GIVER

第六章 僕らの船３

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　みどり大橋は全長二五〇メートルの吊り橋だった。海中からつきだした橋脚は、二股のフォークのような形で等間隔に並んでいる。その頂点を通るメインケーブルは巨大な放物線を描き、そこから海面に垂直におろされたハンガーロープが、橋桁を吊っている。

　橋のたもとにはすでに、一小隊が集まっていた。

　武装した少年少女たちは、海岸沿いの外周道路に理央の姿をみとめると、道をあけて迎えた。

　理央はガウスガンを支える手が、少しだけこわばるのを感じた。

（裏切り者。今でもそう思われているだろうか）

　小隊長、竹内綾乃が口火を切った。

「おかえり。狩野理央」

　綾乃は今日も制服のスカートを短くしてスパッツを合わせている。小型サブマシンガンが彼女の得物だ。

「おかえり」

「おかえり」

　次々かけられる言葉を受けて、理央は大きな声を張った。

「みんな、勝手に出て行ってごめんね。でも私、誰とも戦いたくなかったの。私たちの敵は違うところにいるはずだから」

　いつのまにか、理央は少年少女たちの中心に立っていた。

「だから、姿を見せないそいつらと戦おう」

　おう、と声が上がった。

「難しい話はともかく、この橋を破壊することが重要なんだっていうことはわかった。それで、私たちはプラチナベビーズと闘わなくて済むんでしょ？」

　綾乃は、さばさばと言ってのけた。

「じゃあ、行くよ」

　少年少女たちが立ちあがった。手際よく爆弾を設置していく。

　遠隔スイッチで爆発が起きると、道路の塗装が噴水のように吹き飛んだ。橋桁はねじられたように大きくたわんで、次々海に落下していく。

「落とした！」

　誰かが嬉しげな声をあげた。しかしメインワイヤーは大きく波打ちながらもまだつながっていた。橋桁が一部崩落してバランスが崩れ、ワイヤーの描く放物線はいびつな形になっている。

「橋桁を落としても意味がない。メインワイヤーを切らないと本土とつながったままだ」

　綾乃が険しい顔で告げる。

「私がワイヤーを切る」

　理央はメインワイヤーにガウスガンの照準を合わせ、レバーを引いた。

　衝撃とともにメインワイヤーが大きくたわんだ。

　蒼穹を鞭打つようなすさまじい音と共に、ガウスガンの弾頭は弾かれていた。

　ワイヤーは耐久性を高められた軟性のある合金の塊だ。コンクリートのようには壊れない。二弾、三弾目も弾かれた。

　理央はワイヤーをにらみ、ため息をついた。

　メインワイヤーは鋼鉄のピアノ線でできている。みどり大橋に採用されたワイヤーは１平方ミリメートルあたり一八〇キログラムの引張強度があるとされている。これを約百万本、直径一メートルほどの太さに寄り合わせて作られているのだ。ねじりによる強化を考慮せず単純に強度をかけ合わせただけでも、引きちぎるには十八万トンの力が必要になる。

　理央はヘッドセットのマイクに叫んだ。

「どうしよう類、橋のメインワイヤーが切れない」

『理央、アンカレイジを狙え。メインワイヤーをメガフロートに固定しているコンクリートの重しだ。橋のたもとの下。橋脚の付け根にあるはずだ』

「破壊すればいいの？」

『その箱の中では、ワイヤーは細く分岐されている。きっと切ることができると思う』

　理央は、崖となった橋のたもとに駆けよった。慎重に下をのぞきこむ。前なら橋の下になって目に見えなかった部分だ。落ちた橋桁が割れた板チョコのように折り重なった下に、灰色をした台形のコンクリートブロックがあるのが見えた。ブロックは大きく打ち寄せる波に、上辺まで洗われている。

　理央は、橋のたもとの崖に自分の両方のかかとを固定した。ガウスガンを構える。

　数秒後、理央は無事に二本のメインワイヤーを留めているアンカレイジブロックを破砕した

　コンクリートの箱の中から解き放たれたワイヤーの先端は、一度反動で大きくはねあがってから海の中に身を横えた。

　白い壁のような波が立ち、理央の背後で雪崩のように崩落した。

　水飛沫を浴びながら、理央はマイクに告げる。

「みどり大橋、破壊完了」

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　類のタブレットの画面に、理央の名前が表示されていた。

『みどり大橋、破壊完了』

「よし！」

　類はぐっと拳をにぎりしめた。

『類、私とここにいる武装隊の子は引き続き、ガーデン大橋の破壊に向かう』

「頼んだ」

　類はすぐに遥馬に通信をつないだ。

「今のみどり大橋袂付近の映像は、カムフラージュできたか？」

『おそらく。でも橋が破壊された事実は伝わってると思う』

「武装斑のメンバーが造反したことを、トゥエルブファクトリーズ幹部にごまかすことができればいいんだ」

『なんとかなるとは思うが……』

　遥馬らしくない自信のない言い方だった。慎重になっているのだろう。

「信じて続けよう。僕らはもう引き返せない」

　類は膝の上で両手を組み合わせた。