第26話 私だけ？
「香りを嗅いでみてくださいです」
ルナの促しに、リクはミカから絵を受けとり鼻を近づける。
「──ッ!? これって！」
すると、今日何度も嗅いだ匂いと同じ香りにハッと目を見開いた。
「……絵の具の匂い」
「そうです。さっきリクの手のひらに付いていたものとそっくりなんです」
自分の手と画用紙の匂いを交互に嗅いで、ほぼ同じだと確信したリクは、手かがりを一つ得たことに興奮した。
「どうりで記憶にあったわけだな。水彩絵の具か。よし、これでさらに犯人に近づけたぜ」
具体的に絵の具でどうやって建物を溶かしたかはわからない。けれどわずかでもヒントを得られたことは幸運だった。
「絵の具、建物融解、見えない犯人。なかなかユニークな相手みたいだね」
「あとは相手をどうやって見つけるかだけね」
ううむと悩むユイトにミカが言葉を重ねると、リクはキョトンとしてミカを見つめた。
「何言ってんだ？ 犯人を見つけるなんて簡単だろ？」
「えっ嘘、なんでわかるのよ!?」
リクの言葉が信じられないのか、ミカは仲間に〝わかるわけないわよね？〟と同意を求めるように視線を送る。しかし全員から〝え？ なんでわかってないの？〟という表情を返された。
「え、私だけわかってない感……じ？」
コクコクと頷く一同にショックを受けたのか、ミカは苦い表情を浮かべると。
「ごめんなさい……わからないので教えてください……」
ヘコんで項垂れながら教えを請うた。
「仕方ねぇな、俺様が教えてしんぜよう」
そんなミカの様子に、リクは普段のお返しとばかりに意気揚々と応えた。
「じゃあ基本的な質問。犯人が狙ってる建物は？」
「国の施設よ。それはわかってるけど……」
普段自分のほうがリクを煽っているからか、ミカはこの状況に不服そうにしながらも反発せずに答えた。
「アオイ君、今日訪ねた施設の職員達は、建物はいつ溶けたって言ってたかね？」
なぜか口調まで変えて、愉悦に浸るようにリクは仲間に問いかける。
「午後二時に事件が起きたって言っていました」
理由はハッキリとはしないが、犯行時刻は決まって午後二時。
それはすべての施設にいた職員から証言を得ていた。
「ではユイト君、まだ被害を受けていない国の施設は？」
「残ってる建物は王立美術館だけだね」
「あー、そこに犯人の能力ヒントがあったのかぁ、先取っちまったな。まぁ直前で気づくよりいいか」
ユイトの一言で、犯人の手がかりが次の犯行予想現場にあったことに気づき、リクは苦笑いを浮かべた。
「つーまーり、犯人が国の施設だけを狙っている以上、次の犯行現場は唯一残っている王立美術館ってことだ。そして犯行時刻は決まって午後二時、ってことは？」
「午後二時に美術館で待ち構えてれば、犯人の方から来てくれるってわけね……そのことを私だけがわかってなかったと」
「そういうこったな。名推理おめでとうございます」
自分の不甲斐なさに呆れるミカに、リクはわざとらしい拍手で称賛を送った。
「で、でも次の犯行現場も時刻もわかってるってことは、他の
汚名返上のつもりなのか、思いついただけにしか聞こえない指摘をするミカに、リクは大きな溜息をつく。
「そんなことは百も承知だよ。そりゃ誰よりも早くクエストを達成すれば、報酬が貰えるからいいけどよ。
かといって、同じ目的を持った者同士が争っていては、さらに被害者が増えていくばかりだ。
リクにとって、他人を犠牲にして得るものに価値はなかった。
「そうですね。誰かを蹴落として目的を達成しても全然嬉しくありませんし、自分のせいで不幸になる人が出るのは絶対に嫌です」
意見を後押しするように、全面的にアオイも支持する。その気持ちに、リクは嬉しそうに「だよな」と微笑んだ。
「私もそれには賛成だけど、達成目前で他人に手柄を取られるとイラッとするわよね」
過去にされた横取りを思い出したのか、ミカがムスッとしてテーブルに頬杖をつき。
「確かに、後ろから刃物でエイッてやりたくなるよね」
「それはさすがに賛同しかねるけど……」
笑顔で物騒なことを言い出すユイトに、頬を引きつらせた。そんな四人を見て、
「ははっ。皆、出会った頃より立派な
会話を楽しそうに眺めていたジェイクが、子供の成長を喜ぶ父親のように言った。
「初めて会ったときは、驚くほど切羽詰まった顔してて、こっちが心配になるくらいだったのに。こんなに見違えるほど逞しく成長するなんてな」
期間にして未だ三ヵ月だが、四人は人生で一番濃い時間を過ごしてきた。それを近くで見守ってきたジェイクの言葉は、彼がＮＰＣということを忘れさせるほど、実感の熱を帯びていた。
「あの頃は右も左もわかんなかったからなぁ。ジェイク達がここを紹介してくれて、ちょっとずつクエストにも挑戦していって。最初は武器も能力も上手く使いこなせなくてな」
「そうでしたね。
「本当、色々あったわよね。リクがスライムに飲まれたり、リクが河童にキスされたり」
「俺の黒歴史ばっかじゃねぇかよっ！」
思い出に浸ろうとしていた思考を邪魔するミカに、リクは反射的にツッコミを入れる。そのまるで漫才のようなやりとりに、ユイトだけでなくアオイまでも顔を逸らしてクスクスと笑った。
「そう言うミカだって、瞬間移動で出現位置ミスって、自分から
「ちょ、やめてよ！ その過去は記憶から抹消してたんだから！」
「へへーんだ、ぜんっぜん痛くないですよぉ」
過去を掘り返す男の頭をミカがバシバシ叩くが、髪が揺れるだけで痛くも痒くもないと、リクは悪魔の笑みを浮かべた。
「アオイ、これがどんぐりの背比べ、五十歩百歩ってやつだよ」
「ことわざを自ら体現するって凄いですね。私も面白い黒……歴史？ 作らないと」
「ぐっ……そこ外野、うるせぇぞ」
小バカにするユイトと天然発言をするアオイに、リクはぐぬぬと唇を噛みしめる。少なくとも今まではミスらしいミスを二人はしていないので、どうやっても言い返せないのがリクは悔しかった。
「人間誰しも失敗はあるです。大切なのは失敗から学んで次に繋げること。逃げたり諦めたりしなければ、必ず大きく成長できるです」
「あーん、ルナちゃーん、ありがと。かわいいっ」
さりげなくフォローしてくれる優しさに、ミカはルナをギュッと抱きしめる。
「ルナ、二人を甘やかさないでくれる？ この二人すぐ調子に乗って、今度は揃って
「するか！」「しないわよ！」
仲間を憐れむユイトの頼みに、リクとミカが同時にツッコむと、アオイは何かに気づいたように言った。
「でも、こういうのなんて言うんでしたっけ……フラグ？」
「うっ……そ、そんなフラグへし折ってやんよ！」
思わぬ方向からトドメを刺してくる後輩に、リクは胸を押さえつつ強がってみせる。
「ははっ、皆元気があり余ってるみたいだな。その意気でクエスト頑張るさ」
そんな四人の楽しそうな姿を見て安心したのか、ジェイクは笑ってジョッキを掴むと、飲み物をグイッとあおった。
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