　マールクント伯爵領都ニルーバ、ザナ聖教会にて。

　旅芸人アノニムは、聖教会・聖堂院長などというお偉いさま直々にお説教を頂いていた。

「よろしいですかな？　幼子たちへ大人が与える物語というモノは、決してないがしろにできぬモノなのです。親兄弟への愛、隣人同胞への友情、やって良い事と悪い事の最初の芽を、子供の心に植え付けるに等しい」

「はい……誠に、ごもっともです……」

「然るに、あなたのコレは何ですか？！　うら若き婦人が人前で粗相をするなどと……いかがわしいにもほどがありましょう！」

「そうおっしゃられるとグウの音もでませんが……私らもウケを取らないわけには行かなくて。神父さまも子供たちが大笑いしてたの、ご覧になったでしょう？」

「笑いを取れば良いというものではありません！　それは、すぐに消えてしまう儚い心の快楽です！」

「はあ……」

　アノニムは目の前でムキになって『板芝居論』を繰り広げる老神父を見て『石地蔵を四角く削ったみたいな人だなー』などと思っていた。頑固一徹を形にしたような人物である。説教を食らう立場になったのは不運だったが……こういう人物は個人的に決して嫌いではない。

「……まあ、初回の『ザナ神の戒め』は、良い出来だったと思いますよ……。絵板の補修もありがたく」

「いえいえ、貸して頂くモノにはいつもやってる事ですから」

　常の事として、初回の上演は地元聖教会貸与の絵板で行った。古い作品だったので痛んでいた部分も多く、塗り直してから上演したのだった。

「それで済ますわけにはいきません。補修代は別途お支払いいたします」

　こういう筋を立てる所が、頑固者の美点だと思う。

「それでは神父さま、絵板の賃料、上演の場所代、それとお目汚しだった絵板の〝保管料〟と併せて相殺して頂く、という形で……」

「えーと、賃料、場所代、保管料……保管？」

　手を合わせて神父を伏し拝むアノニム。『このポーズ、こっちの世界でも通じるのかな－』などと思いつつ。

「どうか、アレのご返還を！」

「……アノニムさん……」

「大人限定の演目にします！　夜の酒場限定にして、子供の前では演りませんから！」

「……本当に、もう子供の前でやりませんか？」

「カミサマに誓って！（どの神さまとは言わない）」

　ジト目を向けていた老神父だったが、ため息をつくと

「……まあ……いい歳になってしまった大人に、『清廉』を求めても仕方ありません……。この証書を持って二番倉庫で受けとりなさい」

「ありがとうございます、神父さま！　これで何とか酔っ払い相手に日銭を稼いでいけます……ザナさまのお慈悲に感謝を！」

『ごめんよ～神父さま、大人向けの話は、も少し過激なんだ！』などと心の中でわびていたのだが、急に老神父はアノニムの手をがっしりと握りしめた。

「！？」

「アノニムさん……あなたは芸人として、確かな技量を持っておられます。今は意に沿わぬ卑俗な芸風に身をやつしておられるが、いつかきっと日の目を見る事がありましょう！」

「はい……ありがとうございます……？」

　変な方向に、同情されてしまった。

　◇

　返却された絵板を背負い、旅装姿のアノニム。大聖堂入り口で木箱を抱え、喜捨を募っている新人聖職者に一礼し、硬貨を投げ入れておいた。その場では銀貨（一枚千円相当）にしか見えなかっただろうが、後から板金（一枚十万円相当）が入っているのに驚くだろう。

　領主とは裏腹に、聖教会の職員は皆、清貧を貫いているようだった。人さらいや奴隷商から巻き上げた金が元なので、できれば被害者遺族に渡したいのだが、調べる術がない。ならばせめて聖教会に預ければ、弱者のために使ってくれるだろう。しょせんは偽善と承知の上で、アノニム――トモヤの、最低限の『けじめライン』だった。

　騎士団の騎馬が行き交い、常より騒然とした雰囲気の大通りを行く。ニルーバの南門に着くと人だかりが出来ており、門番と押し問答をしていた。

「だから今は通せないと言ってるだろう！　明日、改めて身性改めの場を設ける。話はそれからだ！」

「誰の命令だよ？　ああ？　大体、Ｂランク以上の冒険者は、緊急時の領主要請以外は従う義務はねえんだぜ？」

「冒険者はおいといてもよぉ、命令書を掲げないってのはおかしくないか？　今まで、それが慣例だったろうに」

「本当に伯爵さまの命なのか？　まさか騙りじゃあるまいな？」

「くっ！　黙れ、だまれぃ！」

　……『不測の事態』に領主側は、何とか人の流れを抑えようとあがいているようだ。『現領主の身に何かあった場合』など、フツーに準備しておくべきだと思うけどねえ。

　一般人向けと離れて設置されている貴族向けの門に向かう。暇そうにしていた門番が、近づいてくるアノニムを見るや目をつり上げて怒鳴ってきた。

「なんだキサマは！　こちらの門はお前のようなヤツが来る所じゃない！　とっとと引き返せ！」

　アノニムは無言でポケットから懐中時計を取り出し、蓋を開けて刻まれた紋章を示す。門番の顔色が変わった。

「そ、それは伯爵家のご紋？！」

「しっ、声が大きい」

　声を潜め、落ち着き払った態度でアノニムは門番に話しかけた。

「私は伯爵閣下より密命を託された者だ。南方のフェザー子爵領へ至急赴かなければならん」

「は……秘密任務でありますか。重責、お察しいたします」

「目立たぬよう、使用人口だけ開けてもらいたい。お願いできるかな？」

「お安いご用であります！」

　門番は、アノニムが自分の上司と言わんばかりの態度で従い、通過させた。

「君が話の早い人物で助かったよ」

「いえいえ、そんな、これしきの事……」

「ついで、この件は今のところ伯爵閣下と私だけが知っている話でねえ、君も他言無用に頼むよ。忘れてくれれば、さらにいい」

「わかりました、お任せ下さい！　自分、記憶力は悪い方ですから！　がははは！」

　笑みを交わしてアノニムは立ち去った。

　持ち場に戻った門番氏。高揚していた表情が、次第に普段のテンションに戻って行き……一般人門の喧噪を眺めて独りごちる。

「……ふぁぁ、退屈過ぎらぁ……こうまで何もねえと、向こうとちょっと替わってもいいくらいだぜ」

　◇

「……さて、こいつはどうしたもんか……」

　ニルーバを離れ、街道に人影も見当たらないあたりで、アノニムは懐中時計をもてあそんでいた。言うまでもなく、先ほどのような用途を想定し、昨夜伯爵からちょろまかした物である。用が済んだら微妙にジャマに思えてきた。良品なのはわかるし、売ればそこそこの値は付くのかもしれないが、伯爵家の紋章を消したりする手間を考えると……微妙である。まあ空間収納に突っ込んで後回しだ。

　しかし……『物語の筋に人を引き込む』幻術、使っていて自分でも恐ろしくなる時がある。普通、門番だってあんなにあっさりと相手を『秘密連絡員』などと信じないだろう。真っ先に疑うのは懐中時計が盗まれた可能性である。

（一体自分の身にどんなスキルが生えているやら……ま、助かっていますけどね）

　アノニム――トモヤの脳裏に、かつて一緒に旅した神との道行きが思い返される。

　ザルトクス領を逃れ、深い森を半年近くさまよって、ようやくたどり着いた街での出来事だった。