女子力（物理）から始まる愛もある

第25話・のえるの涙

もうじき5月になる。

一片の雲もない青空の下、ゆるやかに流れる川がキラキラ光り、餌の小魚でも探しているのか、一羽の白鷺（しらさぎ）が浅瀬をゆっくり歩く。遠くからは子どもたちが河川敷でサッカーや野球に興（きょう）じる声が聞こえてくる。

実に穏（おだ）やかな土曜の昼下がりであった。

「……………」

「……………」

そして階段に腰かけた制服姿の二人が、同じような体勢で、同じような形をしたクレープを握りしめたまま動きを止めていた。違うのは大樹のクレープの形が左肩上がり、のえるは右上がりという点だろうか。お互い相手がかじったサイドが高くなっているのだ。

「ささっち、これ…」

「うん、詰んでるなぁ…」

捨てるのはもったいない。クレープを手でちぎるのは至難（しなん）。と言ってこのままぼけーっと冷えてゆくのを眺（なが）めているのも芸がない。

「あー、これはあれだ、のえる」大樹がおもむろに言った。「たぶん気にしたら負け、ってやつだ」

「…せやな。ほな…あ、そうや！」

「！？」大口を開けてクレープにかぶりつこうとした大樹の手が押さえられた。

「さっきは口を付けてないとこ、って言われたからちょっと遠慮してん。もう一口もろてええ？」

そう言ってにっこりと笑う。

「あ、うん、いいよ」けっこう大胆にいってたけどなあ、というツッコミは決して口に出さずに素直に差し出す。大樹も大人になったのだ。

「ふぁい、ささっひも。」

「おう」お返しの一口をいただく。

そして二つのクレープは、なかよく平たんな形になった。二人はどちらからともなく顔を見合わせ、にひひと笑って、残りのクレープにとりかかった。

食べ終わった後も、二人はしばらく階段に座り込んだまま、平和な気持ちで流れる川を眺めていた。

「…昨日な」柔（やお）らのえるが口を開く。「カッシーと帰りの電車で、ささっちのこと、話しててんけど」

のえるの横顔は真剣なものだった。大樹は黙って頷く。

「――ウチはよう分かれへん、って。優しい人なんか、怖い人か、それともイヤ～なやつなんか」

「そっか。」

のえるからの評価としてはそんなものだろう。むしろ愛想を尽かされずに済んでいるのは、彼女のおおらかな性格のおかげだ、と大樹は思う。

「カッシーは、たぶんええやつや、でも大樹はかしこい。知らん間に深いところまで見透（みす）かされとる気がする。下手に隠し事でけへん、怖いやっちゃで、って」

「へへえ。――喜んでいいか微妙な評価だな。」

こっちこそ見透かされてるじゃないか、と悠星の洞察力に改めて驚きながら、ごまかすように笑った。

「ささっち」のえるの声が張りつめる。

「――どうした」

「やっぱり、ウチは、ささっちには、本当のことを知っといて欲しい。」

喘（あえ）ぐように、苦しそうに、少女は言葉を紡（つむ）ぐ。

「え………」

それは果たして、付き合いの浅い自分が、本当に聞いていいい話なのだろうか。大樹は逡巡（しゅんじゅん）する。

「カッシーにも話してないねん。もし話して笑われたりしたら…もう、ウチは友達ではおられんようになる」

悠星ならあるいは、重苦しい空気を和ませようとして、冗談のひとつでも飛ばすかも知れない。

「――わかった。」大樹は心優しい少女のためにひとつ、決心を固めた。「最後まで、真面目に聞くよ」

のえるはその答えに安心したように、ふっと小さく息をついた。

「その—―ちょっとだけ付き合うた先輩やねんけど…どっちか言うと、男の中では小柄な人やってん」

昨夜、大樹がどうにも腑（ふ）に落ちなかった部分であった。のえるをお姫様抱っこするなら、それなりの体格や筋力がなければ無理な話で、つまりそれは、付き合う前から分かっていることのはずだった。もしのえるの「夢」が交際する絶対条件ならば、その先輩の告白を最初に断っていなければおかしい。付き合っておいて、無理難題を突き付けたとしたら、それは余りにも悪質だ。大樹がのえるのすべてを知っているわけではない。しかし、それでも、およそのえるらしくないやり口だった。

「ウチには優しくしてくれて……ちょっとお兄ちゃんに似てる人やったわ。付き合ってるうちに好きになっていくんやろか、と思って、告白をオーケーして…。それで、１週間目にデートして…先輩の家に誘われて…ウチも、彼女なんやし、そういう事もあるんやろな、ってある程度覚悟はしててん」

そこまで話して、ふ――っとため息をつく。大樹は無言で続く言葉を待った。

「それで…部屋の中で抱きつかれてな、その時先輩が『ママー』って。ちょっとふざけたような感じやってんけど、ウチ、それ聞いた瞬間に頭が真っ白になって、思わず『ウチ、ママやないです！』って大声出してもうて」

それはそうだろう。兄のように慕（した）っていた男に突然そんなことを言われたらびっくりする。

「…そしたら先輩が、笑いながら『のえるちゃんにこうして甘えるのが夢やった』って。それで今度は、なんか頭の中が、す―――って冷たぁなってな。なら先輩、ウチのことお姫様抱っこしてください、ウチの夢です、言うたってん」

「それで、即答されたのか」

「うん。そんなん無理に決まってるわ、て。――先輩、ちょっとわろてたから、ウチの言うたんが冗談やと思いはったんかもわかれへんけど。……それで、ウチ、先輩の家を飛び出して、もう、それっきりや。お互い連絡もないわ。どっか、よその県の大学に行った、いう噂は聞いてんけど」

「なるほど、確かに、悠星には話しづらいかもな」

「――昨日はウソついて、かんにんな」

ウソ、ではない。

昨日、のえるが話したことは、決して作りごとではなかった。だが、もっとも肝心な部分が省かれて歪（いびつ）なものになっていたのだ。

おどけていたのえるの姿が、今にして思えば痛々しい。

「話したくないことを、無理に言わなくてもいいと思う」

大樹は誰にともなく言う。

「ふふふ、やっぱりささっちは、優しい人やねんな。あの舌打ちは、ウチを助けてくれたんやろ？」

「あれは――ただの悪い癖だよ。ごめんって謝ったろ」

「ウチ…先輩のこと、傷つけてしもうたんやろか。そんな事くらいなら、って笑ってガマンせなあかんかったんやろか。それとも最初から告白なんて断ればよかったんやろか……今でも……分かれへん…」

それは次第に、鼻声に転じてゆく。

のえるは膝の上で組んだ腕に顔をうずめた。しばらくして、その腕の中から嗚咽（おえつ）が聞こえ始める。

「のえる、袖（そで）、汚れるからこれ使え」大樹はポケットから取り出したハンカチをそっと渡した。

「ひっ、うぐっ、おっ、おおぎに…」

子どものように泣きじゃくっているその背中を、大樹はゆっくりとさすり続けた。

初夏が近づいている。草の匂いが混じった涼やかな風が、優しく二人を包み込んでいた。