故郷を失った聖女の下にやってきた、傲慢不遜の赤ちゃんドラゴン

第16話 ドラゴンなりの気遣いと考察

　身体を洗い終えた後、いよいよ湯船に入る。冷たい水が広がっていたが、これもジェイドが頑張ってくれた。

「ぬぬ～……！　ぬ～！」

「広いから結構時間かかるね。頑張って頑張って」

　ジェイドが炎を送っている隣で、私は湯全体をかき混ぜる。流石に広いので追い焚きには数分程かかった。

「よし、こんなもんでいいかな」

「とりゃー！　おれ様の独占じゃー！」

「ちょっ！」

　いいかなと判断した直後、ジェイドは飛び上がって勢いよく浴槽に入る。飛び散ったお湯は私の腹部にかかった。

「っ……やっぱりちょっと染みるなぁ……」

「だ、大丈夫かサリア？　痛いのなら湯には入れないのか？」

「いや……入る。だって久しぶりのあったかいお風呂だもん……」

　傷口に手を押し当て、そこから魔力を流し込む。強引に回復させた後に、私はジェイドの隣に湯をかき分けながら向かった。

「はー……湯浴みは冷たいのもいいが、やはり温かいのが至高だなー……」

「ドラゴンも温泉とか入るんだ」

「水による肉体の洗浄は、やはり何度経験しても心地良いものだ。おれ様は湯浴みが好きだぞ！」

「リンゴとどっちが好き？」

「ぐぬぬ！　そ、それは一概に決められんな！！　どっちもだ！！！」

　などと話をしている間、ジェイドは広い浴槽の中を泳いで過ごしている。数十人が一気に入ることを想定されたこの場所を、一人で優雅に堪能している。

「あはは、意地悪な質問だったね。そうだよね、好きなものに順番をつけるのって難しいよ」

「うむうむ、サリアは本当に理解を示してくれるな。聡明だ！」

　私はジェイドが、今後も泳ぎながらこの時間を過ごすものだと思っていたが――

　ふとジェイドはその行為を止める。そして私に近づいてきた。

「……サリアよ。おれ様を抱き締めろ。おれ様はお前を感じていたいのだ」

「えっ？　あ、あ、いいですけど別に？」

　やだ、急に彼氏みたいなこと言うじゃん。女たらしドラゴンじゃん。

　主君の命令だからと仕方なく、私は彼を抱きしめる。

「……」

「……うっ……」

　ジェイドの温もりを感じていると、急に張り詰めていた糸が切れて。

　それは涙腺をも緩ませ涙を誘う。まっさらなお湯に私から分泌された体液が溶けていく。

　ジェイドにも少しかかっただろう。しかし彼は無言だった。

「うむうむ……サリア、先にも言ったが、お前に必要なものはそういう所だ。物事を様々な方面から見て、総合的に『嫌い』だと判断したものを、偽って『好き』と言う必要はない」

「……私、私は……」

　そうは――言ったって。立場とか振る舞いとかあるじゃん。

　好き嫌いを自覚して行動が変わったとして、何か変わるんだろうか。

　それはジェイドも薄々気づいている。目を何とか開けて見つめた彼の顔は、とても悔しそうだった。

「おれ様に力が戻れば、お前にそんな無理をさせることはないのにな。急がねばならん」

「いいよ、そんな……ジェイドにはジェイドのペースってものがあるでしょ。たかが従者のために無茶することなんてないでしょ」

「『たかが』とは何だ？　いいか、従者とは即ち、おれ様の所有物だぞ？」

　ジェイドは腕を少し伸ばし、私との距離を離した。顔が互いに収められる距離になる。

　翡翠色の瞳は溢れんばかりの輝きを讃えて、心の奥まで見透かしてくるよう。そして確固たる自信に満ちていた。

「ドラゴンとは自分の所有物を大事にする生物なのだ。相応でなければ所有物にはしないが、その分長く大切にする。」

「……だからサリア、覚えておけ。お前の悲しみはおれ様への侮辱であり、お前の怒りはおれ様の動機である。お前を苦しめる存在は、おれ様にとっては赦すことのできない存在なのだ」

