見守り人の独り言～植物魔法・番外編～

ソレイユの独り言 後編

　道中はルーク村のアンジーさんという女性と、ラドクリフ家従士のヒューゴさんとケビンさんが護衛についてくださった。

　ラドクリフ家の皆さんは、それぞれ個性的で、何よりも強かった！

　てっきり、ラグナード経由で戻ると思っていたら、「森を突っ切って行きましょう！」とアンジーさんが言いだして、おふたりもあっさり同意された！

　えぇ?!

「私は大森林の魔物と戦えるほどの、腕はありませんよ！」

　心の底から叫んだ！

　絶対に死ねる気がする?!

　けれどアンジーさんはケロリと言った。

「平気よ。良き精霊が守ってくれているわ。ドワーフの直感を信じなさい。それに私はオーガより強いわ！」

　わー。

　私が感心して瞳を輝かせている横で、ヒューゴさんとケビンさんがコソコソと会話をしていた。

「……直感で片付くのか？」

「やべぇッスよ。精霊さんたちの存在を、野生の感で察知してやがるッ！」

　周辺の影がザワザワしていたのは、別のお話。

　アンジーさんに二言無し！

　グーパンチで襲いかかる魔熊を、直線状の木々もろとも吹き飛ばした！

　シュリーが恐怖でいなないているのに、ラドクリフ家の馬たちはケロッとして、シュリーを宥めてくれているんですけど？

　なんなら中型ボアくらいなら、後ろ足で蹴飛ばしている！

「気にすんなよ、姫様。こいつら鍛え方が違うし、坊ちゃんにドーピングされてるからな！」

　なぞの言葉をつぶやきながら、ケビンさんは大鹿の首をあっさり切り落としていた。

　ヒューゴさんは巨大な魔牛を真っ二つにして、アンジーさんに文句を言われていた。

「ちょっと！　お肉がもったいないじゃない！　もっときれいに仕留めなさいよ!!」

「済みません」

　ヒューゴさんはクマさんみたいな大きな体を小さくして、アンジーさんに頭を下げていた。

　あれ？

　ヒューゴさんって、従士長だと言っていなかったっけ？

　最強はアンジーさんなの??

　疑問に思っていると、ヒューゴさんが教えてくれた。

「強い女には逆らうな！　これが死んだ親父の遺言です!!」

　えぇ……？

　そんな感じで森を突っ切って街道に出たのは、ラグナード領の西の街の前だった。

「情報収集をしたいので、今日はそこで一泊して、明日にはローテ領に入りましょう」

　ヒューゴさんの提案で西の街に向かう。

　街の防護壁が見えた所で、思い出したようにヒューゴさんが浄化石を取り出した。

「街に入る前にきれいにしておきましょう。この浄化石を使ってください」

　手渡された浄化石に魔力を流すと、一瞬で洗い立てのようにスッキリした。

　普通の浄化石ではこんな効果は得られない。

　私が驚いていると、アンジーさんも感心したようにつぶやいた。

「すごい効果ね。これも要求しようかしら……」

「ああ？　ルーク村に住んでるんだから、全戸に浄化石が支給されただろ？　アンジーちゃんの家にも届いてるはずだぜ？」

　ケビンさんが不思議そうに聞いていた。

「飲んだくれのアホ親父が臭いから持たせているのよ。でも、この効果なら没収案件ね」

「……ボルドのおやっさんが不憫に思えてきたぜ……」

　ケビンさんが泣くマネをしていた。

　私もアンジーさんのお父さんがちょっぴり可哀そうだと思ったけれど、臭いのは嫌よね。

　なぜかヒューゴさんが浄化石を使って何度も重ね掛けをしていた。

　西の街の防護壁門で厳しい検問がおこなわれていたけれど、ヒューゴさんがラドクリフ領の紋章を見せれば、あっさり通過することができた。

　その日はお高めの宿で、アンジーさんと一緒にゆっくりさせてもらった。

　ヒューゴさんとケビンさんは、情報収集に出かけていったみたい。

　翌日は早朝に出発して、午後三時過ぎにはローテ領に入ることができた。

　戻ってきた。

　私にとっては懐かしい風景だけど、ほかの三人にはどう映っただろうか？

　貧しくて寂れた灰色の風景が、少しだけみじめに感じられた。

　オンボロ屋敷に到着すると、じいやが慌てて飛び出してきて、開口一番大声で叱られた。

　あとから飛び出してきたお母様とばあやは、私の姿を見るなり大声で泣き出してしまった！

「無事に帰って良かったわ！　心配していたのよ！」

「もう生きてはいないかと思いましたよ!!」

　ばあやは何気にひどいことを言っていた。

　とはいえ、無鉄砲をやらかした自覚はあるので、私も素直に謝った。

　今はそれで許してもらって、まずはお客様を歓待しなくてはいけない。

「お母様！　北のラドクリフ領で、薬草とポーションをお譲りいただいてまいりました！　ラドクリフ男爵が護衛までお付けくださったのです。まずは彼らを休ませて上げてください！」

