妖かし桜が散るまでに

第三話 この主にして、この式神あり

　母上は、優しく美しい人だった。

　桜の季節が来る度に、彼女の柔らかく微笑む姿が目に浮かぶ。

　屋敷の庭園にある桜の木は、彼女が唯一父上に申し出た我が儘が叶い植えられた。

　手を伸ばせば花びらに触れられる程度の大きさの江戸彼岸桜（えどひがんざくら）。小ぶりの花が可愛らしく、幼い私も舞い散る花びらをよく追いかけたものだ。

「桜は好きですか？　拓磨（たくま）」

「はい！　母上！」

　無邪気に満面の笑みで答えると、母上も嬉しそうだった。

「それは良かった。でも拓磨、覚えておくのです。桜は美しく、潔く散る姿は儚くもありますが、決してか弱い存在ではありません。散った後から次の花を咲かせる準備をしているのです」

　そよそよと心地よい風の中に、母上の声は続いた。

　空を仰ぐ彼女の目は真っ直ぐで凜として、幼いながらに彼女の芯の強さを感じていた。

「芽吹いた葉で陽の光を浴び養分を蓄え、凍てつく冬を耐え生きる。そしてまた再び花を咲かせる。桜にはその可憐な見た目とは裏腹に、凄まじい生命力があるのですよ」

　貴方もそんな桜のように温かで、強く逞しい立派な人になりなさい。

　――それは母上の口癖であり、幼い私もそうなろうと思った。

　陰陽師の家系に産まれ、物心ついた時から始まった厳しい修行にも耐えた。父上の期待に応えるため。……そして、母上の喜ぶ顔を見るため。

　だが、現実は。

「……母上？」

　地に伏して動かない、冷たくなった体。辺り一面に染められた深紅。

　息をするのも忘れ、痛いほどに心臓が脈を打つ。

　幸せだった日々が終わりを告げたあの日の記憶。

「母上……！！」

　温かで、強く逞しい人……か。

　今の私を見たら、母上は何と申すだろうか。

　頭の片隅でそんなことを思いながら私は、蒼士（そうし）の術によって顔に飛び散った妖怪の血を拭った。

　全く、派手にやってくれたものだ。

「横取りはしたが、妖怪はこの僕の神業で仕留めた。よって僕の手柄だ」

　自身の烏の式神を肩に乗せ、まるで幼児のように蒼士は得意げな顔をした。

　我々陰陽師は、携える「心力（しんりょく）」を含めた技術力と、任務の出来高で評価される。つまりどんなに腕を磨いても、実績を上げねば出世はできないということだ。

　当然蒼士のように、人の任務を横取りしてでも手柄を上げたい奴は出てくる。特に討伐任務は唯一、寮を通さない異例のものだから尚更だ。

　だが出世したいのが普通の人間だ。

　普通なら。

「構わん、お前の好きにしろ」

　そう言って暁を指笛で呼び戻すと、左の上腕に乗せて踵を返した。

　だが蒼士は虚を突かれた顔をして、早々に帰宅しようとする私を引き留めた。

「おい待て！　悔しくないのか？　自分の獲物を奪われたのだぞ！？」

「いや、別に。お前の言う通り、今回はお前の手柄だ。何かおかしいか？」

　問いかけてはいるが、蒼士が苛ついている理由は分かっていた。

　奴は許せないのだ。自分のように陰陽師の責務に真剣ではない、私が。

　それでも討伐という高難度の任務を命ぜられる、私が。

「やい式神、お前も悔しくないのか！？　危うくお前の主が妖怪共々、吹っ飛ばされるところだったのだぞ！」

　どうしても喧嘩を売りたいのか、今度は標的を暁に変えてきた。しかし彼女は自ら姿を人に変えると、涼しい顔で答えた。

『えぇ。拓磨様の背後から攻撃なさったのは些か許しがたいですが……、拓磨様なら避けられると思っておりましたので』

　この主にして、この式神あり。

　そんな諺（ことわざ）ができそうだ。……まぁ実際、主が私なのだから仕方がない。

　だが、これが蒼士の逆鱗に触れてしまったようで。

「思い上がるなよ、拓磨！　父上のご厚意で陰陽連にいられるというのに……、もはや安曇の名など、貴様で絶えようぞ！」

　それは言葉の矢の如く、私の胸を貫いた。

　野次馬で集まった庶民たちにも緊張が走り、ざわつき始める。

　当然、安曇の名を語っていれば、自然と私が前陰陽頭（おんみょうのかみ）の息子だということは直ぐに知れ渡る。そして当の前陰陽頭は行方不明だ。

