イーライ・ホップ ～青春ヨーヨーをキミと～

第９話 観戦、全国大会

　それにしても、この会場に入ってからというもの、九凪さんの知らなかった面をたくさん見ている気がする。学校ではあまり目立たない子だけど、ヨーヨーの世界では知り合いもいっぱいいて、あんなに感情むき出しで喋るんだなあ、なんて。

　新しい友達の、新しい一面になんだか感心してしまう。

　エレベーターで観覧席のあるフロアに上がっていくと、赤いメガネの明楽店長が待ち構えていた。

「お、来たね、浅葱ちゃん」

「えっと、明楽、店長さん」

「はは、『店長』は……まあ、あっても無くてもいいか。じゃあ、行くよ。私が案内してあげる」

「え、物販はいいんですか？」

「ん、ああ、あっちは大丈夫。私がいなくても回る様に、バイト君に全部押し付けてきた」

「それ大丈夫なんですか……」

「なあに、新しく初めてくれた初心者ちゃんに、色々と解説のサポートをしてあげる方が、よっぽど大事な仕事だから。ホラ、業界の裾野を広げるためにはさ」

「本音は？」

「サボれてラッキー☆」

　うーん、なんとなく分かってきたぞ。さては、この界隈、ヘンな人多いな？

　私たちは、後方の中頃の席に並んで座った。明楽店長曰く、この辺が一番臨場感があるらしい。

「でも、ヨーヨーってこんな小さいんですよ？　遠いとよく見えないんじゃ」

　訝る私に、ニヤ、と笑って明楽店長が答える。

「まあ、見てなさい。ヨーヨープレイヤーたちの姿は、そんなにちっちゃく無いわよ。それに……」

と何か言いかけて、「ま、あとは始まってみれば分かるわ」とケラケラ笑うばかりだった。

　よく分からないけど、大人しく従うことにして、入場時に渡されたパンフレットを開いてみた。大会のスケジュールが書いてる。

「あれ、この大会って女性部門もあるんですか？」

　スケジュールの中に、「ＷＯＭＥＮフリースタイル」という時間があって、私は驚いた。

「なんで九凪さんたちはこっちに出ないんですか？」

「あら、サラちゃんはそっちにも出るわよ。小早川サラちゃん」

　明楽店長は軽い調子で答える。「会ったんでしょ、さっき。あなたたちの声、エレベーターホールまで聞こえてたんだから」って、恥ずかしいなあ。

「でもね、現行のルールだと、明確に『全国チャンピオン』って名乗れるのは、１Ａから５Ａの主要５部門のみなの。女性部門は、あくまでエキシビションの立ち位置」

　簡単に説明しているようで、明楽店長の声には少し苦さが混じっているようにも、私には聞こえた。

「女子選手が増えて、もっとレベルが上がってくれば変わるのかもしれないけれど、今はそれが現状なの」

　そうか。私は唐突に理解した。この人も、元はヨーヨーの競技選手だったんだ。

「だから、ツバサやサラちゃんみたいな若い子が切磋琢磨して頑張ってたり、あなたみたいに新しく興味を持ってくれる子がいると、嬉しいのよ本当に。とても歓迎しているの」

　明楽店長は、隣に座る私にウィンクをする。

「まあ、そんなお姉さんの思いは重く受け取らないでいいから、都合の良いところだけ利用しなさいね。ツバサの友達だし、お店に来てくれればお安くしちゃうから」

　赤いフレームのメガネの奥でニコっと三日月形に笑って、その人はそう言った。この界隈は、変だけど好きなことに真っ直ぐな人が多そうだ。

「また、九凪さんと一緒に行かせてもらいます」

「うんうん、待ってるよ。女の子は仲良きことが一番かな♪」

　歌うようにそう言って、明楽店長は前を向いた。

「さ、そろそろ始まるわよ」

　ステージでは、日本ヨーヨー協会の理事が開会の挨拶を終えたところで、いよいよ大会の幕が開こうとしていた。

　大会は二日間に渡って開かれて、今日は各部門の予選が行われる。審査員による採点で残った各上位十名ほどが、明日の決勝へと進めるわけだ。

　明楽店長からそんな説明を聞いている間にも、眼の前には次々と選手が現れて、フリースタイル演技を披露していく。九凪さんとの練習で見たことのあるトリックや、全く初めて見るトリック。いろんな人が登場してはバシバシと演技を決めていく。予選は一人あたりの時間が短いそうなのだけれど、それでも、私の目には十分見ごたえがあった。

「凄いですね。こんなに皆、上手いんだ……」

「仮にも日本一を決める大会だからね。明日の決勝は、シード選手も出場するし、みんな今日以上に全力を出し尽くすから、もっと見ごたえがあるわよ」

　ふと、九凪さんは大丈夫だろうか、と思った。これまで、私は彼女しか見たことが無かったから、唯一無二の凄さに感じていたけど、このハイレベルな選手たちの中にあって、九凪さんはどのくらいなんだろう。私自身が丸っきりビギナーだから、全然分からない。

　もうすぐ九凪さんの順番のはずだけど、緊張していないだろうか。ときどき抜けていることがあるから、控室に何か忘れたりしていないだろうか。靴紐が解けて転んだりしないだろうか。私まで、急にドキドキしてきた。

「来たわよ」

　明楽店長がそう隣で囁き、司会が次の選手をアナウンスする。

「続いては、九凪ツバサ選手」

　コールとともに、会場から拍手が送られる中、九凪さんが現れた。あ、良かった。靴紐は解けてない。

「緊張してるわね、あの子」

「えっ」

　明楽店長の言葉に、思わず横を見る。

「大丈夫、誰だって緊張はするものよ。大事なのは、どれだけ練習してきたか。そして、それを信じられるか。本番のステージではそれが物を言うわ」

　眼鏡の奥の瞳は、まっすぐにステージを観ている。

「ほら、しっかり見てあげて。そのために来たんでしょう？」

　そう促され、ステージの上に視線を戻す。

　九凪さんは、予備のヨーヨーを舞台端にセットして、中央のポジションに立っていた。緊張をほぐすためか、腕をぶらぶらさせている。

「ジャッジ、オーケー？　ミュージック、オーケー？」

　司会によって、審判員と音響スタッフの準備が確かめられる。ここまでの選手でも見てきた、ヨーヨーの大会での定番の手順らしい。そして、司会の声は「プレイヤー？」と訊ねる。

　ステージの中央に立ち、俯き気味に何度かうなずいた九凪さんが、顔を上げ、袖に向けて親指を立てる。「……オーケー」と司会が応える。

「それでは参りましょう。全日本ヨーヨー選手権大会、１Ａ部門予選。九凪ツバサ選手の演技です」

　来た。

　九凪さんが、目を伏せた。

　私の世界が静寂になった。

　客席からは拍手が鳴っていたんだけど、もう、私の耳には届いていない。

　心臓がバクバクいってる。

　ステージの上では、ライトを浴びて九凪さんが構えている。

　右手を横向きに。

　肩の高さで静止させ、サイドスローの構えだ。

　息を呑む。

　急に、切ない感情が胸にこみ上げた。

　がんばれ。

　握った手の平に、爪が食い込む。

　スピーカーから、音楽が大きな音量で流れ出した。

〈続く〉