歌を忘れたセイレーンに、歌を教えて何が悪い？

4-5【あなたはあまりにも優しすぎる】

　いつの間にか、月は雲に隠れていた。

　停泊する船はあれど、ほとんど人気のない港に明かりはない。

　衛兵服に身を包むレイトンの顔は、暗闇が目立たなくしていた。

「あんまり離れるんじゃねぇぞ」

　ランタンを持ち、先頭を歩く兵長がささやく。

「この時間ならば、ブロンズィーノの奴は艦長室で酒でも飲んでるはずだ」

「船の中を調べるには、ちょうどいいってことですか？」

「ああ。元々人手も足りないってんで、俺ら衛兵も艦内警備をやってんだ。目立たなければ、歩き回る分には問題ねぇ」

　視線の先に見えてくる、小さな灯。

　おそらくは、王国管轄の埠頭前に設けられた詰め所だろう。

　一般の港とは壁で仕切られており、入り口はあの詰め所の横にある門だけだ。

　あの先に、現状を打破する手掛かりがあるはず。

　パラスは既に別行動で船へと忍び込び、探索を始めているだろう。

　自分達がやるのは、彼が証拠を見つけ出した後のバックアップだ。

　自分達の行動で、この先の運命が決まると言ってもいい。

　そう思うと、緊張のせいか自然と背筋が伸びる。

「おい、貴様ら」

　背筋の凍るような感覚が、レイトンを襲う。

　背後から実に聞き慣れた、そして今一番聞きたくない声が、自分達を呼び止めた。

「こんなところで何をしている？」

　二人の屈強な兵士を引き連れた、甲高い声の男。

　ブロンズィーノが、立ち止まった兵長の前へと歩み寄ってきた。

「おお、これは中佐殿。こんな時間にいかがなされましたかな？」

「話す必要はなかろう？　第一、貴様には崖上の詰め所で待機を命じたはずだが？」

「いやぁ、すみません。ちょっとこっちの方に用事がありましてね、へへっ」

　普段からブロンズィーノに対してはこのような感じなのだろう。

　へらへら笑う兵長を一瞥（いちべつ）し、衛兵に変装するレイトンを睨みつける。

　粗雑な兜を深めに被っているため、この暗さならば気づかれないはずだが。

「……ふん、まあいい。その様子なら貴様らも暇なのだろう」

　レイトンからも目を離し、こちらからは死角になっている側に顔を向けるブロンズィーノ。

　その方向を目を凝らして見てみると、もう一人の人影。

　彼らより小柄な人物の姿が見えた。

　兵長がブロンズィーノの方を向いたことで、人影の方に明かりが向く。

　……ランタンの明かりに照らされたその姿に、レイトンは息を飲んだ。

「これから大事な客人をもてなさなければならん。貴様らも手伝え」

　俯きつつ、ブロンズィーノの隣に立つその女性。

　フローラ・ファンレインが、そこにいたのだった。

　従うがままに連れて来られたのは、艦尾に設けられた艦長室だった。

　おおよそ船とは思えない、豪邸の一室のように飾られた広い船室。

　床には深紅のカーペットが敷かれ、部屋の奥には書類が置かれた執務用の机。

　その後ろの壁には、ガラス窓が数枚取り付けられている。

　フローラとブロンズィーノは、床に固定されたソファに向かい合って座っている。

　二人の間には白の縁取りをあしらった赤いクロスが敷かれたテーブル。

　その上には、ワインの注がれたグラスが二つ置かれていた。

「さて。まさかあなたからお誘いがあるとは、ひっじょーに喜ばしいですなぁー」

　早速下品な笑みを浮かべるブロンズィーノが、ワインを勧めるようにグラスの片方をフローラの前に寄せる。

　フローラは微動だにしない。相変わらず、無表情のまま俯いている。

（先生……そうか、俺が捕まったままだと思って）

　レイトンと兵長は、並んでブロンズィーノの背後に立っている。

　自分が檻から脱走していることなど、フローラは知る由もない。

　その結果、彼女はブロンズィーノの元へ赴いたのだろう。

　無用な重荷を背負わせてしまったことに、申し訳ないという気持ちがこみ上げる。

「いやはやしかし、この度は大変でしたなぁ。まさか身内が人外の化け物を飼っていたとは」

