女子力（物理）から始まる愛もある

第6話・通行の邪魔。

「かんにん！ほんまに、かんにんや！」

手を合わせてしきりに頭を下げる茶髪の少女。わりと顔立ちは整っているが、表情がコロコロと変わるせいか幼さを感じさせる。上下ともゆるいジャージで、履いているのは学校指定の上履きではなく体育館用のシューズだ。良く言えばボーイッシュ、悪く言えば色気のかけらも感じさせない出（い）で立（た）ちだった。ジャージの上から腰に巻かれている、いや、着用しているスカートがなければ、性別の判断すら迷うかも知れない。大樹は渋い顔で背中をさすりながら記憶の糸を手繰ってみる。そういえば、女子のバスケ部かバレー部のクラブ紹介だったろうか。部員が体育館の壇上にずらりと並んだ際に、一人突出して背の高い女の子がいたような気がする。顔までは覚えていないが、今にして思えば、それが平謝りしているこの少女だったのかも知れない。決して太ってはいないが、いわゆる「恵体」というやつなのだろう。ジャージ越しにもスポーツでしっかり鍛えられた均整な体つきが見て取れた。大樹を軽く吹っ飛ばしたのもうなずける話だ。

「自分からぶつかっといて誰？て、うはは、バカすぎやろお前、ひひっ、くっ苦しい、息が、息でけへんっ」

少女に対する怒りのピークは去り、どちらかというと今は笑い過ぎて苦しんでいる悠星のほうに苛（いら）つく。ただでさえ注目を浴びやすい体質の彼が笑い転げたおかげで、何ごとが起きたのかと周囲は黒山の人だかりだ。こうなると、いい見世物になってしまった少女が気の毒ですらある。

「おい、笑いすぎだぞ」チッと舌打ちしながら、大樹は小声で悠星を叱りつけた。だが彼の笑いはなかなか止まらない。よほどツボってしまったようだ。

「ああ、いいよ、もう。別にわざとじゃないんだし。用事があるのはこっちの方でしょ。それじゃ。」これ以上目立つのは御免（ごめん）だった。謝り続ける少女に向かってぞんざいに手を振り、ようやく笑いがおさまりつつある悠星を指して、大樹はそそくさと立ち去ろうとした。

「くふっ、ふうーっ、まあ待て待て、大樹」

「—―！」

悠星が肩で息をしながら、大樹の手をぐいっと掴（つか）んで引きとめた。本人はそれほど力を込めているつもりはないのだろうが、大樹は瞬時に振りほどくのをあきらめた。さすがは野球部の主軸打者、たいした握力（あくりょく）である。

「…なんだよ」

「せっかくやから紹介しとくわ。俺と同中（おなちゅう）の『のえる』や」

「…水槇（みずまき）のえるです」

うなだれたままで少女はそう名乗った。悠星と違って深く関西弁が染（し）み付いたアクセントだった。悠星は彼女が同じ中学校だと言ったが、それ以前は、もっと大阪の近辺で住んでいたのかも知れない。

しかし、それはともかく。

「せめて…場所を移そう、二人とも」

大樹はあきらめ口調で言った。この衆人環視（しゅうじんかんし）の中で自己紹介するのは彼にとってハードルが高すぎる。それに、図体の大きな３人が廊下の真ん中で話し込むのは迷惑きわまりない。

「…それもそうやな」悠星が周囲を見回して頷いた。

「ここなら、まぁ、いいか」

二人を引き連れて階段の踊り場までやって来た大樹は、奥側のコーナーに身を預け、階段の上から誰かやって来ないか確認する。さすがに踊り場に来てまで露骨に野次馬をしようという輩（やから）はいないようだ。

「じゃ、改めて、やな。こっちは２組の水槇のえる。これでも女子バレー部の副キャプやで」悠星が若干失礼な物言いで肩をそびやかした。

これでもってなんやねん、と茶髪少女がぶつくさ言って口をとがらせる。

「そんで、のえる、こっちが４組の佐々岡大樹。俺とよく間違えられて、散々な目にあってる人や」そこまで言って、また悠星がくっくっと思い出し笑いを始めた。

「まだウケてんのか、悠星」大樹が呆れたように言う。

「なあ、さっきから思（おも）ててんけど…」悠星と大樹を見比べていたのえるが、不思議そうに尋ねる。「自分ら、仲ええの？今までいっしょにおるとこ、見たことないんやけど」

のえるの質問に、二人は同時に顔を見合わせる。先に答えたのはニヤリと笑った悠星だった。「おう、めっちゃ仲ええで。長い付き合いやから、なぁ大樹？」

「そうな。もう、かれこれ30分くらいになるか」冗談に動じた様子も見せず、大樹はしれっと答えた。

「へえぇ～…え？」一瞬納得しかけて、驚きの表情を見せる。「30分て…」

「本当にそのくらいだよ。話したいことがあったもんで、この昼休みに俺が２－１に会いに行ったんだ。」少女の素直すぎる反応に、思わず頬が緩（ゆる）みそうになるのを堪（こら）えながら説明する。

「で、のえる、俺に何か用事でもあったんか？」腑（ふ）に落ちない表情ののえるに悠星があらためて問いかけた。

「あっ、そうや、忘れるとこやった、問題集！英語の問題集、貸してもらいに来たんやったわ！カッシー、持ってへん！？」

「問題集てことは、論理表現の方か…今日は俺らのクラス、そっちはなかったからなぁ。たぶん誰も持ってきてないで。」

「うわ、最悪や、文系全滅やんか…」

「のえる、お前忘れもん多すぎやぞ。こないだもケータローからコンパス借りてったやろ。あれ、ちゃんと返したんか？」

「うるさいなぁ、今それ言わんでええやん」大樹をちらちら気にしながら、のえるが抗議の目で悠星を睨んだ。

「まあ、今日はあきらめろ。もう素直に怒られるしか…おっ、そうや、大樹、そっちのクラスはどうやった？」

いきなり振られた話題に、驚いた大樹の眉がぴくりと上がる。

「俺？…ああ、今日の4時間目、論表だったよ」

「えっ、ほんまやの？あの、えっと…いや、でもさすがに…」

「貸そうか？」言い淀（よど）むのえるに、先回りするように大樹は言った。

「ええの？…うん、ほな、おおきに！なんやぁもう、自分、もっと怖そうな人かと思てたわ」のえるがホッとしたように胸をなでおろした。

「よかったなあ、のえる。体当たりした甲斐（かい）があったやんか」

「まあ、こっこれも何かの？え、縁、だし」大樹の声が上ずる。「ぶふうっ」限界だった。とうとう吹き出してしまった。「あははっ、しまった俺まで、ははっ、くっそ、悠星、さっきからお前絶対に、はは、狙ってるだろあはははは！」

してやったりと胸をそらせる悠星。やっと自分の教室に帰れそうだと油断したのがまずかった。大樹の笑いの防波堤が、ついに決壊してしまったのである。続く。