見守り人の独り言～植物魔法・番外編～

ケビンの独り言～本編第251話～

　旦那様に許可をもらって、大森林に『リヴィの木』を探しに来ている。

　たった一枚の葉を頼りに、広大な森の中をさまようのは無謀だと思った。

　しかしそれを探し当てなければ、俺は生きる場所を失ってしまう！

　それくらい、村内が殺気立っていた。

　一緒に探しに出てくれたのは、ヒューゴの倅のキースだ。

　旦那様が「訓練がてら連れていってやれ」とおっしゃったのだ。

　キースのヤツもこの一年でずいぶんと成長したようだから、大森林の奥に入っても問題ないと判断されたのだろう。

　親父のヒューゴが指導したんでは、甘えが出るかもしれないからな！

　副従士長の俺が適任だ！

　ヒューゴのほかに、猟師のイルもついてきている。

　こいつが枝豆を盗んだ現行犯で、ほかのやつらの代表だ。

「ケビンよぉ、俺は強い魔物は無理だぞ！　野生動物専門なんだからな！」

　ひとりでボヤいている。

「しゃーねぇだろ！　お前らが枝豆泥棒なんかしやがるから、こんなお山くんだりをする羽目になってるんだぞ！」

「おめーが余計なことを言ったのが悪いんじゃねぇか！」

　俺とイルが喧嘩をしているのを、キースは冷めた目で見ていた。

「おっさんたち、口げんかしている暇があるなら、探したほうがいいんじゃないですか～？」

「おっさん言うなッ!!」

　俺とイルがハモッた！

　キースの野郎め、敬語がなってねぇ!!

　それにしても失敗した。

　もっとリヴィの木の情報を、坊ちゃんから聞き出してくればよかった。

　お羊様が三角眼（まなこ）で睨んでいたいから聞けなかったが、坊ちゃんならチョロかったはずだ。

　バートンさんの氷点下の視線に怯んじまったのが敗因だな……。

　俺たちは周囲を警戒しながら、鬱蒼とした森の中を進む。

「ああ、そういえば」

　キースがなんでもないように、小さくつぶやいた。

「俺も行くって聞いて、坊ちゃんが憐みの視線を向けながら言ってましたっけ」

「何！　坊ちゃんが何を言っていたんだ!!」

　俺がキースに肉薄すると、ヤツはヒョイと身をかわしながら言った。

「困ったら森の精霊に聞いてみてと、言ってましたよ」

　俺はキースの言葉に光明を見た！

「おお！　その手があった!!」

　思わず叫ぶと、遠くで動く気配を感じた。

「叫ぶな！　魔物に気づかれる!!」

　イルが慌ててキースの背中に回り込んで、得意の弓をつがえる。

　俺が気配のするほうに振り返ると、深い森の中から巨大な魔熊が姿を現した！

「チッ！　んだって、こんなところをうろついてやがる！」

「どうせならボアのほうがよかったですね。熊肉は硬くて好かない」

　キースが地面に手をついて、襲いかかってくる魔熊の足元の土を一気に陥没させた。

「おお！　やるじゃねぇか!」

　咆哮を上げながら体勢を崩す魔熊に、三本の矢が突き刺さる！

　そのうちの一本が、見事に魔熊の左目を貫通するのと同時に肉薄し、重力魔法を載せた剣で一息に奴の首を跳ね落してやった！

　呆気なく首を飛ばされた魔熊は、絶叫しながら後ろにドゥッ!!　と倒れた。

「いまさら魔熊にやられるかよッ！」

　俺は鼻息も荒く魔熊を蹴飛ばしてやった。

「こんなんでも貴重な素材です。粗末に扱うと旦那様に叱られますよ」

　キースが素早くマジックバッグに魔熊を収納して、土魔法で血を隠し、風魔法で匂いを散らす。

　その手際の良さにイルは感心していた。

「おお、さすがは従士長の倅だなぁ」

「ばあ様にしごかれましたんで」

「あぁ……」

　イルは同情の眼差しをキースに向けていた。

「あのばー様は人間じゃねぇからな！」

「ケビンさんがそう言っていたと、伝えておきます」

　キースは無表情で淡々と言った。

「やめてくれ！　俺が殺されちまうッ?!」

「骨は息子に拾ってもらってください。きっとおばさんは、その辺に捨てておけと言うと思いますよ」

　おまっ、人の家の事情をよく知ってやがるなッ?!

