魂の解放者～幽霊になった俺たちが有名人の悪霊を退治するＲＰＧ～

第40話 身を呈して

「今度は私がやってみますね」

　まだ謎解きに挑戦していなかったアオイが、天秤に近づきカップを手にする。

「なんか他に方法があんのかもな」

　これだけいろんな人間が挑戦して成功しないとなると、水を入れる以外の方法があるのではないかという気になってくる。そんなものがあるのかどうか、それこそ謎だが。

　やっぱ最初から片方にだけ水が入ってんのが気になるなぁ……

　あれこれ思案しつつ、リクがアオイの作業を見守っていると。

「あー、リクさん」

「なんだよ、今考え事してんだよ」

　いきなり〝さん付け〟で呼んできたユイトに疑問を感じながら、リクは相手を見もせずに返事をした。

「ちょっとヤバイです……」

「はぁ……ヤバイって何がだよ？」

　しつこく声をかけてくる仲間に、リクは鬱陶しそうに振り向くと、ユイトは青ざめた表情を浮かべていた。

「ドジ踏みました……ごめんなさい」

　そして謝罪したかと思うと、いきなり空中に浮かんで逆さまになった。

「は？　ええっ!?」

　頭を下にして浮いた仲間に、リクだけでなく全員が目を剥く。

　よく見ると、足元にあった布片が集まり、ユイトの足に包帯のように巻きついていた。

「ユイト！」

　そのまま移動し始めた仲間の腕を、横にいたミカが必死になって掴む。しかし予想以上に力が強いのかミカまでをも持ち上げ、布片は急激に神殿の中央に集まっていき。

「ユイト！　ミカ！」

　叫んだリクの声も虚しく、完全に復元した布巨人の体表面に、二人の手足が拘束された。

「くそっ！　もう一回焼き尽くして！」

　かなり荒っぽいやり方だが、心現術（イマジン）は普通の幽霊には影響を与えない。布巨人だけを焼くことが可能なはずだ。

　そう思い、リクが火の術の詠唱を試みるが。

「くっ……」

「締めつけが……」

　脅迫のつもりか、布巨人は二人を縛り上げる力を強めると、〝今すぐに二人を殺すぞ〟とでも言いたげに無言の牽制をかけてきた。

「リク先輩、駄目です！」

　アオイの慌てた制止の声に、リクは詠唱を中断する。

　見た目によらず知性があるのか、二人を人質として使われては手も足も出せない。おそらく、水に弱そうに見せたのも、濡れて動けなくなったのもフェイクだったのだろう。

「どうしたらいいんだよ……」

　迷う間にも、リクとアオイも取り込もうと、布巨人は腕を伸ばしながら近づいてくる。

　謎を解く暇もない、助ける手段も塞がれた。何もできない危機的な状況に、リクのとれる手段は布巨人を睨むことのみだった。

「……ユイト……冷たいの……我慢出来る？」

　そんなとき、ミカが隣で捕まっているユイトに辛そうにしながら声をかける。

「……うん、俺は平気……」

　ミカの真剣な目と言葉に、ユイトは意図を理解したのか、覚悟するように苦笑した。

「リク……絶対に謎を解きなさいよ」

「お前、何言って……」

　まるで人生の最期に、仲間に後を託すかのようなセリフ。その唐突な言葉に、リクは意味が汲みとれずミカの顔をじっと見つめた。

「じゃあ……やるわね」

　そう言ってミカとユイトは互いに頷くとミカが詠唱を始め、そして。

「シール・クリスタル」

　氷の球体を自身の眼前に生み出すと、自分に向けて解き放ち。

　直後、ぶつかった場所を起点に一気に凍結が加速し、ミカだけでなくユイトの全身まで氷漬けにすると、布巨人も巻き込んで氷塊に閉ざしピクリとも動かなくなった。

　ユイトとミカを、その胸に抱いたまま……

「どうして……」

　氷に閉ざされた二人の姿に、アオイは膝から崩れ落ちる。

「俺達に謎解きをさせるために、時間稼ぎをしてくれたんだ」

　あのまま全員取り込まれていたら完全に詰んでいた。

　全滅を防ぐために、ミカは自分達もろとも布巨人を氷に封じ込めたのだ。

「心現術（イマジン）の攻撃は幽霊には効かない。身動きが封じられただけで二人は無事だ。巨人が復活する前に俺達で謎を解くぞ。二人の決意を無駄にするな」

　燃やしても濡らしても復活した相手だ。凍結させてもすぐに復活する可能性はある。

　どちらにせよ心現術（イマジン）の氷も本物ではないので数分で消える。

　二人が稼いでくれた時間を無駄にはできなかった。

「そう……ですね。急いで謎を解きましょう」

　目に力強さを取り戻し、アオイは気持ちを切り替えて天秤と向き合う。

「……くっそ、どうしても釣り合わねぇ」

　しかしどんなに水を微調整しても駄目。ユイトを真似て、ずる賢く下から支えたり手で押さえても駄目。思いつく限りの方法を試しても、天秤が水平を保つことはなかった。

　しかもどういう仕掛けかは不明だったが、元々水の入っていた聖杯に水を注ぐと、溜まらずに通り抜けてしまうのだ。だからこそ、空の聖杯にカップで水を入れているのだが。

「くっそ、やりにくくて仕方ねぇ」

　入れすぎた水を戻そうと聖杯を傾けるが、思った以上に水が零れてイライラしていた。

「内側に油を塗っているんですかね。それとも油絵の具で作られているからでしょうか」

「ダ・ヴィンチの嫌がらせじゃねぇの？　あいつ性格悪いからな」

　何より厄介だったのは、聖杯の内側は水を過剰なまでに弾き、よく滑る構造になっていたことだ。

　わずか一滴で傾くほど微調整が必要な状態では、それが致命的なほど達成を困難にしていた。

「なんかこう、閃きそうで閃かねぇんだよな。何かを見落としてるような」

　焦る気持ちが思考を邪魔しているのか、余計に他の発想が浮かんでこない。妙に気持ち悪い感覚に、リクの頭はもやもやしていた。

「一つ気になっていることがあるんですけど」

「ん？　なんだ？」

「ダ・ヴィンチさんは最初から最後まで、これを〝謎解き〟って言ってましたよね。でも、ただ聖杯に水を入れて釣り合わせるだけでは〝謎解き〟とは言わないと思うんですよ」

「確かに、言われてみれば……」

「もしかしたらこれは、水を入れても絶対に釣り合わない天秤で、違う方法で釣り合わせるのが謎解きなんじゃないですか？」

　もしアオイの言う通りであれば、いくら水を入れて調整しても天秤は水平にならないことになる。

　そう捉えれば、何度挑戦しても駄目だったことにも合点がいった。