歌を忘れたセイレーンに、歌を教えて何が悪い？

4-10【変わり始めた世界】

　小一時間ほどして目覚めたイリアスは、赤面した顔で縮こまっていた。

　よく見ると、目の周りが赤い。どうやら泣かせてしまったようだ。

「ごめんなさい……起きたのに邪魔しちゃって」

「いや、いいんだよ。どのみち無理に動いたら傷が開いちゃうし」

「あ、そ、そうですよね。うん、そうです」

　自分を納得させるように何度もうなずくイリアス。

　その姿がおかしく見えてしまい、吹き出しそうになるのを堪える。

　だが、そんな穏やかな時間を過ごしている場合でもない。

　意識を失った後のことを聞かなければ。

「そういえばイリアスちゃん。船でのことなんだけど」

「あっ、はい。えっと……」

　少し思案した後、イリアスがその後のことを語り始める。

「ひとまず、ハルピュイアの皆さんは落ち着いてくれました。ですが船にやってきた衛兵の皆さんを見て、またちょっと険悪になって」

「えっ、まさか……」

「ああ、いえ。大丈夫です、衛兵長さんが話をしてくれて、皆さん理解してくれましたから」

　なんだかんだ彼にも人望があるのだと、失礼ながら感心してしまうレイトン。

　ともあれ、町に被害が出ることはなかったようで何よりだ。

「今はハルピュイアの皆さんをどうするか、町の偉い人達がお話しているみたいです。それと……」

　わずかに俯き、口ごもるイリアス。

「私の正体、ばれてしまいました。皆さんに」

　皆さんとは、おそらくこの町の住人達にということだろう。

　しかし、それは仕方のないことだ。

　大勢の前でセイレーンとして姿を現し、場を納めた。

　彼女がいなければ、自分達は殺されていたのだから。

　しかし、それはブロンズィーノやそれ以外のネプチューン派の人間に、目を付けられるリスクがあるということだ。

　これからの彼女が、今まで通りの生活を送るのは難しいだろう。

「ブロンズィーノや奴の部下は、彼女が現れたときに意識を失っていた。おそらく気づいてはいないだろう」

　奥の机の前に腰かけていた診療所の先生が口を開く。

　少なくとも、それは不幸中の幸いというべきか。

　それでも、イリアスの表情は少し暗いものだった。

「さて、僕はちょっと外出するよ。しばらくの間留守を頼む」

　立ち上がり、机に置かれたカバンを手にすると、彼は足早に診療所を後にする。

　残されたのは、レイトンとイリアス。

　二人だけで話せるよう、気を遣ってくれたのだろう。

　心の中で先生に感謝しつつ、イリアスと向かい合う。

　しばらくの沈黙の後、イリアスが小さく口を開く。

「ハルピュイアの皆さんは、聖域から無理矢理連れて来られたらしいです」

　イリアスがなぜそのようなことを語ったのか、レイトンは一瞬意図が読み取れなかった。

　しかしそれは、ハルピュイア達は協定を破って人間の世界に来たのではないこと。

　そして、今や正体が白日の下にさらされたイリアスは、協定を破って人間の世界に忍び込んでいる。

　ハルピュイアには被害者相応の対応がされるだろう。

　しかし同じ対応を、イリアスが受けられるかといえば難しい話だ。

　彼女の暗い表情は、そんな先の見通せない未来に対する不安の表れだろう。

「でも、私。最後にレイトンさん達の役に立てたって、自分でも思えるし。だから……うん、満足してます」

　彼女の中では、既にこの町を出るという結論が出ているらしい。

　悔しいが、それは間違いないと言わざるを得ないだろう。

　おそらく彼女は聖域へと送還され、そこで協定違反の罪を裁かれることになる。

　そして二度と、彼女と出会うことはないだろう。

「……セイレーンって、歌が上手いのが当たり前なんです。だから逆に教えるということが出来なくて」

　それは、出会った直後に聞きそびれ、レイトンも疑問に思っていたことだった。

　歌唱力が能力の根幹であるセイレーンならば、仲間に歌を教えてもらえばそれで済むはずなのだ。

　なのに協定違反という罪を犯してまで、ファンレイン音楽教室へやってきた。

　それは熱心を通り越して、無謀とも思える。

　しかし彼女から語られたそれは、納得するのに十分だった。

　当たり前に出来ることを教える難しさ。それは人間の間にもあることなのだから。

「聖域内で歌の上手い方々にも会いに行きました。でもみんな、セイレーンに歌を教える実力なんて持っていないって」

「そっか。それでこの町まで……フローラ先生に会いに来たんだ」

　小さくうなずくイリアス。

「人間の探究心は、私達より優れている特徴の一つだって教えてもらいました。あらゆる先生がいて、その中には歌の大先生もいるんだって……」

　聖域の外に、彼女の望む一縷の希望が残されていた。

　そこまでして、彼女は自らの歌声を直したかった。

　美しい歌を奏でたかったということだ。

「フローラ先生に出会えて、私にどんな歌が歌えるのかなって、すごい楽しみだったんですけどね」

　顔を伏せながら、イリアスは苦笑を浮かべる。

　膝に置かれた両手は強く握られ、震えていた。

「パラスさんは文字を教えてくれるって言ってくれて、アリシアちゃんやアリスちゃんは、町を色々案内してくれるって……料理だって、メディアさんが」

　堪え切れなくなった涙が、彼女の頬を伝う。

「でも……でも、一番楽しみだったのは」

　もう笑顔を取り繕うことも出来なくなった、くしゃくしゃなイリアスの泣き顔。

