円環世界の星霊使い

第6話 箱庭（２）

「じゃあ、アテナ……」

　お願いするよ――そんな俺の言葉に、

「ういっ♪」

　と元気に返事をするアテナ。ふわりと宙に浮いたまま前進する。

　そして、両手を掲（かか）げた。すると光の粒子が降り注ぐ。

　ここは村の中央の噴水（ふんすい）。

　当然、俺たちが村に来た時は水が出ていなかった。

　星霊がいなくなったため、水が枯（か）れ、放置されていたようだ。

　俺が星霊石（キューブ）を修復し、水路を直した。

　星霊の力により、水が流れるようになる。

　後は妖精たちが勝手に整備（メンテナンス）してくれるだろう。

　微（かす）かだが、星霊の力も戻ってきているようだ。

　次に誰かが訪（おとず）れる頃には、新しい星霊が生まれているのかもしれない。

　村には花壇（かだん）もあったので、きっと多くの花が咲いているハズだ。

　俺たちは村人たちに感謝されつつ、村を後にした。

「何故（なぜ）、ハクは人と関わろうとするのですか？」

　とアストレア。『白夜（びゃくや）』は発音が難しいのだろうか？

　アテナは分かるが、彼女まで、すっかり俺のことを『ハク』と呼んでいる。

　そんなアストレアの質問に、

「この娘（こ）を星霊王（ヘスティア）の許（もと）に連れて行くだけなら、難しいことじゃないと思う……」

　それだけなら、俺は必要ないよ――そう言って、前置きを入れた後、

「ただ、それで、この娘（こ）が次の星霊王（ヘスティア）になった時……」

　この世界を『どう思うのか？』と思ってね――と答える。

　恐らく『星霊王（ヘスティア）の許（もと）へ星霊を連れて行く』ということは『彼女が次の星霊王（ヘスティア）になるのだ』と俺は考えていた。

　俺の言葉に対し『なるほどぉ……』と感心するような表情のアストレア。

　そんな俺たちの様子を見比べて、

「うりゅ？」

　とアテナは首を傾（かし）げるのだった。

　会話の内容をまだ理解できていないらしい。

「世界がこの娘（こ）を必要としても、この娘（こ）が世界を愛していなければ、また不幸が生まれると思ったんだ」

　『人は誰かを愛し、誰かに愛されるために生まれてくるのだ』と、俺は思っている。また『誰かを憎み、理由もなく殺すこともあるのだ』という事も知っている。

「勿論（もちろん）、何（なに）も知らないこと、考えないことは幸せなのかもしれない」

　それでも『誰かを愛し、愛されることを知ること』は大切なのだと考えている。

「村で過ごして分かったけれど、髪も爪も伸びてはいない」

　と言って、俺は自分の前髪を摘（つま）まむ。

　村に留（とど）まった理由の一つだ。

　この世界では、成長が止（と）まってしまうのではないか？

　そんな仮説を立て、俺は検証した。

　根本的なところで、俺はこの世界の人間とは相容（あいい）れない存在のようだ。

　地球とは、時間の流れが違うことの証明でもある。

「旅は続けられそうだよ」

　その言葉にアストレアは喜びの表情を浮かべる。

　俺の言葉にある、本当の意味には気が付いていないようだ。

　『星喰い（カズム）』と呼ばれる怪物。

　あれは、この世界で暮らす人々の罪の形なのかもしれない。

　大切なモノと引き換えに、悠久の時を選び取った人間への警告。

　ならば俺は、その理由を解き明かさなくてはならない。

　そう、探偵は真実を白日の下に晒（さら）すのが使命である。