追憶のマリンブルー

第9話

「きゃあっ！　何してらっしゃいますの、泰一さん！？」

　華凛の悲鳴に振り返ると、海斗から離れたところで何かが行われていた。その光景に、海斗はぞくり、と戦慄した。

　泰一が小振りのナイフを自分の手首に宛がっていたのだ。

「お、おい泰一！　馬鹿はやめろ！」

「馬鹿はお前だ、海斗！　お前一人でこれだけの数の敵を相手にはできねえだろう！　ある程度はこっちで引き受ける！」

　海斗は泰一に向かい、この単細胞！　と怒号を叩きつけた。だが、泰一は僅かに顔を顰めたくらい。そして躊躇いなく、軽く出血させた腕を池に突っ込んだ。

　すると、ピラニアたちが一斉に動きを止めた。

　海斗を包囲していた四匹も、その外側の五匹も、ざっと水面を切りながら頭部を巡らせる。

　やはり血液に反応する性質は、このダンジョン内のピラニアも同様だったらしい。

　こうして海斗が四匹、泰一が五匹を引き受けることになった。

　泰一がプール状の床面に下りたのを確認し、海斗は再び剣を正眼に構え直した。

　自分の得物が剣で、泰一の得物が大槌。きっと剣の方が、素早くピラニアを片づけられるはずだ。

「さっさと泰一を援護しなくちゃ、なっ！」

　今度は海斗が先に仕掛けた。

　地上と同じように動けることは確認済み。それで戦うのだったら、自分の身体性能がものを言う。

　筋力、持久力、跳躍力、反射能力。それらを総合して考えなければならない。

　そこまで考慮しきる頃には、海斗は二匹目をばっさりと二枚おろしにしていた。

　同時に、頭上から一匹迫ってくる。

「ふっ！」

　海斗は前転することで回避し、こいつを無視して残る二匹のいるところを勢いよく薙ぎ払った。がぽっ、と小さな気泡を上げ、ピラニアは二匹共絶命した。

　頭上から迫っていたやつを仕留めるのが、一番呆気なかった。海斗は半ば勘頼みで剣を真後ろに投擲。振り返ることなく、最後の一匹の口から尾鰭までを貫通した。

　ついついぶん投げてしまったが、剣がなければ自分は丸腰だ。

　海斗は敢えて剣を拾わず、しばし周囲の状況を把握すべく努めた。どうやら残りのピラニアたちは、全て泰一を狙っているらしい。

「泰一、今行くぞ！」

　まるで空気中にいるのと同じように、海斗の叫びは泰一の鼓膜を震わせた。

　しかし返答がない。振り向くと、泰一は勢いよく大槌を振り回していた。が、身体のところどころから出血している。

　噛みつかれたか、背鰭で切られたか。黴菌が入らないといいのだが。

　泰一の下に駆け出した海斗は、しかしすぐさま防御体勢を取ることを強いられた。

　鰭を閉じ、槍のような体形になったピラニアが数匹、海斗を迎撃しにかかったのだ。

「邪魔だっ！」

　海斗は勢いよく剣を振るい、ピラニア、否、トビウオの接近に備える。

　迎え撃って全滅させてやる。

　しかし、それも上手くはいかなかった。キィン、と甲高い音を立てて、剣とトビウオの鱗がぶつかり合ったのだ。

「チイッ！」

　驚きを含んだ苛立ちと緊張感に押され、海斗は大きく舌打ち。

　その間に複数のトビウオを弾いたが、致命傷を与えられたかどうかは不確かだ。

　それでも、泰一の窮地を救うことはできた。周囲を見回しながら、海斗は泰一に駆け寄る。

「大丈夫か、泰一！　血が出てるけど……」

「あ、ああ、掠り傷だ」

　泰一が強がっているようには見えない。本当に掠り傷しか負っていないのだろう。

　海斗がふっと息をついた、まさにその時だった。

「がはっ！」

「泰一！？」

　海斗が見下ろすと、泰一の脇腹にトビウオが突き刺さっていた。

「こいつ！」

　海斗はブーツの裏でトビウオを壁面に固定し、そのまま剣で頭部を斬り払った。

「動くなよ、泰一！　残りは僕が片づける！」

「わ、わりィな、海斗……」

　律儀にも、泰一は大槌を床にそっと置いてからぐったりと腰を下ろした。

　もしかしたら、致命傷かもしれない……！

　不吉なものを感じた海斗は必死に頭を回転させた。とにかく早急にピラニアとトビウオを仕留めねばならない。

　しかし、剣では弾かれるし、大槌では躱される。どちらを使う？　どう戦えばいい？

　壁面に背中をつけ、視線を巡らす海斗。唐突に、彼の耳に聞き慣れた声が入ってきた。

「海斗、聞こえる？」

「ああ、舞香か！　泰一を手当てしてやってくれ！　大怪我を負っているかもしれないんだ！」