　それを向けられたレイトンは、彼女の言葉の続きを察してしまった。

　バイオリン……。

　自分の演奏を、彼女はそこまで楽しみにしてくれていたということか。

　苦悩するフローラを前にした時と同じ、締め付けるような感覚が胸を襲う。

「どうして、私……歌が下手なんだろうって。姉さま達とは、違うんだろうって。そんな自分が嫌で」

　もはや、流れ出したそれを止めることは出来なかった。

　大粒の涙が次々と落ちていく。

　きっと、誰にも言わんと堪えてきたのだろう。

　それはイリアスの自己嫌悪であり、本心。弱音だった。

「だけど、それがあったからレイトンさん達に会えて…………ちょっとだけ嫌じゃなくなったのに」

　彼女の小さくも大胆な勇気が、弱い自分を受け入れるきっかけになっていた。

　初めて教室へとやってきたイリアスの姿を思い出す。

　あらゆるものに怯え、不安を抱き、今にも押し潰されてしまいそうな少女だ。

　共に食卓を囲む彼女はあらゆるものに興味を持ち、いつしか自分達に屈託のない笑顔を見せるようになっていた。

　それが彼女にとっては、自身への大きな変化が起きる始まりだった。

　正体がばれるというリスクを冒してまで助けに入ったその勇気も、育ち始めた自己肯定が生み出した強い感情だったのかもしれない。

　それほどまでに、イリアスはポリュヒュムニアでの、ファンレイン音楽教室での暮らしに喜びを抱いていたのだろう。

「でも、言い訳はできないから。私は――」

「それなら、いっそのこと逃げちゃおうか」

　諦めの言葉よりも先に、レイトンは口をはさむ。

　こんなにも自分達に好意を抱き、あまつさえ命まで救ってくれたイリアスを、放っておくことなどできるはずがなかった。

　自己嫌悪から抜け出そうとしている彼女に、手を差し伸べずにはいられなかった。

　罪に背を向ける。それがどれほど危険なことかは、重々承知の上だ。

　だが、不思議と恐怖心はなかった。

　それ以上にレイトンにとっては苦痛だったのだ。

　ここでイリアスを見捨てることが。

「えっ？　逃げる……そんな、そんなことしたらレイトンさんも」

「逃げるのは得意なんだよ、俺。だからどうということはない」

「得意とかそんなっ。逃げたらもう、フローラ先生達にも会えなくなってしまって」

　それも全て、分かっている。

　傍から見れば考え無しの発言と捉えられても仕方がない。

　しかし、ただ逃げるわけではない。

　イリアスと違い、レイトンはそれほど未来に絶望などしていない。

「俺さ、世界なんて早々変わらないし、理不尽とは一生付き合わなきゃいけないって、そう思ってた」

　十九年の中で、二度も見ることになった大きな悪意。

　故郷を焼かれ、大切な人を奪われかけ、そいつは大層ひどいものだと嫌気が差す。

　それらを塗り替えるほどに、レイトンにとって衝撃的な出来事もあった。

　右腕を伸ばし、イリアスの手を握る。

「でも今は、変わるかもしれないって思ってる」

　それを教えてくれたのは、イリアスだった。

　世の中に諦観し、折り合いをつけて生きていくのではない。

　諦めるにはもったいないくらいの可能性だって、この世界にはあったのだと。

「これから先、どれだけ時間がかかるかは分からない」

　悲観するイリアスの顔を、真っ直ぐ見つめるレイトン。

「だけど、聖域の住人が俺達と【交流】しようとしてくれた。それを目の当たりにした」

　彼女が勇気をもって海を渡り、ファンレイン音楽教室の扉を叩いた。

　そんな小さな出来事は、今思えば大きな変化の始まりなのかもしれない。

　今のレイトンには、そう信じられた。

「それってさ、世の中が変わり始めるきっかけなんだと思う。協定を超えてさ」

「世の中が……」

「うん。だからきっと、ずっと逃げる必要はない。いつかイリアスちゃんのように、こちらと交流を持ちたいって誰かが現れるんじゃないかな」

　小さな変化も少しずつ広がることだってある。

　その異常を当たり前と呼べる変化が、互いの間に生まれるかもしれない。

　そのときが来れば、イリアスが罪に問われないという未来も、あり得るのではないだろうか。

「だから、そういうことが当たり前になるまで、俺と一緒に逃げようよ。最後まで付き合うから」

　レイトンはただ、そんな未来が見たかった。

　どうせ変わるのならば、明るい未来を期待したかった。

　挑むならば、そんな困難の方がずっといい。

　それに、帰る場所を失ったあの時の逃亡とは違う。

　ポリュヒュムニアという、自分達を待っていてくれる場所があるのだ。

　いずれそこに帰るまでの逃亡劇ならば、きっと耐えられる。

　二人きりの診療所に、イリアスが鼻をすする音が響く。

　空いた左手で流れる涙をぬぐい、赤くなった目でレイトンを見つめる。

　その表情は、先の見えぬ未来への不安と、自分に寄り添う言葉をくれたレイトンへの感謝が交じり合った、くしゃくしゃの笑顔だった。

「そんな風になるって……私も信じて、いいんですか？」

　その言葉に対する返事など、一つしかない。

「一緒に信じてみようよ、イリアスちゃん」

　これはイリアスにとって、そしてレイトンにとっての、望むべき未来なのだ。

　ポリュヒュムニアの人々が、絶望に押し潰されていたレイトンに手を差し伸べ、その心を再び立ち直らせてくれたように。

　今度は自分が寄り添う番なのだと、強く信じることができる。

　同じ未来を望んでくれる、勇気ある少女の為にも。

　そんな困難ならば、いくらでも挑んでやろう。