打ち切り少年マンガの主人公、ファンタジー世界で無双する

正義020・報告

「これが〝謎の邪獣〟の魔核か……」

　テーブルに置かれた魔核を見て、エスとユゼリアの対面に座った強面の男性が呟く。

　現在エス達がいるのは、連合（ユニオン）2階の応接室。

　ジャスティス1号は送還したのでこの場にはいない。

　エス達の対面に座る強面の男性は、ロズベリー支部長のデルバートだ。

　遡ること数分前、森から帰還したエス達は受付嬢のカリンに事情を説明した。

「ええっ！！！？　〝謎の邪獣〟を討伐した！！！？」

　前のめりで叫んだカリンは直ちに上の人間へと報告、話はデルバートまで伝わって現在に至る。

「この魔核……ずいぶんとボロボロだな」

「ええ、全身を覆う魔力（マナ）の影響でそうなったんじゃないかしら」

　応接室にいるからか、少しばかりかしこまったユゼリアが答える。

　デルバートの言う通り、テーブルに置かれた魔核はボロボロだ。

　攻撃で傷ついたような感じではなく、内部から浸食されてスカスカになっている。

　謎の邪獣の力は明らかに異常だったので、その代償の結果だとユゼリアは考えた。

「なるほど……たしかに普通の状態じゃない。それで、その邪獣の正体だが、報告では……」

「ええ。十中八九、鬼熊（オーガベア）よ」

　ユゼリアは頷きながら言う。

　四つん這いから仁王立ちになった動き、エスの攻撃で魔力が吹き飛んだ時に見えた顔……それらの要素からほぼ間違いなく鬼熊だと断言できた。

「一応、討伐した個体の頭部を持ってきたわ」

　ユゼリアはポーチから真っ白なアイテム袋を取り出す。

　内側の空間が拡張された特殊な袋だ。

　ユゼリアのアイテム袋は廉価品なので、邪獣の頭部と爪の一部を入れるのが精一杯だった。

「どこか置ける場所はある？」

「そこの床を使っていい」

　デルバートはソファーから立ち上がると、棚から取った布を床に敷く。

「わかった。じゃあ頭を出すけど……驚かないでね？　かなり変形してるから」

「変形……？　黒い魔力の影響でか？」

「それも少しはあるけど、そういう意味じゃないというか……見れば分かるわ」

　ユゼリアは歯切れの悪い言い方をすると、「いくわよ」と袋から頭部を出す。

「な……なんだこれは！！？」

　布に置かれた頭部を見て、衝撃に目を瞠（みは）るデルバート。

　ユゼリアの言葉に心の準備はしていたが、それでも驚かざるを得なかった。

「これは……鬼熊の頭部、なのか……？」

　デルバートは腰を落とし、それをまじまじと観察する。

　頭部の輪郭自体は、たしかに彼の知る鬼熊だ。

　通常の個体に比べて1～2回り大きいものの、耳の形や毛の生え方には鬼熊特有の癖がある。

　問題なのは、輪郭よりも内側の部分――目と鼻と口があるはずの部分だった。

　そこには本来あるべき顔のパーツというものがない。

　いや、見ることができないというべきか。

「分かるわ……私も最初はそうだったから」

　絶句するデルバートにユゼリアが苦笑する。

　エスの拳を受けた鬼熊の顔面は、ありえないほどに凹んでいるのだ。

　表面の皮膚が裏返る勢いで中心に向かってめり込み、集中線を描いたかのようになっている。

「これは……どういう状態なんだ？」

「分からないわ。やった本人曰く、『全力の顔面パンチはそうなる』って」

「……ん？　そうだね！」

　蚊帳の外で聞いていたエスは、ふいに視線を向けられて答える。

　顔面にめり込む全力パンチ。

　これも定番の〝お約束〟だ。

　ただ、ユゼリアにとっては普通ではなかったらしい。

　森で討伐された鬼熊の顔面を見た瞬間、「どうなってるの！！！？」と盛大にツッコんでいた。

「ちょっと待て、もしかしてパンチで討伐したのか？　てっきりユゼリアの嬢ちゃんが大魔法を使ったと思っていたが……」

「エスが討伐したわ。実質1撃で」

　ユゼリアは呆れたように苦笑する。

　昨日までの彼女であれば張り合っていたかもしれないが、1撃で数十メートル吹き飛ばすパンチを見た後ではそんな気も起きない。

　デルバートも顔面の状態からパンチの威力を察したのか、唖然とした顔でエスを見た。

「んんっ、話を戻すが――」

　それから3人はソファーに戻り、〝謎の邪獣〟の話を再開する。

「過去に目撃例のあった黒い邪獣は、小鬼（ゴブリン）よりも少し大きいくらいという話だった。もちろん、大きさを見誤った可能性もあるが……」

「さすがに別個体だと思うわ」

「やはりそうか。そいつらが調査で見つからないのは…………既に死んでいるからかもしれないな」

　デルバートはそう言いながら、ボロボロになった魔核を見る。

　一向に上がらない調査成果については、彼も不思議に思っていたのだ。

「だが、それで安心ともいかないな。原因がまるで分からない……巣に異常でも起こっているのか？　たしか報告では、邪獣の出現率もやけに高かったと聞いているが……」

「そうね。ただ、それについてはある程度予測がついているわ」

　ユゼリアはそう言って、帰還中に立てた推測を話す。

　原因は恐らくエス達が倒した鬼熊だ。

　普段はもっと巣（ネスト）に近い場所――森の最奥部で出現する邪獣だが、エス達と遭遇した場所は比較的浅かった。

　恐らく、黒い魔力の影響で行動範囲が変わったのだろう。

　暴走するように浅いポイントへ進んでいけば、それより弱い邪獣は逃げるように移動していく。

「――なるほどな。それなら浅いポイントの邪獣が増えたのも頷ける」

「ええ。実際、森にいるはずの邪獣が草原に出たり、深い場所に出るはずの邪獣が浅い場所に出たりもしたわ。この考えならそれにも説明がつくでしょう？」

「たしかにな」

　デルバートは納得したように頷く。

「そうだな……ひとまずこんなもんか。原因が分からない以上、これで終わりとも言い切れんが」

「ええ。今後もしばらくは調査を続ける予定よ」

　ユゼリアはそう言ってエスを見る。

「うん！　また黒いのが出たらぶっ飛ばすから任せてよ！」

「はは、頼もしいな」

　親指を立てるエスに笑うデルバート。

「そういや、黒い魔力を纏った鬼熊の強さはどのくらいだったんだ？　元々はCランクの上位の邪獣だが……」

「そうね。少なくともBランク上位……Aランクにも匹敵する強さだったわ」

「Aランク！？」

　デルバートは目を見開く。

　Aランクの邪獣を1撃で倒すには、Ｓランク相当の力がなければ難しい。

「そうか。そこまでの実力者か……面白い……」

　デルバートは何やらぶつぶつ言うと、エスのほうに目を向ける。

「エス、この後時間はあるか？」

「ん？　時間ならあるけど……」

　エスは質問の意図が分からず首を傾げる。

　それを見たデルバートは、ふっと口角を上げて言った。

「――昇格試験を受けないか？」