初心者パーティの子育て冒険譚

第5話：あと戻りなんてできやしないぜ

　スライム部屋を乗り越えた私たちは、そこから順調に、精霊の泉へと進んでいた。途中魔物に遭遇することもなく、変な罠や足跡もなく、安全な旅路である。そして、とある分かれ道に差し掛かった。

「ここで右側の道を行けば、精霊の泉につく。結構広い部屋みたいだな。意外と近かった。で、左側はまた結構奥に色々部屋や別の泉やらあるんだが、精霊の目撃情報が多いのはそのあたりだ。……行ってみるか？」

「……左側って要するに強い魔物の目撃情報があったほうでしょ？　……やめとこ。命を大事に」

「そ、そうですよぉ。余計なことはやめましょう。今はとりあえず早く帰って、お風呂に入りたいです……」

「まぁそうだな。私も左側の道まで覚えてないし。言ってみただけだ。さ、なら右に進むか……おや？」

　スピネルが、左側の道に向かって耳を澄ませた。

「ん？　なにか聞こえた？」

　レンジャーやシーフの訓練をしているので、彼女は耳も常人よりもいい。さらに、魔力でその能力を強化することもできる。

「……怖い話、してもいいか？」

「い、いやですぅぅー」

　ルチルを無視してスピネルは口を開く。

「あっちから、子供の泣き声がする……」

「嫌ですって言ったのにぃ……え？　子供、ですか？」

「え？　本当？」

「聴力を強化したから間違いない。……どうする？」

「ど、どうって、なんですかぁ？」

「助けに行ったほうがいいんじゃないか？　ってことだ」

　私たちは無言で顔を見合わせた。うん。そう、なんだけど、でもさ。

「わ、わかります、わかりますけどぉ……ほ、本当に？　子供の声、なんですか？　なんかそういう魔物いませんでしたっけ。子供の声を出して油断させて襲い掛かる、とか……」

「いるかもしれないけど……でも、本物の可能性もあるわけでしょ？　放っておくわけにはいかないよ、行こう」

　私は、きっぱりと言い切った。ここで日和るわけにはいかない。もしかしたら何らかの理由で迷い込んだ小さな子供が、助けを求めているかもしれない。しかも泣いているってことは、下手をすると魔物を呼び寄せてしまう可能性もある。早く行かないと。

「だな。そうと決まればさっさと行こう」

「そ、そうですね。行きましょう！　間違ってたら逃げましょう！」

　前向きなんだか後ろ向きなんだかわからないが、三人の意思は一つになった。さあ、行こう。迷ってる暇はない！

◆◇◆◇◆◇

　足音を立てないように、慎重に三人で歩く。先ほどまでとは緊張感が違う。幸い、光るコケは引き続きあったので、明かりには困らなかった。スピネルとルチルはマップと道を何度も交互に見て確認している。

　少し歩くと、私達にも子供の声が聞こえてくるようになった。悲痛な、泣き叫ぶような声だ。心配な反面、魔物を呼び寄せないかという不安もある。急いだほうが良さそうだ。二人を促し、ペースを上げた。

「こ、この先結構広い部屋になってますぅ」

「じゃあそこだな、声が少し反響してる」

「急がないと。あ、入る前に様子は見ておいて、スピネル」

「ああ、わかってる。ちょっと見てくるから、待ってろ」

　スピネルは単身で部屋の中をそっと覗き込んだ。そのまま、私達に手招きをして、自分は部屋に入っていった。

「ああーん！　おかあさーん！　どこぉおおおおおー」

　鳴き声が部屋に響く。部屋の真ん中でしゃがんで泣いていたのは、五歳くらいの子供だった。ただし、普通の子ではない。金髪に加え、金色に近い耳としっぽが生えている。

「狐の獣人……でしょうかぁ？」

「とりあえず、保護して、泣き止ませないと！」

　私は子供に駆け寄った。性別はよくわからないけど、髪が長いから女の子だろうか？　整った顔はしているようだけど、表情は涙と恐怖に染まっていた。

「ね、ねぇ、君、大丈夫？　私たちは、通りすがりの冒険者なんだけど、お母さんとはぐれたの？」

　泣いていた少女は、こちらのほうをじぃっと見た。また泣くか……？　と思ったけど、涙をぬぐって、立ち上がった。おお、えらい。しっかりしてる。

「こ、コハクは……気が付いたら、ぐす。ここにいて、なんでかもよくわからなくて、お母さんもいなくて。うぅ……」

　また泣きそうだ。慌ててしゃがみ、目線を合わせる。

「そうなんだ。とりあえずここは、怖いやつがいるかもしれないし、危ないんだ。お姉ちゃんたちと一緒に行こう？　近くの町に行ったら、もしかしたらお母さんいるかもしれないし」

　もしかしたら母親は既に命を落としているかもしれない、とも思ったが、とりあえず脱出を相談する。せめて、早く精霊の泉までは戻りたい。

「う、うん。わかった。いく」

　聞き分けのいい子だ。ちゃんとしつけられているんだろう。

「私はアレク、あっちの赤いのがスピネル、透明っぽいのがルチル」

「説明の仕方！」

「私なんて透明ですよ……なんですか透明な人ってぇ」

　二人の突っ込みは一旦無視する。時間がない。

「こ、コハク」

　自分を指しながら言う少女。まだ一人称が名前なのだろう。

「コハク。よろしく。よし、行こ。どうしようかな……。私が背負って連れて行こうか？」

「え、おんぶ、してくれるの？」

　コハクは少しうれしそうにしている。おんぶが好きなのだろうか。

「うん、いいよ。少し荷物を渡すから待ってて。――スピネル、ちょっとこのリュック、お願いしていい？」

「ああ……ルチルは背中スライム女だしな、了解」

「うぅ……やめてくださいよその呼称」

「よ、っと。大丈夫？」

　コハクを背中に負う。思ったより重いな、子供って。

「うん！　大丈夫！　おんぶ好き！　楽しい」

　コハクは笑っているようだ、声色が明るい。人見知りしない子で良かった。

「さて、じゃあ、魔物に気づかれないうちに、精霊の泉まで――」

　私がそういった時、スピネルとルチルが青い顔で、部屋の入口、私達が入ってきた方を指さした。私の角度だと、振り向かないと見えない。だが、なんとなく分かった。そっちから――荒い息が、聞こえる。

　それからは、全力だった。スピネルが走って、部屋の別の出口にみんなを誘導する。私とルチルも全力疾走だ。ただ、先頭を行ったスピネルが地図を持っていなかったこともあり、岩が転がっているだけの部屋に追い詰められてしまった。

　私たちは戦闘の準備をして、魔物――オーガを待ち構える。負けるわけにはいかない。負ければ、少女まで犠牲になる。

「みんな！　行くよ！」

　震えそうな体に活を入れ、私たちは戦闘を開始した。