初心者パーティの子育て冒険譚

第25話：このまま野生の姿に戻れ

　コクヨウが放つ炎に合わせ、私は盾を全力展開した。左手の痛みを覚悟していたが、先ほどよりだいぶ改善されている。ふと横を見ると、ルチルが頷いてこちらを見ていた。どうやら会話の間に回復してくれていたらしい。助かる。

「くっ……！」

　全員を庇いながら防御する。手がしびれるくらいの圧を感じたが、何とか防ぎきる。

「へぇ……前の時より、扱いがうまくなっとるんやない？」

「そりゃどーも……」

「まぁ、防いでるだけじゃ勝てんからね。さて、どうする？」

　私たちから離れた場所でコハクが見ている。彼女に心配させるわけにはいかない。――不幸にさせるわけにも、いかない。

「――援護、頼む」

　言葉と同時に青色の風が駆けた。カルクさんが文字通り目にも止まらない速さで移動し、コクヨウに迫る。

「私も接近する！　スピネル！　ルチル！　援護お願い！」

　カルクさんと比べると悲しいほど遅いが、コクヨウに向けて走る。少しでも意識が散らせれば……！

　同時に、スピネルはコクヨウに向けて魔弾を放っていた。ルチルも魔術で遠距離攻撃を仕掛けている。今私たちができる援護はこのくらいだ。カルクさんに掛けるしかない――！

「――効かんねぇ」

　コクヨウは呟くと、視線をちらり、とこちらに向けた。それだけで、魔弾も、魔術も、私自身も、吹き飛ばされる――！　ダメだ、次元が違う。カルクさんは――？

「へぇ」

　コクヨウが笑みを浮かべた。カルクさんはコクヨウからの不可視の衝撃波を躱し、彼女に迫っていた。

「――貫け！」

　そのまま、伸びあがるような突きを放つ。彼女の持つ魔導具は槍。その先端の刃は魔力で構築されており、通常の突きに加えて魔力の刃を自由に伸ばせるようだ。つまり――普通の槍よりもずっと遠くから攻撃を仕掛けられるということ。

　流れるように突き出された槍。その先端から魔力の刃が伸びる。彼女の毛と同じ、深い青色の刃が、コクヨウの喉元に迫る。が。

　ぴたり、と、その首元で刃は静止していた。コクヨウの防御魔術だろう。恐ろしく強固だ。全身に見えない鎧を着ているかのよう。カルクさんは通用しないと見るや、後方に飛び退り――、槍に、魔力を込めた。そして、振りかぶるような体制を取ると――。

「――翔べ！」

　そのまま、槍を投じた。先端から出た魔力が、槍全体を包み推進する。投じられた槍は急加速し、再びコクヨウへ襲い掛かる――！

「あらら。さすがにこりゃ避けたほうがええな」

　のんきに言いながら、その場で浮遊し中空を高速移動するコクヨウ。……飛行もできるのか、マジで化け物だ。

　だが、カルクさんの槍はコクヨウの高速移動に合わせて軌道を変え、追尾する。――すごい。あれ、めちゃくちゃ強力な魔導具じゃない？

「ん？　なんなんそれずるない？　ならちょっと急いで――」

「射出」

　槍の先端――魔力の刃が、高速で移動するその状態からさらに、撃ち出された。さすがにこれは読み切れなかったか、コクヨウは両手に魔力を込め、それを何とか止める。だが――。

「――爆ぜろ」

「お？」

　魔力の刃が、輝きを放ち、膨れ上がったと思った瞬間――大爆発。コクヨウは煙に包まれた。だが――カルクさんはそこで終わらない。地面に落ちた槍の本体を回収すると、そのまま全速で煙の中心部に向け跳躍する。

「――穿て！」

　魔力の刃を再び生み出し、全力で槍を突き入れた。――さすがにこれなら、少なくともダメージは与えられたはず！　私も急いでカルクさんの方に駆け寄る。――その、背後に、人影が突然。

「カルクさん！　後ろ！」

「残念やね」

　ずぶり、と、コクヨウの右腕が、カルクさんの胸を貫く。――――え？

「…………転移、か。忘れていたよ。君、妖狐だったな」

「いや、驚いたわ。あんた強いなぁ。これより上がまだおるんやろ？　そりゃ今のグレンじゃ勝てんな」

　カルクさんを貫きながら、感心したように告げるコクヨウ。

「その手――どけろぉー！！！」

　私はカルクさんに駆け寄り、コクヨウに剣を突き入れた。……当然あっさりと空中に逃げられたが、取りあえずカルクさんを回収するのが先決だ。

「ルチル！　回復を！」

「は、はいぃ！　行きますぅ！」

　駆け寄ってくるルチルにカルクさんを任せ、私は二人が戦闘に巻き込まれないよう少し移動し、コクヨウと対峙する。

「どう考えても、あんたらじゃ勝てんよ。降参せん？」

「降参しても、コハクを連れて行くんでしょう？」

「そやね。あと、あの町にある、作戦本部？　みたいな場所を潰しとかんとな。グレンと私のほかに魔族二人来とるけど、ちょっと疲れとるみたいでな。私がちょっと頑張らなあかんのよ」

