呪詛返しの呪詛師

第3話 呪詛返し

　学校の廊下。生徒たちがうわさする。

「猫崎（ねこさき）さんすっごいオカルトマニアらしいよ。神社に住んでてお札がバーっとはってあるんだって」

「何それ。キモくない？」

「今度いじってやろうよ」

　ゲラゲラ笑っていたら、ある女子生徒がこちらに向かってツカツカやってくる。

「あ……」

　猫崎（ねこさき）言子（ことこ）。

「言いたいことがあるならコソコソしないで堂々と言いなさいよ」

　生徒たちは、クモの子を散らすように逃げていった。

　言子は胸を張り、奇異の目を向けられるのにも構わず胸をはって歩く。

　窓からキジトラの猫の師匠がのぞいているのを見つけ、立ち止まった。

「あら」

「護衛じゃ」

　言子も普段はただの中学生だ。学校では授業を受ける。

　その時も、師匠はひざかけの下で丸くなっていた。

　ボソボソ話しかけられる。

「今も昔も人間は変わぬのぉ。嬉々として話す悪口に呪詛（じゅそ）の念がこもっておる」

「師匠、今授業中ですよ」

　と言いつつ、視線を落とした。

　言葉は適切に扱わなければならない。込められる呪詛（じゅそ）は強いのだから。時として人を死に追いやることだってある。

　佳恵（かえ）ちゃんだって。

　黒板の前の先生が言う。

「猫崎（ねこさき）さん、教科書のこの部分を読み上げてください」

「あ、はい」

　言子は立ちあがる。師匠は人目も気にせずひざから飛び降りた。

　めくった教科書の文字を、あまり頭を使わずそのまま読みあげた。

「『これを聞いている中に、下人の心には、ある勇気が生まれた。それは、彼女が僕を愛さなくても、彼女の愛の念が僕のほうに向くまで、根気強く彼女を愛し続ける勇気である』」

　教室内はざわついた。

　足元の師匠もひげをピクピクさせる。

　先生は口をあんぐりあけた。

「猫崎さん？　何を読んでいるの？」

　言子は我に返り、教科書を見直す。

　今言った言葉とは、全く違う文章が書きつらねられている。

　ノートもめくった。ページは見覚えのない文字でびっしり埋めつくされていた。

『愛してる愛してる愛してる愛してる……』

　寒気とふるえが止まらない。

　紫園（しおん）の部屋は、壁一面に言子の写真が貼られている。

　その部屋のまんなかで、紫園はノートを開き、ページを文字で埋めつくす。

「愛してる愛してる愛してる……」

　書いているうちに真っ黒になったので、ペラっとページをめくった。

　白いページいっぱいに、ゆがんだ赤い文字が書かれている。

『呪ワレタイカ？』

　自分では書いた覚えのない文字。

　呪詛が返ってきている。彼女が反応してくれたのだ。

　よろこびに包まれた。

　昼休みになると、言子は屋上に行きお弁当を食べる。

　ながらでスマホで猫が甘える動画を見るのが日課だ。

「かわいいー」

　駆けつけた録がソワソワし、師匠はウロウロしている。

「授業中のこと放っておいていいの？」

「先ほどのあれは呪詛（じゅそ）であろう。そのうちあやつはお主の呪詛の網も破るのではないか？」

「大丈夫。本人は近寄れないはずだから。それに呪詛は気にしないのが一番の防御。師匠も言っていたじゃないですか」

　それに呪詛返しもしておいた。十分だろう。

　おすすめに、ある動画が表示される。猫が飼い主のひざの上で寝ている動画。

　かわいかったのでクリックした。

　動画が再生される。

　首のちぎれた猫をひざの上に乗せ、若い男がニコニコ笑っている。

『言子、うちの猫かわいいだろ。遊びにおいでよ』

　激しい胸やけがして、食べ物を吐きだす。落としたお弁当は、腐って粘り気をおびていた。

　録がすぐさま動画を消す。

　撮影所。パシャリ、パシャリと、ポーズを決めた紫園（しおん）を、カメラが撮影する。

　休憩時間になると、紫園はドサっと椅子に座った。

　整った顔は真っ青で、今にも倒れそうだ。

　スタッフが声をかける。

「シオンくん、大丈夫？」

「ええ……。愛する人からの……、愛のお返しなので」

　息も絶え絶えに言われても、スタッフにはよくわからない。

　キャーっと悲鳴が上がった。写真を確認しているスタッフたちがおののいている。

「なにこれ」

　写真のなかのポーズを取った紫園の背後に、不鮮明な顔が浮かんでいた。目のない猫のようなもの。

　ドサリと、紫園が倒れた。

「シオンくん！」

　紫園の息はあらく、苦しそう。スタッフがひたいに手を当てると、燃えるような熱が伝わった。

　学校が終わると、言子はスーパーまで買い物をしに行く。

「録（ろく）、今日は補習ですって。成績大丈夫かしら」

　師匠は背中のリュックに入れていた。

「お主は自分の心配をせよ」

　ブーっ、ブーっと、スマホが何度も鳴った。

「うるさいわね」

　言子が見れば、何百件というメッセージが届いている。

『愛してる』

『一緒に死のう』

　様々なアカウントからだ。止む気配はない。

　師匠がリュックから頭を出した。

「わしが止めよう」

「大丈夫です。この程度なら……」

『きみが僕を愛さないのはあの小僧のせいか？』

　激しい恐怖がわきあがった。

　夕焼けの赤い道路を、言子は電話しながら疾走（しっそう）した。師匠も走る。

「師匠、電話がつながりません」

「落ち着け。おそらく呪詛（じゅそ）で電波が妨害されておる」

「言子さん」

　呼び声に横断歩道の向こうを見れば、録がいた。

　彼はこちらに駆け寄ろうと、赤信号の横断歩道をつっぱしる。

　言子は無我夢中で走った。

「録！　ダメ！　信号が……」

「言子さん！　信号！」

「言子！」

　録と師匠の叫びに、ハッとわれに返った。

　いつのまにか、言子は横断歩道の真ん中に立っていた。

　信号は赤。

　知らぬ間に呪詛をかけられたのだ。

　目の前に、紫園（しおん）が立っている。

「行こう。二人だけの世界に」

　ゾッと背筋が凍った。

　トラックがつっこむ。

　師匠が呪詛を込めて叫んだ。

「そこのとらっく、停まれっ！！」

　キキーっと耳をつんざくような急ブレーキ音を立て、トラックは停まった。

　紫園の姿はどこにもない。

　言子はひざの力が抜けた。

　あの男は危険すぎる。

　録はショックで話せなくなった言子の代わりに、警察からの事情聴取を受けた。

　呪詛師（じゅそし）の男にストーカーされているから保護してほしいと言葉をつくしても、信じてもらえない。

　嘲笑され、録（ろく）のほうが頭がおかしいような扱いをされた。

　警察から帰ったあと、録は言子から神社の木の下に呼びだされた。

　待てど暮らせど言子は来ない。

「どうしたんだろう。まさか……」

　いやな予感がした。神社のそばの言子の家に行こうとする。

　不意に、心臓のあたりが切り裂かれたようにひどく傷む。

「うっ……」

　ひざをついて胸を抑えた。

　ズキズキとした激しい痛み。けれど血一滴も出ていない。

　呪詛の力。

　紫園が来たのか？

「もうここには来ないで」

　録の前に、ひとりの少女がやってくる。