打ち切り少年マンガの主人公、ファンタジー世界で無双する

正義019・邂逅

「――ジャス！」

「ふむふむ」

「ジャスジャス！」

「うーん……なるほどね。もう少し探ってもらっていい？」

「ジャス！」

　森の調査を再開して間もなくのこと。

　ジャスティス1号に探索を頼んでいると、ユゼリアが「ねえ」と尋ねてくる。

「さっきから話してるみたいけど、ジャスティス1号の言葉が分かるの？」

「まあね。大体分かるよ」

　直接翻訳できるわけではないが、鳴き声に乗せられた意思ははっきりと読み取れる。

　彼はジェスチャーも達者なので、それを合わせれば意思の疎通は完璧だ。

「ジャス！」

　しばらくすると、あちこちの木々を回ったジャスティス1号が戻ってくる。

「どうだった？」

「ジャス！」

「そっか、やっぱり難しそう？」

「ジャス……」

「大丈夫だよ！　仕方ないさ」

　エスはそう言って、鳴き声を暗くした彼を撫でる。

「あまり芳しくない感じ？」

「みたいだね。良くない気配自体は感じるみたいなんだけど……」

　ジャスティス1号の感知能力はエスより数段上である。

　その彼が気配を感じるということは、やはり何かがあるという証拠だ。

　ただ、気配自体がかなり薄く、方向もいまいち分からないらしい。

　どうしたものかと思っていると、エス達の前方に巨大な蜘蛛型の邪獣が現れる。

「ギギギ……ッ！！」

「……っ！　牙大蜘蛛（ファングスパイダー）よ！　かなり大きい個体だわ！」

「ジャス！」

　次の瞬間、ジャスティス1号が強烈な飛び蹴りを食らわせる。

　ドゴッ！！！！

　恐るべき速度で吹き飛んだ牙大蜘蛛は、背後の大木にめり込んで絶命。

　蹴られた腹部はべっこりと凹み、プスプスと煙を上げていた。

「…………ええええっ！！？」

　2～3秒の沈黙の後、ユゼリアが目を瞠（みは）って言う。

「ジャスティス1号って戦えたの！！？」

「もちろん！　基本は俺のサポート役だけど、ある程度なら戦えるよ」

　ジャスティス1号は正義力（ジャスティスパワー）を使用できる。

　ＤランクやＣランクの邪獣は敵ではない。

「ある程度って……どんでもない威力だったわよ。こんなに小さな体なのに」

「ジャス！」

　腰に手を当て、誇らしげに鳴くジャスティス1号。

　エスは牙大蜘蛛の魔核を回収する。

「よくやったね、ジャスティス1号」

「ジャス！」

「こいつは邪獣っていうんだけど、ジャスティス1号が感じてた気配とは別物だよね？」

「ジャスジャス！」

　ジャスティス1号は頷きながら鳴く。

　森中に散らばる邪獣の気配を感じている可能性も疑っていたが、ぼんやり感じる気配とは別種のようだ。

「やっぱり何かあるのかなぁ……とりあえずもう少し進んでみよう」

　エス達はそれから30分ほど探索を続けたが、謎の気配の出どころはなかなか掴めない。

　ジャスティス1号曰く、大元の場所に蓋がされているような感じづらさがあるらしい。

　1度調査を打ち切るべきかユゼリアと相談を始めた時、ジャスティス1号がこれまでと違う声音で鳴く。

「……ジャス？」

「どうした？」

「ジャス！」

「何らかの気配が近づいてる？」

　正体不明の何かが、こちらへと近づいているらしい。

　ユゼリアにもそのことを伝え、エス達は臨戦態勢に入る。

「……ジャス！」

　――――来る。

　ジャスティス1号がそう鳴いた直後、それは大木の陰から現れた。

　体長4～5メートルはあろうかという、獣らしき四つん這いの何か。

　恐らくは邪獣の類であるが、全身に纏った黒い魔力（マナ）で姿が視認できない。

「こいつは……！！」

「ええ……〝謎の邪獣〟！」

　杖を構えたユゼリアが呟く。

　全身から黒い魔力を発した邪獣――連合の依頼で聞いていた〝謎の邪獣〟の特徴そのものだ。

「グオオオオオオォォッ！！！」

　咆哮を上げて仁王立ちになったそいつは、近くの木に前脚を振り下ろす。

　木の幹はかなりの太さだったのにもかかわらず、一瞬で切断された。

「これはヤバいわ……！　切り裂け――【風刃（ウィンド・カッター）】」

　額に汗を浮かべつつ、牽制の魔法を撃つユゼリア。

　高速で放たれた風の刃が直撃するが、濃密な黒い魔力に阻まれてダメージが入らない。

「グオオオオオォォォッ！！」

　敵は怒り狂ったように叫ぶと、見境なしに両腕を振るって周囲の木々を薙ぎ倒す。

　恐ろしいパワーなのはもちろんのこと、図体の割に動きも機敏だった。

「もうっ、面倒な相手ね……！」

　威力の弱い魔法は通じないが、大魔法を放つために距離を稼ぐのも難しい。

　身動きの取りづらい森の中ということもあり、魔法使いには厳しい状況だ。

「エス！　ちょっと相手を任せていい！？」

「オーケー！」

「気を付けて」

　ユゼリアはそう言って素早く後退する。

　敵の実力は未知数だが、エス達の実力であれば多少は耐えられるはずだ。

