足をついて、また一つ溜息をつく。

　――そんな結末を期待していた海斗は、見事に裏切られることとなった。ガダン、という凄まじい衝撃と共に。