　面倒だ、というような口調。彼女にとって、この状況は日常と何ら変わらない、それこそちょっとした運動くらいなのだろう。――私たちは命懸けだが、彼女（コクヨウ）にとっては戯れ、面倒な作業、だ。そのくらいの実力差がある。悔しいが、どうしようもできない。

「――だったら、逃げるわけにはいかない」

　もしかしたらコハクにとって、母親のもとに行くのは幸せなことなのかもしれない。私が抵抗したところで、この町の運命は変わらないかもしれない。――でも。

「何もせずにいるなんて、できない」

「はぁ。まあええけど。じゃ、もう少し遊んだるわ」

　スピネルはカルクさんを背負い、コハクのいる場所まで連れて行った。ルチルがそこで治療を開始する。……治るといいけど。

「わかっとると思うけど、あんた殺すのなんて簡単、それこそ朝飯前や。ただな、そうすると、あの子狐さん、私のこと恨むやろ。別に無理やり連れてくでもええんやけどな。できるなら納得して来てもらう方がええ。これからの関係性もあるし、同種やしな、一応。せやから――」

　すぅ、と目を細めて、コクヨウはこちらを見た。

「死なん程度に痛めつけて、あんたを生かすことを取引材料に、自発的について来てもらうことにするわ。――まずは、これ、防いでみ」

　コクヨウの人差し指に、青白い炎が灯る。――それが加速度的に巨大化し……彼女自身よりも大きくなった。

「ほい」

　青い火球が、まるでシャボン玉のように、ゆっくりと私に迫る。それを見ながら、盾を、全力で展開した。――本能でわかる。アレは、気を抜いたら、死ぬ一撃だと。

「速度は出してへんから、純粋に火力だけや。それでも、あんたにはきついと思うで」

　盾に、炎が、ゆっくりと着弾する。爆発するわけではない。ただじりじりと、焼かれていく。

　自らを守るものが少しずつ、炙られ、焦げ、崩れ、溶けていく感触。当たればおそらく骨も残らない。それくらいの危険なものが、自らの生み出した盾を挟んで眼前にある恐怖。しかも、それが、ずっと続くのだ。一瞬で吹き飛ばされ、あるいは爆発して終わるのではない。ゆっくりと、少しずつ、減衰することなく近づいていてくる。

　汗が噴き出す。心臓が早鐘のように響く。死が迫ってくる感覚。死なない程度に、とは言っていたが、仮に直撃すれば――本当に、死んでいないだけ、の物体となるだろう。冒険者が続けられない、どころの騒ぎではない。日常生活すらまともに送れないような被害を受ける。――死ぬよりもそれが怖かった。こいつは、私を殺しはしないが、別に五体満足で生かしておく必要もないのだ。

「――くうぅぅぅぅぅ……！」

　泣きそうになりながらも、必死に抵抗する。でも、状況は変わらない。あとどのくらい保つ？　降参すればいいのか？　そんな気持ちさえ生まれそうになる。――いっそ、死んでしまえば、楽になる――？

「アレク！」

　震える私の手を後ろから支えたのは、スピネルだった。抱き着くように、私の右手側を握っている。

「す、スピネル……」

「しっかりしろ！　コハクを助けるんだろ！」

「で、でも……このままじゃ」

「お前ひとりで無理なら、あたしの力も貸してやる！　こんなもん弾き返せ！」

　スピネルが、魔力を盾に注ぎ込む。盾が補強され、炎の浸食が弱まった。

「ええなぁ。友情。美しくって――虫唾が走るわ」

　コクヨウが、ほんの少し、息を、吹きかけるような仕草をした。――それだけで、炎は一気に勢いを増し、再びじりじりと盾を焼き始める。

「くっそ！　遊ばれてんな……！」

「スピネル、貴女だけでも逃げて……！」

「何言ってんだバカ！　また自分を犠牲にしようとする気かよ、そういうの、嫌いなんだ。あたしの命も懸けてやる！　いいから、考えるぞ！　何かいい手を！」

「――――」

　その言葉で、目が潤みそうになった。直後、近づいてくる足音が聞こえる。見なくてもわかる。誰が来たか。

「そうですよぉ！　私もいますから、なんとか、なる……？　いいえぇ、しましょう！」

　ルチルが、私の左側に駆け寄ってきて、盾を支えてくれた。……大丈夫かな、カルクさんは。

「とりあえず、応急処置はして、意識は戻ったので彼女は大丈夫ですぅ！　それより、今はこれをぉ！」

　ルチルは三人の中で一番魔力が多い。その効果で盾はさらに強度を増し、青い炎を押し返し始めた。

　その様子を、冷めた目でコクヨウは見ている。

「――は。楽しそうで何よりやね。ただ、残念ながら私も時間ないねんな。――終いや。ま、死んだら死んだで別にええからな」

　ぱちん、とコクヨウが右手の指を鳴らすと。ゆっくりとしか動いていなかった火球が一気に加速し、炎もさらに勢いを増した。――三人がかりでも、防ぎきれない。

「クッソ……！」

「なにか、何かないですかぁ……できること」

「…………やっぱり、私が」

『それはダメ！』

「じゃあ、どうしたら――！」

　そんなやり取りの中、少しずつ盾は削れ、そして――炎が、ついに、盾を食い破る。

　――そこで、私の意識は途絶えた。