　私の言葉にハッとしたお母様とばあやは、一瞬で涙を引っ込めると、すぐにヒューゴさんたちに向き直っていた。

　ヒューゴさんたちは「我々は使用人ですので、歓待は不要です」と固辞していたけれど、「生きて帰ってこれたのは彼らのお陰です！」と私は言い張って、客間を用意してもらった。

　ヒューゴさんたちは恐縮していたけれど、アンジーさんがズンズンお部屋に入っていったので、最後は折れていた。

　アンジーさんは料理場に突撃すると、さっそく葛湯を作ってくれた。

「これはラドクリフ領特産の、ハーブ解毒ポーションを使った葛湯よ。病人にはジンジャーと蜂蜜のほうがいいかしら？　あなたたちも毒見ついでに飲んでおきなさい」

　そう言って我が家の使用人に毒見させ、ついでに私たちにも強制的に飲ませた。

　お母様も有無を言う暇もなく、飲まされていた。

　飲み終わると体がすっきり軽くなり、元気が湧き上がってくるようだった。

　全員が瞳を輝かせて笑顔になっていたわ！

　あらためて、すごい効果だと感じた。

「まずはご当主にこれを飲ませてようすを見なさい。そのあとでヒールポーションを飲ませてみて。食事が食べられるようなら、ミルクを預かってきたから、これでミルク粥を作って食べさせなさい」

　アンジーさんは料理場に、ミルクや野菜やお肉をどんどん出していく。

　料理人は目を白黒させていたけれど、たくさんの食材を前に瞳を輝かせていた。

「病気を治すには、温かくおいしい食事を食べることよ！　おいしいは正義なのよ!!」

　アンジーさんは謎の熱弁を振るっていた。

　その後私たちはお父様と弟に、葛湯を飲ませに向かった。

　そのあいだに、ヒューゴさんとケビンさんは我が家の従士長と連れ立って、ローテ村に出かけ、炊き出しをおこなってくれていた。

　我が家の従士長は、村の薬師に薬草を持ち込み、すぐにポーションや薬を作るように指示を出していた。

　ヒューゴさんとケビンさんは、帰り道で狩ってきた魔物を解体し、ラドクリフ領産の野菜や穀物と一緒に、集まった村人全員に配布してくれていた。

　日がとっぷり暮れたころに戻って来たので、家人総出でお礼を言って、それから遅い晩餐をいただいた。

　翌日になると、アンジーさんが大鍋を持って村へ赴き、ハーブ解毒ポーション入りの葛湯を村人全員に振る舞ってくれた。

「家で寝ている病人の分もあるから、すぐにカップを持ってきなさい！　あとはここに食材を出しておくから、平等に分配するのよ！　ズルをしたらシバキ倒すからね!!」

　村人はしっかり列に並んで、口々にお礼を言って家に戻っていったそうだ。

　アンジーさんには逆らってはダメよ、絶対!!

　私も村の家々を回って、ラドクリフ家で教わった手洗いうがいと、浄化魔法をこまめに使う対処法を指示して回った。

　それが終わると、お預かりしていたマジックバッグをお返しするために、ばあやとふたりで中身を取り出していく。

　薬草やポーションを取り出したら、残りはいただいた化粧品類だけだと思っていた。

　けれど違った！

　あの日ご用意いただいた、ボルドーのスクエアネックのドレスと夜着のほかに、鮮やかな青色のイブニングドレスと、春物の若草色の軽やかなドレスが入っていたの！

　ドレスとお揃いの靴が三足も！

　さらに深緑のかわいらしい女性用の外套まで!!