　どうやら、公でのレイトンの罪はそういった内容で伝わっているようだ。

「しかも取り調べじゃあ何を考えているのか、あの小僧が隠し場所を口を割らないもので困ってますよー」

　一つたりとも真実が存在しないことを、さも実際の出来事として流暢に語るブロンズィーノ。

　この嘘吐きは、もはや生来の才能なのかもしれない。

　あまりの嫌悪感に、レイトンは心の中で毒づく。

「……私が関与しているとは、考えていないのですね」

「あったりまえですよ！　あなたのような清廉潔白な方が、神々との協定を破ることなど有り得ない！！」

　沈黙。フローラの表情は変わらない。

　その表情から意思を読み取ることは出来ず、おそらくブロンズィーノもこの様子に困惑しているのかも知れない。

　話題を切り替えようと思ったのか、ブロンズィーノが咳ばらいをする。

「とはいえ、我々もエリシオンとの国境に睨みを利かせなければならない故、このような些事に時間を浪費するのは私としても不本意」

　白手袋をした手を合わせ、フローラの方に身を乗り出す。

「そこで今回の一件。あなたが私の元に来ていただけるというのなら、不問ということに致しましょう！」

　何という奴だ。冤罪とはいえ、犯罪行為を私利私欲優先で握り潰すのか。

　しかも、それを手中に収めたいとする女性相手に平然と言えるという。

　無神経の極みか、それとも勝利を確信している故の余裕か。

　少なくとも、悪い意味での大物ということだけは誰も理解できたことだろう。

　しかし、それでもフローラは表情を変えない。

　彼の悪意にまみれた交渉にも眉をひそめず、一向に心の内を見せようとはしない。

　それが、ただひたすらにレイトンを不安にさせる。

　彼女が何か、必死の覚悟を決めてしまっているのではないかと。

「そうですか……そう、ですか…………」

　そして何を思ったのだろうか、フローラは席を立つ。

　ゆっくりとした歩みでソファを離れ、執務机のそばに立った。

「ブロンズィーノさん」

　感情の読み取れない顔を向ける。

「私の歌に対して、大層な価値を見出していただけているようで、何よりです」

「へ？　え、ええそりゃあもう！　あなたの歌は素晴らしいですとも！！」

「そうですか。分かりました……ですけど」

　執務机に手を伸ばし、何かを手にするフローラ。

　そこにあったのは、ブロンズィーノの私物であろう黒地に金の文様が描かれた万年筆だった。

「きっと、私が思う私の価値と、あなたが思う私の価値は、決定的に食い違っているのでしょうね」

「そ、そんなことはないでしょう。えー、あー……あ、サインですなっ。はいはい今書類を」

「おかげさまで私は、これまで声楽で生計を立てることが出来ました」

　懐から書類を取り出そうとするブロンズィーノを気にすることなく、フローラは言葉を続ける。

「心から愛する歌が、皆さまに価値あるものと認めて頂けたこと、本当に喜ばしいことだと思っています」

「ふぁ、ファンレイン女史？　先ほどから何を……」

　さすがにフローラの様子を無視することが出来なくなったか。

　ブロンズィーノは困惑した様子で彼女を見つめる。

　対するレイトンは、彼女の一挙一動に、漠然とした不安を抱いていた。

　震えを抑えるように、手を握る。

　革手袋がこすれ合う音が、やけに大きく聞こえる。

「ですが……」

　ほんの僅か、フローラが言葉を詰まらせる。

「もしもその価値というものが、他者に不幸をもたらすようなものだとしたら」

　レイトンは察した。察してしまったのだ、彼女の決意を。

　――それだけはダメだ。

　彼女の手の動きが、レイトンにはまるで時間が極限まで引き延ばされたかのように、ゆっくりと進んで見えた。

「それはもう、私の求める歌ではなくなってしまったんですね」

　場の空気が、一瞬にして凍り付いた。

　万年筆を手にした右手を胸元に構え、両手で握りなおすフローラ。

　その鋭利なペン先を、自らの喉元へ――。