元社畜オッサン、異世界でペガサスライダーになる。強敵も多いが生き残ってみせる

第2話 勝ち組と負け組の船

　俺が船から飛び上がっていく天馬と天馬騎士を眺めていると、近くにいる若者たちは険しい顔をした。

「オッサン、言いづらいことなんだけど……」

「……なんだ？」

「オッサンの愛馬のブラック号は……引き上げられなかったよ」

　なるほど。この身体の持ち主は天馬騎士だったということか。

　だとしたら、俺はもう用済みだろう。天馬騎士がペガサスを失うのは、航空自衛官が自分の愛機を失うようなものだ。そうそう代わりのペガサスが用意できるはずもない。

「そうか……可哀そうなことをした……」

　俺の周りにいた若者たちはお互いを見合った。恐らく、気の毒に思っているのだろうが要らぬ心配だ。俺はただ、あと１年生き延びればいいんだ。

「まあ落ち込むなよオッサン。ウマならまだ代わりがいるかもだぜ？」

「そうそう、いつまでも落ち込んでたらブラック号に怒られちまいますよ。納屋に行きましょう！」

「あぁ～、俺はだな……」

「いいからいいから！」

　お節介な若者たちに連れられて階段を降りると、天馬母艦の１階部分にある納屋へと向かった。

　そこにはたくさんの天馬たちが納屋の中に納まっており、お世話係と思われる水兵たちが忙しそうにエサを与えたり、身体をマッサージしたりしている。

「相変わらず広いな」

　そう伝えると、若者の１人が答えた。

「１００頭分の納屋がありますからね」

　別の若者が、ヒゲ顔の中年お世話係に話しかけた。

「ダンのダンナ！」

「おう兄ちゃんライダー殿たち、どうした？」

「乗り手のいない天馬いる？」

　ダンと呼ばれた中年のお世話係は、俺を見て事情を察したようだ。

「ポニージャヴェック殿の代わりのウマか……いないこともないが……」

「何か問題があるのですか？」

　そう聞き返すと、ダンは少し変な顔をしたが、すぐに頷いた。

「へい。元々は貴族騎士（ノウブル）階級のお坊ちゃん用のウマだったのですが、臆病で使い物にならないヤツでしてね……市民騎士（ライダー）階級用のウマに格下げになったんです」

　臆病で使い物にならないペガサスか。

　そもそも俺はウマにすら乗ったことがないし、前世の記憶なんかで乗ることができたとしても、逃げ回るウマに乗るのなら、戦えなかったとしても仕方がないと言える。

「…そのペガサス。見せてもらえますか？」

「は、はい……こちらです」

　ダンは俺たちを奥の納屋へと案内してくれた。

　そこには、立派な体つきで栗色で艶のある毛並みのウマが座っていたが、俺に目を向けると『ひいっ！』と言いながら視線を逸らしている。

「確かに、臆病そうですね」

「ええ。ほら……」

　ダンが手を伸ばしても、その栗毛のペガサスはそっぽを向いたままだった。

「ありゃりゃ……ダンナまで怖がってますねこれ」

「本当に使えないなコイツ……」

　俺の側にいた若者たちは、そう言いながらゲラゲラと笑い声を響かせた。

「人間の都合で無理やり連れてこられたんだ。これくらいのことで笑ったらダメだぞお前たち！」

　自分で言っておきながら、自分自身が一番驚いていた。

　今のは、俺が意識していった言葉ではない。ごく条件反射的に出てきたから、もしかしたら元の持ち主がそう言わせたのかもしれない。

　ん、待てよ……不思議な幼子は天に召されたと言っていたが……

　納屋がしんと静まり返った直後、船内に警鐘が響き渡った。ほぼ同時に甲板から「敵襲！」という怒号にも似た叫び声が響き渡ってくる。

　天馬のお世話係のダンも、一瞬で表情を変えた。

「お前たち、すぐに天馬を手配しろ！　攻撃を受けてからでは発艦もできなくなるぞ！」

「は、はい！」

　他のお世話係が大慌てで天馬を納屋から出すと、俺の側にいた若者たちも迷いない足取りで、それぞれのウマの側へと駆け寄っていく。

　ダンは俺を見た。

「すまんなポニージャヴェック殿。今はコイツしか代わりがいないんだ」

　内心では天馬に乗れるのか不安だったが、とりあえずおかしくないように頷いた。

「わかりました。とりあえず栗毛君に厄介になりましょう」

　そう言いながら栗毛君の頬に触れてみると、意外にも栗毛君から敵意は感じなかった。これは身体の持ち主が成せる業だろうか。それとも俺自身が栗毛君とウマが合うということだろうか。

　とにかく、俺は車に乗り込むような気持ちで台や鐙に足をかけ、そして栗毛君の背へと跨っていた。

　栗毛君に跨って階段を上っていくと、その先ではライダーと呼ばれる市民階級の騎士たちが待機しており、船の滑走路では貴族階級の天馬騎士たちが発艦作業を進めていた。

「珍しい光景だよな。普通は市民階級が矢面に立たされるもんだ」

「貴族階級は特に撃墜数マウントが激しいそうですからね」

　空を見上げると、すでに敵と思しき天馬騎士たちがこちらに向かってきており、先に飛び立った味方の天馬騎士たちが、３騎１組の小隊を組んで迎撃の体勢を整えていた。

　お坊ちゃん階級の騎士たちが出撃を終えると、今度は市民階級のライダーたちの出番だ。

「ポール・ロベール……出ます！」

「マルタン・ベルナール……行きます！」

　ポールとマルタンが天馬に乗って大空へと飛び立つと、今度はもう２人の若者たちが滑走路に立った。

「アーサー・トマル……行くぜ！」

「ラファエル・リシャール……出撃！」

　最後は俺だ。手綱をまるで車のハンドルのように楽々と動かすと、俺は栗毛君と共に滑走路に立った。

「ポニージャヴェック・ポランスキー……出る！」