円環世界の星霊使い

第5話 箱庭（１）

　空の色は青ではなく白だった。

　太陽が存在しないので、その所為（せい）だろう。

　当然、夕焼けもない。

　俺たちは、自動で動く乗り物を使って移動をしていた。

　敢（あ）えていうのなら、舟（ボート）なのだろうか？

　俺は遺産（アーティファクト）と呼称し、地面に転がっていたモノを修理した。

　形状は舟なのだが、水上を移動するのが目的ではなさそうだ。道沿いに移動するのだが、自動車ほどの速度（スピード）はでないし、車輪も付いてはいない。

　空中を浮遊し、揺れることもなく、一定の速度（スピード）で決まった場所を行き来する。

　歩くよりはマシ――という程度のモノだ。

　役割としては都市間を繋（つな）ぐ、電車やバスのようにも思えるが、出入り口が付いているワケではないので、乗り降りはいつでも自由だ。

　雨が降っている間は機能を停止するらしい。

　これは箱庭の中の気候が管理されているためだろう。

　この舟は箱庭を管理するシステムと『連携が取れている』と考えていい。

　つまりは機械（テクノロジー）だ。

　ただ、動かすためには星霊の力が必要となる。

　星霊の力が『電気やガソリンの代わり』というワケだ。

　この箱庭は星霊王（ヘスティア）から離れている場所にあるため、星霊の力が弱い。

　現状はアテナが居なければ無用の長物となる。

　また、起動や操作には円環術（アニュラス）を使用しなければならない。

　円環術（アニュラス）は『魔法のようなモノだ』と考えるのがいいだろう。

　俺からすると機械語（プロブラム）なのだが、使うにはある一定以上の知識と経験が必要なようだ。そのため、円環術（アニュラス）の使い手は少ない。

　アストレアを見る限り、箱庭のシステムに対し、疑問や好奇心を抱かないよう教育されているのだろう。

　因（ちなみ）みに円環術（アニュラス）は、星霊石（キューブ）と呼ばれる四角い物体に対し、使用するのが一般的である。水を生成するにしても――

　〈起動（ブート）〉〈書換（リライト）〉〈属性（エレメント）〉〈冷水〉（コールドウォーター）〈決定（デシジョン）〉〈生成（クリエイト）〉。

　みたいな感じなので、非常に面倒だ。アストレアの話によると『妖精（フェアリー）』と呼ばれる様々な種類と形状を持つ生物（マシン）が、世話（メンテナンス）をしてくれているらしい。

　これらの情報から、この世界の人間たちは与えられた環境の中で管理され『生かされている』と推測できる。

　幸せなのは、その事実に気が付いていないことだ。

　よって、たまに俺のような人間が外から招（まね）かれるのだろう。

　世界を維持するための潤滑剤（じゅんかつざい）のような役割らしい。

　永劫回帰（えいごうかいき）を意味する星霊使い（ウロボロス）とは言ったモノだ。

　星の力を正しく循環（じゅんかん）させるのが俺の役目であり、アテナが俺を選んだ理由なのだろう。だとするなら、星霊の力とは何（なん）のか？

　俺たちが移動の手段に使っている、この乗り物も『なぜ動くのか？』については解明されていないらしい。

　アストレアの話によると、もっと大きな舟も存在するそうだ。

　星霊王（ヘスティア）へ近づくほどに、箱庭が大きくなっていた気がする。

　やはり、動力（エネルギー）となる星霊の力が大きいほど『大きな箱庭を運用できる』と考えていい。

　それが世界の中心に近づけば近づくほど、箱庭が大きく理由だ。

　現状は『星喰い（カズム）』により、多くの星霊が失われてしまってる。

　アテナを星霊王（ヘスティア）の許（もと）へ連れて行くことも大切だが、次の星霊が育つように環境を整備するのも大切なことだ。俺一人では荷が重い。

（もっと、多くの仲間が必要だな……）

　俺たちは小さな村へ辿（たど）り着くと、村の手伝いをしながら過ごす事にした。

　星霊の少女であるアテナを連れているためか、待遇がいい。

　ただ、村に住んでいるのは人間ではなく、モコモコの毛玉のような生き物だった。

　会話（コミュニケーション）を行える程には知能が高い。

　この世界は星霊の力によって成り立っているので、アテナは信仰の対象となっているようだ。

　アストレアは口には出さなかったが、村に留（とど）まることに対して反対のようだった。

　早く星霊王（ヘスティア）の許（もと）へアテナを連れていきたいのだろう。

　俺は『あと一週間』という約束で宥（なだ）めている。アストレアは、

「き、気にしないでくれ」

　と口では言っていたが、内心――ホッ！――としているのは見ていて、すぐに分かった。当然、俺が村に留（とど）まったことには理由がある。

　一つは円環術（アニュラス）に慣（な）れることが目的だ。

　恐らくは星霊王（ヘスティア）の許（もと）へ近づく度（たび）に、文明のレベルが上がるのだろう。

　そうなると、円環術（アニュラス）が複雑になることが予想される。

　能力を理解しないまま先に進むのは危険だ――と俺は判断した。

　また、舟（ボート）もそうだったが、村の周辺で壊れている遺産（アーティファクト）を幾（いく）つか見付けた。

　円環術（アニュラス）の練習も兼ねて、俺はそれらの修理を試（こころ）みる。

　遺産（アーティファクト）が使えるようになることで、村の暮らしも便利になるだろう。