円環世界の星霊使い

異世界

第4話 旅の始まり

　俺が目を覚ますと、

「あっ、気が付きましたね☆」

　女性にしては威勢のいい声が響く。

　『星霊の守り手（テミス）』にてして、この円環世界（リングテイル）を守護する騎士『アストレア』。

　長い金色の髪を持つ美人で、青い瞳をしている。

　最初に出会った時は成人だと思っていたのだが、年齢はまだ十代だという。

　日本でいうのなら高校生だ。

　良く言えば、実直（じっちょく）な性格で任務に対しては真面目（まじめ）。

　悪く言えば、大人びた見た目に反して、子供っぽく直情的。

　長身で大柄（おおがら）。本人は筋肉質であることを自慢している。

　また、出るところは出ていて、引っ込むところは引っ込んでいた。

　遠目に見ている分には非常に魅力的な女性に映るだろう。

　まあ、そんな理由から、俺としては苦手な相手である。

　距離を取るために敢（あ）えて『お姉さん』と呼んでいた。

「寝ていたのか……」

　と俺は呟（つぶや）く。いつの間にか眠っていたことに驚（おどろ）きつつも――何故（なぜ）かアストレアに膝（ひざ）枕（まくら）されている――そのことの方が不思議だ。

　『記憶にない』ということは、また勝手に俺を動かしたのだろう。

　どうにも俺を気に入っているようで、すぐにくっつきたがるから迷惑である。

　彼女が筋肉質の上、白い鎧（よろい）を纏（まと）っているから、多少の接触は平気だ。

　しかし『年上のお姉さんに甘やかされる』という、この状況は――正常な中学生男子にとって――非常に困るモノだった。

　そんな俺のお腹の上で、

「ハク、起きたのよ♡」

　と無邪気に声を上げ、抱き着いているのは星霊の少女『アテナ』だ。

　大きな瞳に無邪気（むじゃき）な笑顔。青とも緑とも取れる不思議な髪の色をしている。

　この場合は、例の洋館にいた『幽霊の正体』と言った方が分かりやすいのかもしれない。

　両手にスッポリと納まる大きさの幼い少女だが、不思議な力を持っている。

　空を浮遊（ふゆう）できるためか、体重はあってないようなモノだ。

　上に乗られても、寝苦しくはなかった。

「アテナ、おはよう」

　そう言って、俺は上半身をゆっくりと起こす。

　アテナは遊んで欲しいのかニコニコと微笑（ほほえ）み、両手を広げている。

　正直、寝覚めが悪いので、勘弁（かんべん）して欲しいところだ。

「調子が良くないようですね……」

　それはいけません！――と心配そうに俺の顔を覗（のぞ）き込むアストレア。

　顔が近い。額（ひたい）でも、くっつけたいのだろうか？

　俺はそんな彼女を手で押し退（の）けつつ、片方の手でアテナを抱っこした。

　キャッキャッ♪――と喜ぶアテナに対し、

「そんなに恥ずかしがらなくても……」

　残念です――とアストレア。

　まったく、膝枕（ひざまくら）の件といい、油断も隙（すき）もあったモノではない。

「お姉さん達と初めて出会った時の夢を見たよ」

　と俺は告げる。正確には、彼女たちと出会う前の出来事だ。

　古びた洋館――そこで俺はアテナと出会い『星喰い（カズム）』と呼ばれる怪物と対峙（たいじ）する。

　強い光が弱点であることは、すぐに理解したが、相手の数は二匹だ。

　逃げつつも、アテナに導（みちび）かれ、飛び込んだ先が異世界への扉だった。

　異世界へと転移した俺たち。

　二匹の内、一匹だけが執拗（しつよう）に追ってきていた。

　アストレアが助けに来てくれなかったら、危なかっただろう。

「私たちの運命の出会いですね！」

　何故（なぜ）か――フフン！――と得意気に胸を張るアストレア。

　楽しそうである。

　こっちはワケも分からず、逃げるのに必死だったので、まったく以（も）って、いい思い出ではない。どうやら、アストレアの記憶の中では美化されているようだ。

　俺はツッコミを入れるのは止（や）め、

「運命か……」

　と呟（つぶや）きながら、指に嵌（は）めらた指輪（リング）を見る。

　賢者（けんじゃ）と呼ばれていた存在――

（恐らくは、この星を管理するシステムなのだろう……）

　辛（かろ）うじて生きていた端末（たんまつ）を通して、託（たく）されたモノだ。

　指輪を身につける事によって、俺は『不思議な力』と『世界の知識』を得た。

　結論から言えば、この世界は一つの大きな光――星霊王（ヘスティア）と呼ばれるエネルギーの塊（かたまり）――を中心に形成されている。

　光の周りを幾（いく）つもの箱が、円を描くように配置され、周回していた。

　その姿はまさに指輪（リング）のようだと言える。

　肝心の箱の中身だが、それは俺たちが今、存在している空間そのモノだ。

　箱の中に生物が暮らせる環境が用意されていて、箱の数だけ人々の暮らしがある。

　いつからか『円環世界（リングテイル）』と呼ばれるようになったらしい。

　俺たちの旅の目的は、その箱――いや、『箱庭（モノガタリ）』を渡り歩き、星霊の少女アテナを世界の中心にある光の許（もと）へと届けることだ。

　世界の中心から最も遠い場所で生まれた少女が、多くの箱庭（モノガタリ）を巡（めぐ）り、最後に世界の中心へ辿（たど）り着くことで、この世界は再生する。

　理屈は分からないが、賢者は俺のことを『星霊使い（ウロボロス）』と呼んでいた。

　この場合は『星霊を導（みちび）く存在だ』と考えるのが妥当（だとう）だろう。

　俺たちは――世界の中心にある光――星霊王（ヘスティア）に会わなければいけない。

　最後は離（はな）れ離（ばな）れになると分かっているが、旅を続けている。

　ただ、この旅を邪魔（じゃま）する存在がいた。それが『星喰い（カズム）』と呼ばれる怪物であり、数多（あまた）いた星霊たちも、『星喰い（カズム）』に飲み込まれたのだという。

　すでに最初に遭遇（そうぐう）した『星喰い（カズム）』は倒したのだが、俺は『あれで終わりではない』と考えていた。

　複数いることが予想される。あの事件で解決したことにすると、アテナが危険な目に遭（あ）い、本当に寝覚めの悪いことになっていただろう。

　その時の経験により、この世界は俺の居た世界と時間の流れが違うことを知った。

　俺は夏休みを使い、異世界での旅を計画する。

　星霊の少女との箱庭（モノガタリ）を巡（めぐ）る冒険の始まりだ。