歌を忘れたセイレーンに、歌を教えて何が悪い？

2-3【音楽教室の日常】

　海沿いの旧住宅街。その中の赤い屋根の家。

　【ファンレイン音楽教室】

　田舎の港町には分不相応であるそれは、今日も変わらずそこにあった。

　今ではここがレイトンの仕事場。そして居候させてもらっている家だ。

「ただいま」

　アリスの小さな声と共に、ドアが開いたことを知らせるベルが、室内に鳴り響く。

　正面玄関から室内に入ると、やや広めのフロントが出迎える。

　フロントを進んだ先の左手には受付カウンターと、右手には教室へ続くドア。

　その間を隔てるように、建物の奥へ続く廊下がある。

　カウンター近くの壁には、ポリュヒュムニアの商店に関係する広告や、

教室の時間割が掲示板代わりに貼られている。

「あ、おかえりなさぁい」

　廊下の奥、二階の居住スペースへ繋がる階段から足音を立てて降りてきた女性。

　この教室の主であるフローラ・ファンレインが、三人を出迎えた。

　地味なロングスカートのドレスに、フリル付きの白いエプロンを着込んだ姿。

　床に届くギリギリの高さを保つ長い銀髪を揺らし、右手に木のお玉を持ちながら、レイトン達の前へ歩み寄る。

　厚手のドレスからも分かるほどの、女性として恵まれた体型。

　まるで天使が背負った翼を連想させるその髪は、相変わらず重さを感じさせぬ不思議な雰囲気を持っていた。

「ただいま先生っ。お玉なんて持って、ご飯作ってたの？」

　いち早く彼女の前に歩み寄り、笑顔を向けるアリシア。

「ええ、お野菜とお魚がありましたから。それでスープでも」

　穏やかな笑顔を浮かべる彼女に似合う、のんびりとした口調。

　その喋り方は少々浮世離れした性格故のもので、時に人を和ませ、時に困惑させる。

　さて、今回の場合はどうだろう。レイトンは、すでに苦笑を浮かべている。

「えと、先生。料理はいいんですけど、さっきまで何をしてたんですか？」

「さっき、ですか？　ちょうど鍋に火をかけていたところで、そろそろおいしく」

　その言葉とほぼ同時に、上階から黒い物体が階段を飛び降りてくる。

「フローラ、火を使っているときにその場を離れるとは何事かね？」

　そう言ってフローラの頭に着地してきたのは、ファンレイン音楽教室のマスコット……らしきクモ、パラス。

　どこを見ているのか分からない、真っ黒な八つ目。

　だがそれは確実に、フローラを睨みつけているのが分かる。

　その冷静な口調からは似合わない怒りの感情が、ひしひしと伝わってくる。

「あっ、パラスちゃん。楽譜の整理終わったんですかぁ？」

「楽譜は関係ないだろう。それより私は言ったはずだ。料理をするときは常に厨房を離れず、と。ただでさえ君は料理音痴で困るというのに、もっと細心の注意を払いたまえ。あと、料理とは関係なしに火を使うときには――」

「え、あ……うぅ、今すぐ火を……」

「そんなものは既に私が止めた。それより君には言わなければならないことが山ほどあってだな」

　パラスが放つ言葉の暴風雨を浴びせられ、体を縮めるフローラ。

　パラスの口調は感情の読みにくい事務的な雰囲気を持つが、聞いているだけで追いつめられた気分に陥ってしまう。

　涙目のフローラを叱るその姿は、彼女の父親か何かのようにも思わせる。

「あーあ、また始まっちゃったよ。お兄ちゃん、どうしよ？」

　やる気のなさそうな声で尋ねてくるアリシア。

　アリシアの態度も理解できる。いい加減皆この光景は見慣れたものだ。

　マイペースで不注意の多いフローラを、パラスが叱るというのは。

　そして、こういう時助け舟を出すのは、大体レイトンの役目である。

「あの、とりあえず昼食にしない？　なんだかお腹が空いて」

　そう言って、レイトンが間に割り込もうとするも、黒目を鋭く輝かせた顔を向けられると、何も言えなくなってしまう。

　笑顔で硬直するレイトンに、フローラは救いの眼差しを向ける。

「あの、えー……封筒、先生の机に置いておきますね」

　だが、その救いに応えることは出来なかった。

　フローラの悲しそう視線を受けながら、カウンター奥の事務室へ逃げ込む。

　奥に窓が一つ。両側の壁には書類のまとめられた大きめの棚が一つずつ置かれ、

それらの間に木製の机が三つ。

　その中でも一番物の少ない窓側の机がフローラの席だ。

　普段から机を使う機会が少ないため、やたらと綺麗だ。

　ブックエンドに挟まれた数冊の本や資料。

　そして何かしらのメモが書かれた紙程度しか置かれていない、彼女の机。

　そこに革封筒を置き、フローラ達を横目にフロントへ戻る。

「レイくぅーん……」

　今にも泣きそうなフローラの声。

　同居を始めてから間もなく、彼女はレイトンのことをこう呼ぶようになった。

「いちいちレイにに助けを求めるな。君は保護者だろうが」

　まだまだ続く、パラスのお説教。彼もフローラと同じ呼び方をする。

　だがそれに割り込むように、入り口のドアをノックする音が、室内に響く。

　その場にいる全員の視線が、ドアへ向けられる。

　同時に、先ほどまで眉をひそめておびえていたフローラが笑顔で立ち上がった。

　脱いだエプロンをお玉と一緒にカウンターに置き、やや早足でドアへと歩み寄る。

　この変わり身も相変わらずなのか、パラスも彼女の頭から下り、ため息をつく。

「はいはいー、今開けますねぇ」

　陽気な言葉を口にしながら、ドアノブを回し、その手がドアを引く。

　ベルの音と共に、ゆっくりと開かれるドア。

　フローラの背中越しに見える外の様子を見て、レイトンは思わず声を上げた。

　間違いない。あの時の外套を纏った少女が、そこにいた。

　遠目では分からなかったが、年齢はアリシアやアリスよりも年下だろうか。

　身長は小さく、前髪でわずかに隠れているが、童顔でぱっちりと開いた目が特徴的だ。

「あ、え、あのっ、おお、おはようごじゃっ！」

　外套の少女のたどたどしい挨拶。

　あわてた様子で頭を下げた拍子に舌を噛んだようだ。

　頭を下げたまま、自分の口を押さえて震えている。

　この登場に、フローラを除く全員が、呆然と見つめるしかなかった。

「まぁ、大丈夫ですか？　喋るときはゆっくり、落ち着いて喋りましょうね」

「ふぁい……はふぅ」

　しゃがみ込んだフローラが、少女の肩に手を添える。

　その後、ゆっくりと顔を持ち上げた少女。

　――綺麗な金色の瞳だ。

　外国人というものにそれほど馴染みのないレイトンだが、その瞳の色は珍しいものだと理解できる。

　深みのある金色。それに心を惹かれるような、そんな感覚を覚えた。