最年少護衛者と爆弾を付けられた令嬢

第12話 桜井妃奈子、目を覚ます

　しつこく頼み込んだ甲斐があって、登校時にヒロヤは妃奈子の横に並んで歩くようになった。

「後ろからが一番隙がないんです」

「せめて人通りが多くて、敵が来ないと思われる道では並んでください」

　ヒロヤがしぶしぶ横に来て、妃奈子は笑った。

　最年少。

　その響きに多くの人が熱狂して注目したが、ヒロヤが資格を取得してから三か月経ち六月になった今、騒ぎは収束しつつある。

　人の噂は七十五日とはよく言ったものねと、妃奈子はため息をついた。

　いつもと違い校庭を並んで歩く二人に、窓から数人が顔を出す。

　今まではリング付きの令嬢として、多少目立っていた。

　それを嫌がるのは覚悟が足りないということだと、妃奈子は己を叱咤して生きてきた。

　それが今は、隣のヒロヤの方が目立ってくれる。申し訳ないが、少し有難い。

　ヒロヤは勉強も運動もできる。体育の体力測定で、ヒロヤのシャトルランだけが終わらず、ヒロヤも含め皆が困ったことは、校内の皆の知るところとなった。

　何人かがヒロヤのことを見ているのを、妃奈子は気づいているが、自分は何もしないと決めている。

　護衛の仕事を選んだのがヒロヤ自身だとはいえ、自分はヒロヤの人生の時間を奪っている。時間はお金より大事だ。

　そのヒロヤの恋愛を邪魔したくない。

　ただ、ヒロヤは誰のことも見ていない。

　そのことにほっとしている。

　ヒロヤに恋人ができたら、自分の存在が申し訳なくて、たまらなくなるだろうから。

　教室に入ると、芳樹を含めヒロヤに数人が駆け寄るし、妃奈子にも友達が来てくれる。

　このまま、普通に暮らせたらいいのにと思う。

「ヒロヤ、来なさい！」

　三日に一回、美月が隣のクラスからヒロヤを呼びに来る。毎回お菓子を持ってくる。ヒロヤは嬉しそうにお菓子を受け取るが、

「妃奈子さん、キャラメルです」

妃奈子にも分けてくる。

「せっかく美月さんのお心なんですから、ヒロヤさんが独り占めしてはいかがかと……」

「依頼者に分けるのは当然です」

「しかし」

　ヒロヤが大まじめな顔になった。

「昨日七十六キロになりました。どうかカロリーを分け合ってください」

　妃奈子は作り笑いとともにキャラメルを受け取った。

　ごめんなさい美月さん、と思いつつ包みを開ける。

　ヒロヤと共に家に帰ると、父、亘がスーツに葉っぱモチーフのネックレスをする男性と一緒にいた。

　褐色の肌に、鍛え上げられている体だ。

「やあ、妃奈子お嬢様。久しぶりだね。元気かい？」

「はい、元気です。ありがとうございます」

　妃奈子はヒロヤに手招きする。

「この方はフォリアさんといいます。父と交流のあるアフリカのワ―レブルア国の方です」

「妃奈子さんの護衛者の橘ヒロヤです」

　フォリアが感嘆した。

「護衛者協会は、我がワ―レブルアの人間も知っている。もちろん、ヒロヤさんのことも知られているよ」

　ヒロヤが黙って頭を下げる。妃奈子には、ヒロヤがあまり嬉しそうではないように見える。

　世間に騒がれていたのだから、うんざりしているのかもしれない。

　亘とフォリアは話があるらしく、応接間へ行った。

「妃奈子さん」

　二人がいなくなった後、ヒロヤが険しい顔で妃奈子を見る。

「どうしたのですか？」

　妃奈子まで、不安になった。

「ワーレブルア国はどんな国ですか？」

「アフリカの島国です。地理的な理由で他国から直接的な支配を受けたことはなく、平和を維持しています。……世界有数の宝石の産地でもあります。

　あえて資本主義ではないということが、最大の特徴です」

「どんな経済なんですか？」

「『経済撤退制』といい、高度な物々交換です」

「なるほど。さすがです。よく知っていますね」

　妃奈子は、自分の笑みが固まるのを自覚した。

　ヒロヤが不安そうに見てくるので、正直に言ったほうがいいと思った。

「ワ―レブルアなんですよ。ディザイアモンドがとれたのが」

　ヒロヤの驚きに開かれた目を見て、妃奈子は切なくなる。

「国名は公には伏せられています。父はワ―レブルアに学校を作り、その報酬としてディザイアモンドを得ました」

　ヒロヤが険しい顔をする。

「俺も全て理解しているわけではないですが、確か椎名ロックの研究所が、ディザイアモンドを軍事利用できるとつきとめた……んですよね？」

「ええ」

　妃奈子はわざとスカートを少しめくり、ヒロヤにリングを見せる。

「親のことを悪く言うつもりはありません。ですがお母様の椎名貴美子は、椎名お爺様の四女、しかも愛人の子です。お父様は成り上がりですので、椎名ロックに逆らうことなどできなかったのでしょう」

　ヒロヤの顔が、妃奈子を可哀そうだと思っているみたいだ。

　やはり私は可哀想なのかしらと、妃奈子はぼんやり思う。もう、リングのことで泣く夜もないのだ。

「お父様が得た、たった一つのディザイアモンドは、椎名お爺様の所有物に。それ以来私の左足と共にあります」

「金庫にしまえば犯人が分からない。人前で暮らす人に付ければ、犯人が分かりやすくなる。椎名氏の主張はふざけていますね」

「そうですね」

　ヒロヤが悲しそうな顔をするが、妃奈子はもうこの件に悲しむことができなくなっていた。

「妃奈子さんは、怒らないんですか」

「怒っていますよ」

　自分の言葉が寒々しく聞こえた。ため息を一つついて、俯いたまま歩く。

「妃奈子さん」

　ヒロヤの声に、妃奈子はヒロヤが何か言いたそうだったことを思い出す。

「妃奈子さん……辛いことかもしれませんが……」

　ヒロヤが妃奈子をじっと見る。

　もう、辛いと思うことに疲れましたとヒロヤに言ってもいいのだろうか。

「フォービクティムは、ワ―レブルア国の組織かもしれません」

　妃奈子は息をのむ。

「これからもっと調べます」

　妃奈子は事態が動き始めるのを感じた。『今』が続くわけではないと父も言っていた。

　しかし、それは恐怖とともに始まる。

　肩に熱を感じた。置かれているのは手だ。ヒロヤが妃奈子の両肩に優しく手を置いている。

「俺が守ります」

　この人が、私の固まっていた人生を動かすのだろうかと妃奈子は思う。