第43話 店長捜索隊

 枝葉をかき分けるようにして進む。


「うわぁ、これキッツイなー。わぷっ、ぺっぺっ!」


「どうしたの、ジーニャ」


「虫食べちゃったぞー……」


「この森の虫かぁ……。多分毒とかはないと思うけど、あんまりお勧めはしないかな」


「好きで虫は食べないぞ!」


 先頭を行くジーニャが、頬を膨らませて歩調を早める。それに「ごめんごめん」とナゴミが苦笑気味に謝っている。


 四人で、森の奥へと踏み込んでいた。


 店の入り口から中心部のテラスとは違って、奥の整備されていない森は、鬱蒼としていた。その中でも、辛うじて歩けそうな獣道。そこを、強引に進んでいた。


「うぅ~……。まさかちょっとした道案内が、こんなことになるなんて~」


 ウルルは涙目で言っている。そんなウルルの脇の辺りに、ナゴミが触れた。


「ごめんね、面倒ごとに巻き込んで。でも、ウルルの力が必要でさ」


「アハハハハハハハハッ! なごっ、ナゴミっ! くす、くすぐってる! ものすごいテクニシャンにくすぐってる!」


「おっと。つい癖で」


 パッ、と両手をあげて、くすぐりを止めるナゴミ。ウルルは獣道に崩れ落ち、「ゼー、ゼー」と息を荒くしている。


 文句を付けるのはジーニャだ。


「ナゴち、見境ないぞー……」


「く、くすぐられる方の身にも、なってよね……」


「う、ご、ごめんって」


 ナゴミは二人に叱られ意気消沈している。俺はその様子を見ながら、そういえばナゴミのくすぐりって、癖どころか通常スキルだったよな、とか思う。


 根が深い。種族の本能説がある。


 そんなやり取りを眺めながら、俺は「ウルル、大丈夫か?」と地面に手をつくウルルに声をかけた。ウルルは「教授~」と言いながら俺に縋りついてくる。


「ナゴミの魔の手から守って~」


「ま、魔の手」


「ナゴミに精神ダメージがどんどんと」


 毒牙だの魔の手だの、散々な言われようだ。


 とはいえ被害者二人が嫌がっているので、ナゴミをかばう訳にもいかない。だが、俺はあらゆる推しに寄り添いたい。


 なので俺はナゴミに告げた。


「ナゴミ、その、どうしても誰かをくすぐりたくなったら、俺をくすぐってくれ。俺は怒らないから」


「……え? い、いいの?」


「ああ、もちろん。ナゴミにくすぐられるのはむしろご褒美だよ」


「それは気持ち悪いけど」


「うっ」


 ナゴミの反応に俺が傷つく。


「……けど、くすぐってもいいよ、なんて言われたの初めてだから、それは嬉しい、かな。……ありがと」


 わずかに顔を赤くして、目を逸らしながらナゴミは言った。俺は「喜んでもらえて何より」と微笑む。


「……ところでウルルはいつ離れるんだ?」


「スンスン……あぁ~教授のニオイ~……癖になりゅ~」


「ウルルはウルルで危険だぞー! 離れろウルルー!」


 例のごとく俺から引きはがされるウルルである。


 さて、そんなやり取りをしながらしばらく歩いていると、少し開けた場所に出る。「やっと動き回れるぞー!」「ウルルも~!」とジーニャとウルルが周囲を走り回る。


 地図を見れば、目的の場所はここの様だった。だが、死体はない。ないが、捜索の魔術が反応した。


 つまりは、まだその悲劇は訪れていない、ということだ。まずはその事に安堵しつつ、俺は「クロ」と呼ぶ。


 時が止まる。俺の横から、クロが前に歩み出る。


「お呼びかな? マスター」


「こういう時は、これから悲劇が起こるってことだよな」


「そうだね。すでに起こったことは霧払いの魔術で干渉する。逆に、まだ起こっていないことは、闇覗きの魔術で観測する。これが捜索の魔術の使い方だ」


 言われて、俺は口を引き結ぶ。希望的観測は要らない。俺は推しが平穏無事に過ごしているという実態が欲しい。


「どうすればいい」


「霧払いの魔術は、遺灰とその怪物少女との記憶をよすがにしたね。闇覗きの魔術は、少し順序が違う」


 クロは俺を見る。


「捜索の魔術は、時空を無視して対象の遺灰を探す魔術だ。その場の死体から遺灰を回収するのが霧払いの魔術。なら闇覗きは、死の可能性から存在しない遺灰を見出す」


 手で、目を覆うんだ。クロの指示に、俺は従う。


「いいよ。君の目は、今闇に包まれた。では次に、呪文を唱えるんだ。ボクに続いて」


「ああ」


「『未来は覗けぬ。闇は覗けぬ。故に未来は闇。闇よ暴かれよ。我、母神の不可知を冒涜せん』」


「『未来は覗けぬ。闇は覗けぬ。故に未来は闇。闇よ暴かれよ。我、母神の不可知を冒涜せん』」


 同時、手のひらの向こうに透かしていた僅かな光すら、俺の目に届かなくなる。だがおかしなことに、俺の目は光もなく周囲を捉えられるようになっていた。


 手のひらを、目から外す。視界には一面の闇。だが、見える。覗いている。闇を。未来の可能性を。


 俺は、に近づいていく。


 そこにあったのは、闇の中に倒れる、一人の少女の死体だった。探し求めていた、喫茶店クレドの店長。イブ。その、死の可能性がここにある。


 俺がその死体に触れると、遺灰になった。突如現れた袋に入って、手の内に収まる。未来の可能性でも、実体があるらしい。とことんこの世界の時空は壊れているようだ。


 俺は周囲を見回す。死の可能性が詰まった未来予想が周囲に展開されているのか、周りには無数の異形が立っていた。


「……何だこいつらは」


 怪物だ。だが、半ば空気に溶けている。怪物は軒並み気味が悪いが、イブを取り囲む異形はその比ではない。


「『主失あるじうしない』だよ」


 クロの説明に、俺はああ、と納得する。そうか、このイベントでも出てくるのか。


「怪物少女という主を失い、実態を魔道にのまれた、最も哀れな怪物たち。怪物という表現すら適切でなくなった異形。怪物少女は、怪物の主で、概念そのものだ。失えばこうもなる」


 クロは語る。怪物少女と怪物たちは、一心同体の主従関係だ。怪物一体が死んでも大きな影響はないが、怪物少女が死ぬと、怪物たちは『主失い』となる。


 主失いは、強い。ゲームでもそういう扱いだった。生きても死んでもいないから、攻撃が全く通じない。逆に主失いからの攻撃は、魔道の力をまとって強化されている。


 俺は、ポツリと言った。


「主失いに、イブはやられたんだな」


「そうだね。主失いは強い。魔道そのものだ。怪物少女だけでは、勝ち目はない」


 つまり、とクロは俺を見る。


「君の出番だよ、マスター。魔道に対抗できるのは、この世界でただ一人、君だけだ。さぁ、助け出してあげるといい」


「ああ。俺は、そのためにいる」


 俺の頭の中で、魔術のやり方が想起される。俺はまだイブが生きている姿を思い浮かべながら、こう言った。


「光あれ」


 俺の手の内に、光が現れる。俺はそれを、解き放った。

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