「分かった！　でもその前に……。さあ、華凛！」

　ん？　舞香は華凛に何をさせる気だ？

　次に聞こえてきた声は、とても力のこもったものとは思えなかった。強いて言えば、はっ！　とか、やあっ！　とかいう、いかにも子供っぽい大声だった。

「華凛！　何をやってるんだ、加勢に来るにはまだ――」

　早い、と言いかけて、海斗は我が目を疑った。

　狂暴な魚たちが、その場で完全に動きを止めていたのだ。床に落ちてくる気配はない。微かに痙攣しながら、立体標本にされてしまったかのようだ。

「海斗！　泰一は今引っ張り上げた！　ちゃんと治療するから、あんたは残りの魚にとどめを刺して！」

「舞香だな？　了解だ！」

　海斗は素早く視線を巡らせ、どんな順番で魚を仕留めていくべきかを考える。

　その間、約五秒。ピリン、と脳内に電気が走ったような感覚があった。それを受けた時、海斗は既に勢いよく駆け出していた。

「はあああああああっ！」

　剣に操られているのか、それとも自らが奮起したのか。それは判然としない。

　だが、海斗は自分でも信じられない運動性能を発揮していた。

　剣もまた、そんな海斗に合わせて変形した。両刃ではなく細長い円柱状になったのだ。

　海斗は石畳の床をダンッ、と踏みつけ、三、四メートルほど上方へと跳び上がった。ちょうど最高地点にいたトビウオと目が合って、思わず口の端がつり上がってしまう。

　海斗は無言で、しかし双眸を輝かせながら腕を振り上げた。そのまま、跳躍した時とは比較にならない速度で剣を振り下ろした。

　長い吐息と共に、片膝をつく形で海斗は着地。あまりの衝撃に周辺の石畳が陥没し、海斗を中心に円を描くように亀裂が走る。

　それから僅かばかり経過し、紫電が円筒状になった剣の軌道に倣うようにして落雷をもたらす。

　雷は太く、細く、自在に変形。接触した魚の怪物たちを一瞬で消し炭にしていく。

　最後の一匹が粉微塵になったところで、雷はすっと消え去った。

「――！」

　何かが聞こえてくるのを感じて、海斗は耳を澄ませた。

「か――！　海斗――！」

　ゆっくりと腰を上げ、目を見開く。振り返ると、舞香の上半身がすっぽりと自分の胸に収まるところだった。

「ちょっ、舞香さん！　海斗くんは怪我をしているかもしれません！　乱暴はなさらないで！」

「海斗……。あっ、ごめん。その、あんまり凄かったから……あの、剣が電気を出すやつ」

　華凛を無視して抱き着いてきた舞香。その涙声に、海斗は自分が悪行を為したのでは、とひどく動揺した。

「え、あ？　ちょっ……。僕、何かした？」

「自覚ないの！？　馬鹿！　あんたも泰一も大切にしなさいよ、自分の身体くらい！」

「そ、それは、うん、正論、だね」

　海斗がなんとかこれだけ言うと、舞香は海斗を半ば突き飛ばすようにして、ポニーテールを振りかざしながら柱の陰に引っ込んでしまった。

（ちょっと邪魔するよ、お嬢さんたち）

　脳内に走った文言に、海斗たちは皆はっと息を呑んだ。

「フィルネ、お前か？　今どこにいる？」

（ちょっと待って。人間の可視状態に入れるように、体表を変換するから）

　疲れ果てている海斗には、フィルネの言っていることはさっぱり理解できなかった。

　だが、逃げも隠れもしないだろうという見当はつく。そこで海斗は、どうにか余力を用いて大声を上げた。

「我慢してたけど言わせてもらう！　泰一が酷い怪我をした！　お前の差し向けたピラニアのせいだ！　お前も僕たちとコミュニケーションを取れるなら、ちゃんと謝ってみせたらどうだ！」

（……）

「おい、返事はどうした？　せめて誠意を見せることくらいしてもらわないと、僕の怒りは……」

（分かった！　分かったから！）

　そう言ってフィルネが顕現すると同時、海斗はばったりと仰向けに倒れ込んだ。

　後頭部を打たずに済んだのは、それこそ偶然の産物、九死に一生と言っても過言ではないだろう。

　　　　　　　　　※

「相模艦長！　クランベリーより通信！　モールス信号です！」

「ん、分かった」

『しらせ』CICで、相模は通信士からのメモを受け取った。第二フロア制圧完了、とある。また、致命傷ではないものの、要救助者が一名、とも。

　こちらから通信できないのはクランベリーも承知のはず。なんとかしてくれるだろう。

　前向きに考える相模。その耳に、艦内放送が飛び込んできた。