「まぁまぁまぁ！」

　ばあやが慌ててお母様を呼びに行っているあいだにも、シンプルなアクセサリーや、王都の学園の教本が出てきて、私は呆然として、そして涙がこぼれてきた。

　どれだけ望んでも、私には手に入らないと思っていたものばかりだったから。

　戻ってきたお母様もばあやも、たくさんの品物の前で大泣きしている私を見て、いろいろと察してくれたみたい。

「心から感謝しましょうね」

　お母様はそう言って、泣き止むまでずっと抱きしめていてくれた。

　ばあやがマジックバックの中身を最後まで取り出してみれば、部屋中に品物があふれるほどになっていた。

　なぜか一緒にお菓子類まで山ほど入っていた！

「お嬢様、お手紙が入っておりますよ」

　ばあやが手渡してくれたのは、マーサさんからのお手紙だった。

「ラドクリフ家の侍女のマーサさんです。とても良くしていただきました」

　私の言葉にお母様もうなずいて、お手紙を一緒に読む。

　中には簡単な挨拶文と、品物をぜひ活用して欲しいと書かれていた。

　それから肌と髪のお手入れを毎日するようにとも。

　化粧品類だけでも、一年は持ちそうなくらい入っていたのだ。

　ラドクリフ家で出会った、温かい人たちの顔が思い浮かんだ。

　私は手紙を胸に抱いて、お母様に向き直った。

「無鉄砲なことをしたと思っています。どこに行ってもポーションを買えなくて、馬鹿なことをしたと後悔もしました。けれど諦めないでラドクリフ領まで行くことができたことで、私は大きな経験を得られたと思っています」

　お母様が黙ってうなずきながら、私の言葉を聴いてくれた。

「これからは、心を入れ替えてちゃんとお勉強もマナーも習います。ラドクリフ男爵にみっともないカーテシーをお見せしたことが、恥ずかしくて心残りになりました。いただいたドレスに恥じないような、立派な淑女になりたいです！　でもたまにはシュリーと遠出にいかせてくださいね？」

　お母様も涙を浮かべて、「困った子ね！　厳しくするわよ！」と笑ってくださった。

　そして一言。

「今回は私の不行き届きでもあります。お父様に一緒に叱られましょうね？」

　んん？

　すでにお母様の目は笑っていなかった。

　うっかり、お父様のことを忘れていた――――ッ!!

　そのあと回復されたお父様に、滅茶苦茶叱られたのは言うまでもない。

　けれど無理をしたお陰で、お父様が元気になられたのも確かだ。

　私は後悔はしない！

　ヒューゴさんとケビンさんは、ご自分のマジックバッグの中からも、解体前の魔物や動物をどっさり村に置いていった。

「整理できていないので、要らないものを置いていきます。処分してください」

「そうそう、パンパンにしていると嫁に叱られるんで、置いていくッス」

　なぜか穀物や野菜までどんどん出てくる！

「ああ、坊ちゃんの悪戯ですね！　果物まで押し込まれていましたよ！」

　大袈裟に言って、リンゴをゴロゴロと出していた。

　さすがにお坊ちゃまのせいにするのは無理があると思ったけれど、だれも何も言わずに、ありがたく頂戴することにした。

「お代は必ずお返しいたします。この度はお世話になりました！」

　私は三人に頭を下げようとしたけれど、アンジーさんに制止された。

「平民の私たちに頭を下げてはダメよ。はい、これ。私のマジックバッグに勝手に入っていたから置いていくわね」

　アンジーさんはそう言って、私に大きな麻袋を渡した。

「中身はあとで確認しなさい」

　そう言って、ヒューゴさんケビンさんアンジーさんの三人は、笑顔で帰っていった。

　いただいた麻袋の中には、小分けにされた穀物や野菜、薬草の種がたくさん入っていた。

　麻袋なのに、マジックバッグの性能を備えているって、どういうこと？

「容量が十倍の、時間停止機能なしの麻袋ですね。こんなものもダンジョンで出るんでしょうか？」

　じいやも我が家の従士たちも、不思議そうに首をかしげていた。

　とりあえず、いつかラドクリフ家にお返しする日まで、活用させていただこうということになった。

　種のほかにも、丁寧な文字で『野菜の育て方』と書かれた冊子が入っていた。

　土作りの仕方から、作付け計画を立てて、毎年違う区画に野菜を栽培するように。

　種をまく時期や、栽培管理についても、こと細かく書かれていた。

　村の村長に読んでもらえば、「どれも初めてみる方法です」と、感心していた。

「この連作障害というのが、不作の原因なのかもしれませんね」

「これを参考に、来年の春には一からやり直してみます！　わしらで必ず、村を豊かにしてみせますぞ!!」

　村長さんは涙ながらにそう語っていた。

　来年の春になったら、新規一転がんばろうと、村人たちが叫んだ。

　みんなの瞳に希望が満ちあふれていた。