　イルが俺の肩をポンとたたいて首を振っていた。

　なんだってんだよ、オイッ！

　そのあとは森の精霊を探しながら、あてもなく進んでいく。

　今日はもう無理かとあきらめかけたころ、開けた場所にキラピー族を発見した。

「おお！　天の助け!!　お～い、キラピー族!!」

　俺が声をかけると、背後でキースがボソッとつぶやいた。

「その呼び方……」

「俺はそれ以外の呼び名を知らん！」

　俺が胸を張って言えば、イルも相槌を打った。

「俺もたまに森で会うが、見分けがつかねぇぞ？」

　みんな同じに見えるキラピー族。

　通りすがりのキラピー族は、午後の日差しを吸収しているようで、チラリとこっちを見ただけで、すぐに太陽に向き直っていた。

「無視されました」

　キースの的確なツッコミが入る。

「お～い、キラピーちゃん、キラピーさん、キラピー様～～ッ?!」

　シーン。

　まったく相手をしてもらえない……。

　けれどここでへこたれる俺ではない！

　俺は腰に括り付けたマジックバッグから魔除玉を取り出して、頭上に掲げ持った。

「お～い、ここに特別製の魔除玉があるんだが、いらんかね～」

　キラピー族の頭の葉っぱがザワザワと揺れた。

　おお、これはイケるか？

「坊ちゃんの汗と魔力がしみ込んだ、特別な魔除玉だぞ～！　きっとうまいと思うぞ～～ッ!!」

　バシュッ!!

　一瞬のあとに、俺の手の中の魔除玉がなくなっていた！

　ハッとしてみれば、キラピー族は目にも止まらぬ早業で奪った魔除玉を、ポイッと口の中に放り込んでいた。

「マジかッ！」と、驚嘆する俺。

「マジですね」と、無表情に返すキース。

「すげー早業だな！　俺の目でも見えなかったぞ！」

　鷹の目スキル（中）持ちのイルは驚嘆していた。

　だが、この作戦はイケると、俺は確信した！

　俺はキラピー族に新しい魔除玉をチラつかせた。

「俺たちは坊ちゃんのお使いで、リヴィの木を探しに来たんだ！　この葉っぱなんだが、どこに生えているか知らないか？　教えてくれたら俺が持ってる魔除玉を全部やるぞ!!」

