呪詛返しの呪詛師

第4話 おいつめ

　彼女が手をかざすと、胸の痛みがフッと、うそのように消えた。

　録（ろく）は顔をあげる。

　呪詛をかけたのは、目の前にいる言子（ことこ）。

「……どうして？」

「邪魔だから。以上」

　ぶっきらぼうに去ろうとする言子を、録は追おうとする。

「言子さん、俺のこと心配してくれてるの？」

「……」

「前に言ったじゃないか。天国の姉さんみたいな人を増やさないために、俺は姉さんを……」

「あなたはあの男と一緒なの？」

　呪詛をかけられるよりも、痛みを覚える言葉だった。

「わかったよ」

　録はおとなしく神社から去った。

　言子は彼の後ろ姿をふりかえる。切ない気持ちでいっぱいなのは、認めたくない。

　録は親友の弟で、友達で、理解者だった。

　この１年自分のそばにいてくれた彼を、無意識に心の支えにしてしまっていた。

「もっと早くこうしておくべきだったのよ」

　自分は呪詛師なのだから、独りで戦わなくては。

　木の幹に乗っかり、猫師匠は下の様子をながめていた。

「ゲホ。今日の一発でのどもつぶれてしまったわい。言子、どうするつもりじゃ？」

　西日が差す病院の廊下。点滴を腕にさし、紫園（しおん）はゆっくり廊下を歩く。うっとりとつきそう女性と一緒に。

「よかった。シオンくんの体調がよくなって」

「ふーん」

　紫園は興味がない。どうせこの人は、自分の能力を理解してやくれないのだから。

　ヒタヒタ。

　誰もいない廊下から、裸足で誰かが歩くような静かな足音がした。

　女性は周囲を見渡すが、近くに歩いている人はいない。

　ヒタヒタヒタヒタ。

　足音と一緒に、黒い足跡が近づいてくる。

　女性は怖くて動けなくなる。

　一方、紫園の胸にはよろこびがあふれた。

「あの人が僕を呼んでる」

　両手を広げ、足跡を迎えようとした。

　足跡は紫園のわきを通りすぎる。

「待ちなよ」

　嬉々として追いかけた。

　夢中で足跡を追い、病院の外の道路まで出る。

　けたたましいクラックションが鳴らされたとき、ようやく車がつっこんでくるのに気づいた。

　深夜の学校、２階の廊下を、言子は師匠と歩いて回った。

　誰もいない教室の扉から、生徒のヒソヒソ声がする。

『あいつマジキモいよねー』

　ギャハハと笑い声。

「あれね。校長先生から依頼のあった呪詛（じゅそ）」

　言子は扉の前に立つ。呪力を込めて怒鳴った。

「てめえのほうがキモいんだよっ！！」

　笑い声がフッと消える。

　師匠が鼻をクンクンさせた。

「そこらじゅうに呪詛がこびりついておる」

「日中の悪口や陰口が呪詛としてこびりついたんでしょうね。ま、依頼完了です。帰ったらパフェ食べ放題の会です」

　言子はあえて元気にふるまった。

　ヒタヒタヒタヒタ。

　階段を誰かが登る気配がする。電気がチカチカした。

　ボソボソ声。

『……してる。……愛してる』

　言子の首が、ひもで絞められたように痛みだす。

「うっ」

　息が苦しく、のどがつぶれそうだ。

「呪詛じゃ。ここから離れろ。効力がうすくなるじゃろう」

　うなずき、師匠と廊下を逃げた。

　ヒタヒタも早足でついてくる。

「ついてくるなっ！！」

　呪力を込めて怒鳴っても、足音は止まない。

　のどが痛くて全力が出せない。そうでなくても、相手の呪詛は強い。相当強い。

　おそらく言子の張った呪詛の網を、あいつが破って直接やってきたのだ。

「どこかに隠れるぞ」

　見かねた師匠が提案する。

　足音が角を曲がる前に、言子は師匠とトイレに逃げこんだ。

　個室のドアを閉じ、ふたりで息をひそめた。

　離れたおかげか、言子の首の痛みは消えている。

　ヒタヒタ。ヒタヒタ。

　足音が近づいてくる。

　心臓が早鐘を打った。居場所がわかっているのか。

　ヒタヒタ、ヒタ。

　足音は個室の前で止まった。

　ヒタヒタヒタヒタ。

　段々小さくなっていく。

　去ったのか。

　ほっと息をついた。

　言子はスマホのライトでドアを照らし、鍵を外してドアを開けようとする。

　鍵は錆（さ）びきったように固かった。ちっとも開かない。

　師匠がうなる。

　スマホのライトの光により照らされたドアの表面。

　『愛』の一文字が彫られている。

　ヒタヒタヒタヒタヒタヒタヒタヒタ。

　早足の足音が、段々近づいてくる。

　言子は覚悟を決めた。

「師匠。今から私が最大出力であいつの呪詛を返します。そのすきに逃げてください」

「わしも戦う。わしの力不足によって呪詛で死んだおまえの両親に顔がたたぬ」

「お願いです師匠。録（ろく）に伝えてください。ごめんねって」

　言子はスマホを床に置いた。ぶつぶつと呪文をつぶやく。

　最後にすぅっと息を吸った。

「消えろーーーーっ！！！！」　

　ビリビリと空気が振動した。ドアが勢いよく開き、窓ガラスや鏡が割れる。

　ヒタヒタ足音も一瞬止まった。

　言子はトイレから飛び出、割れた窓から飛び降りる。

「言子！」

　樹木に引っかかってから、言子は校庭に落ちた。

「……く」

　起きあがろうにも、全身を打ちつけた痛みで身体（からだ）が言うことを聞かない。

　ざっざっと足音が寄ってくる。

　全身に包帯を巻いた若い男が、言子の前に立ちはだかった。

「僕の勝ちだ言子。愛しているよ」

　笑みを浮かべた紫園（しおん）。

　言子の心臓が、しめあげられたように痛む。

「あ……」

　内側からの激痛に、ますます動けなくなった。

　紫園は倒れた言子の上に立ち、ナイフを取りだす。

「きみはここで完全に僕のモノになる」

「やめろ……」

　言うが、呪力もろくに込められない。

「一緒に行こう。完全なる愛に」

　空中に浮かぶ『愛』の文字が、いばらのように言子にからみつく。

　紫園がナイフをふりあげた。

　こんなところで死ぬなんて。

　目をつむったら、まぶたをピカッと白い光がおおった。

　紫園はまぶしさに目をそらす。

「くっ」

「言子さん！」

　光の向こうに録がいる。

　言子を捕らえる『愛』の文字の束縛がゆるんだ。

　逃げだすには今しかない。

　言子は精一杯の力をふりしぼり、録のほうに駆け寄った。

「録！」

　録と抱き合った。

「危ないじゃない」

「だって、俺は言子さんといたいから」

　サイレンの音とともに、警察が学校に入る。

　2階の割れた窓から師匠が顔を出した。言子のスマホをくわえている。

「イチイチゼロをしておいたぞ」

　紫崎は逃げようとするも、警察に捕まった。

　後日。

　言子は神社で正座し、ひたすら瞑想（めいそう）にふけっていた。

　後ろから肩を叩かれる。

『言子』

　あの男の声。

　ゾッとしてふりかえった。録と師匠がきょとんとしている。

「言子さん、新しい依頼来たよ」

「あ、ええ」

「ねえ。これからも、一緒にいていいよね」

「……好きにしたら」

　とてもとても、安心してしまった。

　言子は前向きな気持ちで立ち上がる。