イーライ・ホップ ～青春ヨーヨーをキミと～

第７話 赤いメガネの明楽店長

　会場は県立図書館の向かいにある市の施設で、どちらかといえば講演会とかに使われてそうな建物。まあ、マイナースポーツの屋内競技だったらこれでも結構立派な方なんじゃないの？知らんけど。

「……なんか、道に詳しいね浅葱さん。電車とかも迷いが無かったけど」

　九凪さんが怪訝そうに訊ねてくる。

「ああ、私、元々はこの辺に住んでたんだよ。あの図書館も来たことあるし。今住んでるところには今年の春に引っ越してきたばかりでさ、むしろこっちの方が地元なんだ」

「ふーん。それこそ、聞いたこと無かった」

「あはは、ごめんごめん、別にそういう話にもならなかったしさ、たまたまだよ」

　駅から会場まで歩いているうちに、九凪さんの緊張も少しはほぐれてきたみたいだ。口数も増えて、いつのまにか震えも無くなっている。

　会場はすでに開いていて、係員が入り口に立っている。本当は、選手だけならもっと早く入れたんだけど、九凪さんは私と一緒に来るために時間をずらしてくれたらしい。

「はーい、こちらでチケットの確認を……お、九凪ちゃんだ」

　ラバーバンドを配っている受付の人が、九凪さんの顔を見て手を振る。知り合いみたいで、九凪さんも、ぺこ、と会釈している。

「キミは選手だから、こっちの色ね。そうかあ、今年から全国にも出場するんだね」

「はい。初出場です。緊張で死にそうです」

「ははは。まあ、悔い無いよう頑張りな。そっちは、お友達？」

「あ、はい。えっと……」

　お兄さんがこっちを向き、私が自己紹介しようとしたとき、

「ツバサにお友達ぃ〜〜！？」

　突然の大声が響いた。

　エプロンを着けた長身ロングヘアの女の人が、フロアの反対側から大股で、ずんずんとこちらに向けて近づいてきた。

「あ、明楽さん。九凪ちゃん来てますよ」

「うわ、明楽店長」

受付のお兄さんは笑顔で話しかけ、九凪さんは鬱陶しそうな顔をしている。

「友達って本当なの？　だれ、どこの誰？　紹介しなさいよ、ああもう、言ってくれれば菓子折りのひとつでも持って来たのに」

「やめてください……こちら、友達の浅葱キズナさん」

「は、はじめまして」

　その人の勢いに気圧されしながら、挨拶をする。なんかクセ強そうな人だな。

　明楽店長と呼ばれたその女の人が、じろじろと私を上から下まで眺める。オシャレな赤いセルフレームのメガネがキラリと光って、審査員のように私を見定める。

「ほう……」

「そんなじろじろ見ないであげてって。それに、店長には事前に言ってたでしょ。チケットひとつ確保しておいてほしいってお願いしたじゃん」

　九凪さんが間に入って押し止めると、ポン、と手を打って納得した表情に変わる。

「ああ、あなたが例の。ツバサがきっかけで最近ヨーヨーを初めたっていう」

「ええと、はい。多分私がそれです」

「あらあらあらあらぁ」

　半端な言い方で会釈する私と呆れ顔の九凪さんを、さっきとは違ってニヤニヤと興味津々な様子で見比べて、明楽店長さんはニコっと笑った。

「はじめまして、浅葱キズナちゃん。私、ヨーヨーショップ『スロウ・ダウン』の店長をやってる明楽真琴といいます。ツバサと仲良くしてくれてありがとう」

「あ、いえ、こちらこそ。私、何も知らないので、九凪さんにはヨーヨーのこと色々と教えてもらっています」

「おお、ツバサが教える立場に、ねえ」

「あー、もういいから。お母さんじゃないんだから、やめてよそういうの」

「なによう、私だって家族みたいなもんじゃない」

「ほら、店長はお店の準備でしょ。あっち行って。浅葱さんも早く受付済ませちゃいなよ」

　私と明楽店長の間に入っていた九凪さんが、今度はその両方の背中を反対側にそれぞれ押す。

「あん、もう。つれないわねえ。あ、呼ばれてる。行かなきゃ」

　フロアの一角にある、物販コーナーと張り紙がしてある方から呼ぶ声がして、明楽店長は小走りでそっちへ戻っていった。

「じゃあねえ、ツバサ。キズナちゃんも、また後ほど〜」

　あっという間に明楽店長がいなくなった受付の前は、急に静かに感じる。

「なんか、台風みたいな人だね」

「はあ、もういいから、あの人のことは」

　九凪さんは、ため息を吐いてゲンナリ顔。

「えっと、浅葱キズナさんだったっけ？　観覧の人はこっちの色ね」

　改めて、受付のお兄さんからラバーのリストバンドを手渡される。これが入場券代わりで、再入場のときとかにも見せるらしい。なんか音楽フェスみたいだね。こういうの、無条件にワクワクするから好き。

　お兄さんは笑顔のまま、明楽店長が去っていった方を見やって、こそっと話し掛けてきた。

「明楽さんは、まあちょっとテンションが上がると騒がしいところもあるけど、ヨーヨー専門店の店長さんだから、お世話になる機会も多いと思うよ。とくに九凪ちゃんと一緒にいるならね」

「あの二人、親戚か何かなんですか？」

「いや、そういう関係では無かったと思うけど……」

　私とお兄さんがこそこそ喋っていると、エレベーターの前で、焦れたように九凪さんが、

「浅葱さーん？　受付け終わったんならはやくー！」

と呼んでいたので、私は慌ててそっちに付いていった。

〈続く〉