「嘘でーす。自分の保身のために、リヴィの木を探していまーす」

　キースが横槍を入れているが、それはきれいさっぱり無視して、俺はキラピー族に交渉した。

　イルは後ろで成り行きを見守っていた。

　一方のキラピー族は、グーンと体を曲げて、考え込んでいる。

　またしてもシュバッとツタを伸ばして、リヴィの葉っぱを奪っていった。

　それをよく観察したあとで、また俺の手に戻してきたんだ！

　やるな！

　それからキラピー族はゆっくりと動き出した。

　木の腕でこっちに合図を寄こしている。

「ついてこいと言っているようですね」

「だな！」

　俺たちはキラピー族のあとに続いて、深い森の中を小一時間進んだ。

　途中で出会ったボアや魔牛は、キラピー族のしなる鞭のような枝で、滅多打ちにされたんだぞ！

　俺たちは拍手をしながら、その見事な戦いっぷりを見守っていた。

「俺も一回あれで助けてもらったことがあるんだぜ。本当に森の守り神だよな」

　イルがキラピー族の背中に向かって拝んでいた……。

　果たして、探し求めたリヴィの木は、少し開けた場所に立っていた。

　周りには魔除草が所々植えられている。

　まだまだ小さな木だが、ほかの木々とはどこか違う、神々しさを感じるぞ。

「坊ちゃんが言ってましたよ。森のあちこちに鳥や動物が種を運んで、これから増えていくと思うって。この木を未来の村のために大事に守っていくんだよ……と」

　キースの言葉に、イルが目を潤ませていた。

「ご領主様のお坊ちゃんは、村のことを考えてくれているんだなぁ……。俺は枝豆泥棒なんてつまんねぇ罪を犯しちまった。これからはもっと森の恵みに感謝して生きるぜ！」

　イルも案外チョロいな。

「坊ちゃんは黄緑の実がなって、赤くなった実が食えると言っていたんだ。その種を絞ると良質な油が採れるってな」

「だったらまだ先の話ですね。場所だけ記録して、ほかのリヴィの木も探したいところですが、そろそろ夜営場所を探したほうがいいですね」

「なんか俺、キースがいなきゃ遭難する気がしてきた」

　イルが失礼なことを真顔で言った。

　むむ！

「ところでここはどの辺だ？」

　俺のつぶやきを拾ったキースとイルの、底冷えするくらい冷たい視線が突き刺さった。

　俺は約束どおり、キラピー族に坊ちゃんお手製の魔除玉を全部渡したぞ。

「リヴィの木を見つけたら教えてくれよ？　ほかの仲間にも会ったら伝えておいてくれ！」

　キラピー族はもらった魔除玉をポシェットに詰めて、ゆっくりと立ち去っていった。

　そのあとは岩の洞を見つけて、結界石を配置して野営の準備をする。

　キースが手持ちの魔除玉を焚火の中に放り入れると、薄紫の煙がゆっくりと辺りに広がっていく。

「これはまた、きれいな煙だな……」

　イルが感動したようにつぶやいていた。

「ラドクリフ家から支給される結界石と魔除玉は特別です。この中で魔物に襲われたことは一度もありません」

　そう言って、キースが手早く夕食の準備を始めた。

　まぁ、夜営の夕食といっても、黒パンに干し肉とスープが関の山だ。

「坊ちゃんに簡単スープの素をもらってきたんです。あとで感想を聞かせてくれと言われました」

　そう言って、沸かしたお湯の中に四角い塊を入れると、すぐに解れて良い匂いをさせている。

「んん、野菜とキノコか？　香りがいいな？」

　イルも興味津々でのぞき込んでいた。

　キースがうなずいて、手持ちの干し肉を適当にカットして放り込んでいる。

　数分煮込んだものを、器によそって飲んでみれば、塩味のほかにピリッとした辛さを感じた。そのあとに豊なうまみが感じられた。

「なんだこれ！　こんなの村では飲んだことがねぇぞッ！」

　イルが目をむいて驚嘆していた。

　俺とキースはイルの大袈裟な驚き方に笑ってしまった。

　すると奴は拗ねたように唇をとがらせて、俺たちを睨んでいる。

「なんだよ。お前らいつもこんなうまいものを食ってるのか？　だったら俺も従士になりてぇや」

　イルの不貞腐れた態度に俺もキースも笑った。

「その代わり、身を呈してお守りしなきゃならないんだ。家族よりも大事なものがあるってことは、覚悟が必要なんだぞ」

「ああん？　ご領主様のとこは全員お前らより強いじゃねぇか？」

　イルは不思議そうな顔をしていた。

　俺もキースも笑っただけで何も答えはしなかった。

　そのご領主様たちが、命に代えても守りたい存在がいるなんて、こいつらは知らなくていい。

　大切なものは、だれにも知られないように、隠しておくに限る。

　見習いのキースも、姿は見えなくても感じているはずだ。

　ラドクリフ家には、強大な力を持つ存在がウジャウジャいることを。

　それがだれのために存在するのかも、薄々わかってきているだろう。

　彼らのお眼鏡に適うには、もう少し時間がかかりそうだがな。

　翌朝、手早く朝食を済ませて、別ルートを探索しながらルーク村へ戻る。

　途中でリヴィの木を四本見つけることができた。

　今は場所を記録して帰路につく。

「それにしても、また絶妙な距離にあるもんだな」

「そうですね。ルーク村の住人でも、ここまで来れる者は少ないでしょう。冒険者でも簡単には辿りつけないし、多分見つけられない……」

「村の宝になる木だな……」

　俺とキースの会話に、イルもうなずいていた。

　夕暮れせまる森の中、見慣れた場所に辿り着けば、ホッとひと安心だな。

　なんとか日没までには帰れそうだと、俺たちは笑った。

　あれ？　そういえば。

　旦那様にもうひとつ託（ことづか）っていたことがあったような……？

　なんだっけか？

　俺は最後まで思い出すことができなかった。

　＊＊＊

　ある日メエメエさんは、キラピー族から魔除玉を催促されて首をひねった。

「んん？　ハク様お手製の魔除玉ですか？　最近はお作りになっていないので、そんなに在庫はありませんよ？」

　仕方がないので、ユエちゃんが作った魔除玉を送ってみると、それでいいからもっと欲しいと、連絡が来るようになった。

　それをユエちゃんに伝えてみる。

「任せて！　この森の安全を守るために、がんばって作るよ！」

　ユエちゃんは張り切っていた。

　ユエちゃんがコネコネ道一級を極めるのは、そう遠くない未来かもしれない。

「そういえば、あのポンコツ従士。ハク様が頼んだ、森の木の実の採取を忘れていますね……」

　メエメエさんの目が、細～くすがめられていた。