　嵐のように現れた天才・安曇の名を担うのは、もう私以外に存在しない。無論、私は私自身を〝天才〟などと思ったことはないが。

　私は無言で蒼士に背を向けた。奴との間に春を運ぶ穏やかな風が吹く。

　母上と過ごしたあの頃は安曇の名に恥じぬよう修行に励んだが、あの頃の私はもういない。陰陽師を続けているのは、私の大切なものを守るためだけだ。

　変わらないのは、心地よいこの風のみであろう。

「言われなくとも……。私は安曇の名を次に繋げる気など、毛頭ない」

　そう言い残し、私は暁と共にその場を去った。

　心の奥に僅かに灯った炎を見ないふりして。

　都の街中でも、並木道の桜の木々には蕾が膨らみ始めていた。私に限らず桜の開花を待ち望むのは、貴族たちは勿論庶民にとっても同じであろう。

　春といえば花見、花見といえば桜……という連想は、もはや定番といえる。

　この並木の桜も毎年見事だが、屋敷の桜に勝るものはないと自負していた。

『それにしても、先ほどは肝を冷やしました』

　程なくして静寂を破り、隣を歩く暁がそう口にした。

　人姿の式神を連れて堂々と歩いているわけだが、すれ違う者に驚く者は多くない。それだけ私の側には暁が並んでおり、それが当たり前の光景となっていた。

　まぁ道中、人に話しかけられた際に、私の代わりに応える役目を果たしているのもある。

「蒼士の遠距離攻撃か？　お前がいち早く気づいてくれたのもあるが、あれに私が当たる訳がなかろう」

　先ほどの戦闘を思い出し、溜め息交じりに毒を吐いた。面倒ごとになるので本人には言わなかったが、本来あれでは妖怪に逃げられるほど術が遅い。

　残念ながら奴が仕留められたのは、私が既に拘束していたお陰に他ならない。

『それは私にも分かってます』

「……あぁ、蒼士が聞いたら泣くな」

　いや、もう既に本人にも言っていたか。

　即答してくる暁に、やはり私の式神だと妙に納得してしまう。今頃奴は、くしゃみ連発中だ。

『そうじゃなくて、安曇の名に触れられた時です。拓磨様、そうゆうのお嫌いですから』

　やや控えめな声でそう言う暁に、私は再び「あぁ」と答えた。

　確かに安曇の名だとか嘉納の名だとか、そんなものは関係ないしどうでも良い。

　だが実際、私はこうして陰陽師を続けている。討伐任務をこなすため修行にも抜かりは一切なく、むしろ常に心力を上げ続けている。

　継ぐ気はないだとか言いながら、力を上げるところも蒼士は気に入らないのだろう。世間的には私と蒼士は対等と思われているようだが、恐らく今、奴と真っ向から戦っても負けることはない。

　まず携えている心力の大きさだ。これは自惚れでもなく、間違いなく私の方が上回っている。

　そしてもう一つ、陰陽師の実力に必須とした能力「気」だ。

『でも拓磨様、私たちのためにご無理に……』

「しっ、ちょっと待て」

　不意に並木から感じたある「気」に、私は彼女の前に指を立て、暁の言葉を遮った。

　今、目の前にある桜の木。その中間辺りからそれを感じ、私はその桜に歩み寄った。

　目を閉じ精神を集中させ、違和感の辺りにそっと手をかざすと、それは更に鮮明に感じることができた。

　痛みと、それに賢明に耐える「気」。

「あぁ、大丈夫だ。お前も今年も無事咲ける」

　頑張れと応援するようにかざした手指に護符を差し、今度はこちらから「気」を送る。すると感じていた桜からの違和感の気は消え、今度は穏やかな気が流れ始めた。

　今私は、桜の内部の僅かな腐敗を感じ、心力を与え、治癒を施したのだ。

　これであの桜はこの先も、しばらく問題なく生きることが出来るだろう。不安げに見守っていた暁にも笑みがこぼれていた。

　そして我々は何事もなかったかのように、再び歩み始めた。

　――陰陽師であれば誰もが感じることのできる「気」。

　それを感じるには、人体のあらゆる感覚を研ぎ澄ませ、自然の中から感じ取るに他ならない。

　暁の特技も気を感じることだが、実はそれは「妖力」のみに特化している。だが私の場合は、自然の「気」の感じ方が鋭く、今のところ右に出る者はいない。

　そしてこの「気」を感じる能力こそ、陰陽師の命である「心力」を上げる最大の要なのだ。