女子力（物理）から始まる愛もある

第5話・衝撃の出会い

「？」

可愛らしいピンクの封筒を手にして狼狽（うろた）え始める大男の姿を、しばらくの間、大樹は不思議なものに見つめていた。確かにこの時世、ラブレターという手段は珍しい。しかし悠星ほどの人気者ならば、一度や二度は受け取ったことがあるはずだった。

「いや――でも、え？えええ！？」

せわしなく封筒と大樹とを行き来する悠星の視線。大樹はようやく、ある事に思い至った。

「ち、違っ、違う！俺じゃない、俺からじゃない！！」

大慌てで否定する大樹を見て、悠星はほーっ、と胸をなで下ろす。

「んだよ、お前、もう――驚かせんなや」

「ご、ごめん、これは、俺の渡し方が悪かったな、ごめん、はは、は」

とんでもない勘違いに、大樹は愛想笑いしか返せなかった。

「――で、これ、どういうこと？」

ふーっ、と一息ついて落ち着きを取り戻した悠星が、改めて尋ねた。

「実は今朝な、これが俺の下駄箱に入ってたんだよ」

「うん…で、どうしてそれを俺に？」

「あー、それ、宛て名が書いてないんだけど、多分樫井あてなんだ」

「なんで？」

「まあ、内容的にな」

「…ちょっと、中、読んでみていいか？」

「どうぞどうぞ」

悠星が中に入った便箋を取り出す。その手には、あちこちにマメができていた。そしてそのマメも過酷な練習で繰り返し潰れたのだろう、絆創膏（ばんそうこう）の汚れの跡が幾重（いくえ）にも残っている。

「うーん、これだけかぁ、本当に俺あてかなあ？」

さっと目を通して、悠星は首を傾（かし）げた。

「差し出し人の名前すらないんだけどな。まあ、少なくとも俺は誰かに『頑張ってるところ』なんて見せた覚えはないし、たぶん樫井なんだろ」大樹は肩をすくめて見せた。

「悠星」

「え？」

「俺のことは悠星でええ。みんなそう呼んでる」

「おお、そうか…分かった、悠星な」

いわゆる体育会系の陽キャの特徴なのだろう。自分と違って相手との距離を詰めるのが速い。大樹は人懐（ひとなつ）こい彼の笑顔を見てそう思った。

「佐々岡は、下の名前は？」

「ああ、俺は大樹…『たいじゅ』で「ひろき」だ」

「なるほど『ひろき』か…、よろしくな大樹。」名前を聞いた悠星は、どこか納得したように頷いた。

「ん、まあ、よろしく。でな、これ、今日の放課後って書いてたから、急ぎで渡しとかなきゃと思ってさ。」

「うーん…」悠星が、もう一度文面に目を落とす。

「あのさ、俺はぶっちゃけ告白とかされたことないんだよ。そういうのには縁がないの。」釈然（しゃくぜん）としない様子の悠星を納得させるために、大樹は先ほど濁（にご）した部分をはっきりと伝えた。

「ふうん。だから、今回も違う、と」

「そう」

「でもなあ…」悠星はなおも食い下がる。「名前もない手紙が大樹の下駄箱に入っていたわけやろ。それで俺が屋上に行ったとして、もしこれが本当に大樹宛てやったら、相手はなんでやねん！ってならんか？」

「う…」今度は大樹が絶句する番だった。

「じゃあ、どうすりゃいいんだ」

「そうやなぁ…」

デカい男が二人、小さな封筒をめぐって、腕組みして悩み始める。ややあって悠星が顔を上げた。

「まあ、とにかくまずは大樹が屋上に行きぃや。それで違ったら違いますよ、でええやん」

「それしかないか…けっこう気まずいんだよ、あれ」悠星の提案に、はあっと一つ、大樹はため息をつく。

「？」大樹の愚痴（ぐち）に悠星が反応した。「…ひょっとして、今までにも似たようなことがあったんか？」

「うん…何回か、な。特に２年になってからがひどい。ま、ラブレターてのは初めてだけどさ」返された封筒をポケットに戻しながら大樹は答えた。

「あ…あー…そうか…それはすまんやったな」

何か思い当たる節（ふし）でもあるのか、悠星の表情が曇る。

「いや、別に悠星が悪いわけじゃないだろ。間違えるほうが悪い。」

「それはそうやけど…よし、ほな、こうしよう！」

悠星が何やら妙案を思いついたらしい。二人は首を突き合わせて、放課後の打ち合わせを始めた。

――――そして数分の後。

「じゃ、放課後な」悠星が手を振って教室に戻ってゆく。

「おう、それじゃ」

さくっと封筒を手渡して終わるはずだったが、ずいぶん時間を食ってしまった。大樹はこれから昼食を調達しなければならない。

「…もう売れ残りすらないかなぁ」

空腹感と、ちょっとした絶望感とともに、大樹が階段に向かって歩きはじめた、まさにその時だった。

「カッシー、ウェ～～ッス！！」

ダダダ、と背後に迫りくる足音とともに、威勢（いせい）のいい掛け声が大樹の耳に届く。

明らかに自分に向かってくる騒々しい声の主に、振り返って人違いだと告げる間もあらばこそ、であった。

ドスンッ、というすさまじい衝撃が、大樹の背中を襲う。

「ぉがはッ！！」

自分でも聞いた事のないような、肺から直接押し出された声とともに、大樹の体は、文字通り宙を舞った。

空中で足掻いたその両足が、どうにか地面を捉え、二歩、三歩、とたたらを踏み、ようやくのことで体勢を立て直す。

膝や腰を痛めるリスクを考えると、バランスを大きく崩したときには、むしろ綺麗（きれい）に受け身を取りながら転んでしまった方が安全である。もちろん大樹もそれは承知していた。しかし、彼のプライドがそうさせなかった。

何故なら。

背後から掛けられたのは、快活な女の子の声だったのだ。

「ふぬっ！」かろうじて男子としての矜持（きょうじ）を失わずにすんだ大樹は、ぐっと背筋を伸ばして振り返った。踏ん張った顔はそのままに、ちょうど相手を睨（にら）みつけるような表情になってしまったのは、まあ、致しかたないと言えよう。振り返る大樹の視界に飛び込んできたのは、茶髪をショートカットにした女生徒の姿だった。右肩を前のめりに突き出して愛くるしい笑顔を見せている。その光景に、大樹は自分を吹っ飛ばした強烈な衝撃の正体が、女生徒の挨拶（あいさつ）がわりのショルダータックルであったと知る。だが特筆すべきは大柄という表現では足りないほどの、その体格であった。直立していないので分かりづらいが、180cm強の大樹とほとんど同じか、それ以上の身長を誇っているように思われた。

「やー、ごめんやけどウチ、６限目が英語でなぁ、たぶん当たる番やねん。」茶髪少女は、大樹が振り返った後もしばらくの間、異変に気付かず自分の用件を喋り続けた。

「カッシー、問題集持ってへん？あったら…貸して…もら……」

そしてそれはやがて、さながら通信状態の悪い動画のようにゆっくりと静止する。

「おー、どうした、なんか用事かー？」

その時、教室の中から、暢気（のんき）な男の声が聞こえてきた。先ほど入って行ったばかりの悠星が、女生徒の声を聞きつけて戻ってきたようだ。

「あれ、カッシー…」

ギギギ、と錆（さ）びた機械のように教室の中を見て、再びこちらを向く。その瞳は驚きで大きく見開かれている。

「え――誰？」

その女生徒の問いかけに、大樹は全身の力が抜けてゆくのを感じながら、言った。

「――こっちのセリフだ。」