　その間に準備した大魔法を放てば勝機はある――そう考えていたが、エス達の実力は彼女の予想を超えていた。

「ジャスティス1号、行くぞ！」

「ジャス！」

　エスの声に頷き、ジャスティス1号が飛び蹴りを放つ。

　飛び蹴りは敵の胴体ど真ん中に命中し、黒い魔力をごっそりと削った。

「グオォォッ……！！！」

　たまらず後ろによろけ、苦悶の声を漏らす謎の邪獣。

　飛び蹴りが効いているのは明らかだ。

「隙だらけだよ！」

　エスは一瞬で敵との距離を詰め、飛び上がりながら回転蹴りをお見舞いする。

「グオォォォォ……！！！！！」

　側頭部に強烈な蹴りを受けた敵は、仁王立ちの体勢を崩して両前脚を地面に突く。

　また、今の攻撃によって頭部分の魔力が薄まり、鋭い牙を生やした凶悪な顔が露わになっていた。

「これで終わりだっ！！」

　エスは右手に正義力を充填し、大きく後ろに振りかぶる。

　敵の顔は既に剝き出しであり、その高さもちょうど殴りやすい位置まで下がっている。

「グオォォ……」

　敵は最後の抵抗に牙を見せるが手遅れだ。

「はあああっ！！！！！」

　ズドオオオォォォォォッ！！！！！！！！

　およそ顔面を殴った音とは思えない轟音が森にこだました。

　衝撃波と共に吹き飛んだ敵は進路上の木々を薙ぎ倒し、数十メートルの溝を作っていく。

「あー……力加減間違えたかな」

　目の上に手をかざしたエスは、遠くで止まった敵の姿を見ながら苦笑する。

　そしてユゼリアはというと、詠唱のために口を開けたまま石像のように固まっていた。

　§

　――同時刻、森のとある洞窟にて。

「鬼熊（オーガベア）の気配が消えた……？」

　フードを目深に被った黒装束の男が呟く。

　反応が消えた鬼熊は、男が追跡の魔法を掛けていた凶暴化個体だった。

　凶暴化個体。

　儀式の実験の過程で生まれた、副産物的な存在だ。

　全身に纏った〝呪い〟の影響で短命という欠点はあるが、攻撃力は通常時の数倍にも跳ね上がり、1～2段階は強さのランクが上がる。

　男の本来の目的とは直接関係ないものの、数種類の個体を森に放って戯れに様子を見ていたのだ。

　他の個体は既に命を落としており、鬼熊は最後に残った1体だった。

　とりわけ強力な個体だったため、常時気配を確認可能な追跡魔法を掛けていたのだが、それが突然途切れたのだ。

（寿命を迎えた？　いや……）

　時期的にそろそろ寿命かとは考えていたが、気配の消え方が唐突すぎる。

「……討伐されたか」

　男は低い声でそう漏らす。

（あの鬼熊はかなり強力な個体だったはずだが、一体誰が……）

　寿命が近づいていたとはいえ、凶暴化した鬼熊の強さは計り知れない。

　田舎町の冒険者程度が討伐できるとは思えなかった。

（となれば……先日の報告にあった冒険者か）

　この洞窟に来た当初から、ロズベリーには間者を忍ばせている。

　その間者の報告によると、〝謎の邪獣〟の調査依頼が連合（ユニオン）から出されているそうだ。

　情報規制により詳細は把握できていないが、ここ最近新たな複数の冒険者に依頼を出したと聞いている。

　他の町から来た冒険者とのことなので、実力者だとしてもおかしくない。

（鬼熊が見つかったのも偶然とは限らないな……）

　そう考えた男は、長い詠唱を行って洞窟周辺の結界を強化する。

　周囲からの感知を防ぐための結界だ。

　強化は短期的なものなので1週間程度しか持たないが、それだけあれば問題ない。

　結界の強化が切れる頃には、儀式が完成している予定だった。

（さて……これで隠蔽は完璧だが、念には念を入れておくか）

　男は貴重な通信の魔道具を取り出すと、ロズベリーのとある場所に繋ぐ。

「――お前たち、聞こえるか。調査依頼を受けた冒険者の中に、儀式の邪魔になるかもしれない奴がいる。――ああ、それでいい。この際だ、可能な限り〝始末〟しておけ」

　通信を切った男は「くくく……」と愉快に笑う。

「あと数日だ……あと数日で混沌が訪れる！！」

　辺境の小さな森から世界規模の絶望が始まるなど、一体誰が思うだろうか？

（いや、思わない！　だからこそ面白い……！！）

　男の性格は歪んでいた。

　わざわざこんな辺境を選んだのも、凶暴化した邪獣を森に放ったのも、全ては気まぐれな愉悦のためだ。

（こいつが野に放たれれば、さぞかし混乱するだろう！　辺境の悲劇など序章にすぎない……ロズベリーを蹂躙した後は、王都までじっくりと破壊してやる）

　来（きた）るべき混沌に思いを馳せながら、男は洞窟の最奥に目をやる。

　そこに鎮座していたのは直径3～4メートル、深さ約1.5メートルに達する巨大な器。

　器全体に禍々しい紋様の魔法陣が刻まれていて、断続的に紫の光を発している。

　そして器の内部を、恐ろしいほどに黒い液体が満たしていた。

　粘性を持った液体の中央には巨大な心臓が沈められ、魔法陣の発光に合わせて不気味な鼓動を鳴らすのだった。