　そう言うとジェイドは再び私に身を寄せてきた。ああ、これで理解した。

　きっと私の心も感じ取って、傍にいてくれているんだろうな……

「ありがとう、ジェイド……ジェイドは私のことそう思ってくれているんだね」

「……ドラゴンは真剣なことに対して嘘はつかん」

「ジェイドが心からそう思ってくれているってだけで、私はこれからも生きていけるよ……聖女のお仕事、頑張れる」

「……そうか」

（……現状を破壊するという発想には至らないか）

（やはりおれ様の力不足……まだだ、まだ力が足りん……）

　15分程した後に、十分身体は温まったのでお風呂からは撤退。ほかほか気分で浴場から戻り、部屋で寝間着に着替えたのだが――

「サリアよ、傷心の所悪いが、おれ様からもう一つ聞きたいことがあるのだ」

「えっ……何？」

　自分の魔力で人間の服装を生み出したジェイドの、頭を拭いて乾かしてあげている最中。

　ジェイドはまたも真面目な口調で切り出した。どうやら今日は真剣になりたい気分のようで。

「お前は『国王陛下』とやらを本当に殺したのか？」

「……っ！？」

　またも真面目な気分――って、笑い飛ばそうとしていたのに。

　よりにもよって、その話を……いや。

「お前が本当に殺したことがあるなら、此度の戦闘において、もう少し上手く立ち回っているはずだ。だがおれ様が発見した時、お前は満身創痍の状態だった……一体どういうことだ？　一体誰が嘘を吐いている？」

「……そうだね。ジェイドには、話しておかないとだめだね……」

　この流れだからこそ、腹を括る時。ちくちくと心が痛いけど、理解してもらうには必要な痛みだ。

　落ち着いて話ができるように、私はジェイドの髪を乾かす工程を進めて、どうにか紛らわせようとする。

「……結論から言うと、私は殺していないよ。あの人が適当言ったのが広まっちゃっただけ。でも……『流星の森』の誰かが殺したのは事実」

「流星か……」

　ちらと横目でジェイドは私を見つめる。きっと彼の目には、私の流れるような金髪が目に入っていることだろう。

「そもそも『流星の森』は、マクシミリアン南部に広がる森林地帯を差してる。住んでいる人は流れ星みたいに綺麗な金髪を持っているんだよ」

「お前はまさにそうだな。すっかり日が暮れているというのに、こんなにも輝いている」

「褒め言葉ありがとう」

　だがマクシミリアンにおいて、金髪というのは結構珍しいもの。大抵の国民は黒や茶色の髪を持つ。そして、それが国王殺しと呼ばれる原因になってしまった。

「国王陛下は寝ている所を襲われたんだって。近衛騎士が様子を見に来た所、死体の隣にいたのが金髪の人間で、だから『流星』がやったんだろうって」

「何とも安直な決め付けだな。調査は行われなかったのか？」

「犯人の証拠隠滅が完璧で、後を追えなかったんだって。でも『流星の森』には逃げ帰っただろうって、推測はされていた」

　その事件があった際、私の周囲でも少しばかり不信感が漂っていた。あの嫌な空気感は今でも覚えている。

　――そして、それらを一気に消し去ってしまった、あの悲劇に繋がるんだ。

「隠れていて出てこないなら、もう一挙に粛清するしかないって。そもそも人殺しを醸成してしまった住民にも責任があるって。私の故郷は一夜で燃やされちゃった」

「それは……そうだったのか……」

「うん。今『流星の森』があった所に戻っても、不毛の地が広がっているだけだよ。悪い奴がいた場所だから、行くと悪い心に染まるって、王侯貴族も一般庶民もだーれも近づかない」

　ジェイドを悲しませないようにというのは建前。本音は、私の心が耐えられなかったから。

　あえて軽めの口調で残酷な真実を告げる。それは、私の生活が変わった分岐点のようなもの。

「――『流星の森』を燃やしたのは一体誰だ？」

「王国ってことになるかなあ。その中でも『騎士派』って人達がいて、その人達が強硬したらしいよ。でもルーファウス様が率いる『教会派』はそうじゃなかった」

「ルーファウス？」

　知らない人物の名前を聞いて、ジェイドは眉をぴくっと吊り上げる。

「あ、ジェイドには話していなかったね。ルーファウス様は国王陛下の息子……次に王様になる人だよ。路頭に迷っていた私を救ってくださった方で、私の婚約者でもあるの」

「救った？　婚約者……？」

　おっと、ドラゴンには刺激が強い言葉だったかな。でも事実としてそうだから仕方ない。

「とにかく『教会派』はあの火災を快く思っていなかった。それの被害者である私を、ルーファウス様は救ってくださった。そして余すことなく真実を教えてくれた……さっきした話のことね」

「だから、ルーファウス様には計り知れないご恩があるの。それに報いたいって気持ちは強いし、聖女としての仕事も意味がある。人々の助けになっているからね――」

「……そうか。おれ様の問いに答えてくれて感謝するぞ」

「うん。こちらこそ説明してなくて悪かったね。お話、聞いてくれてありがとう」

「うむ……」

　珍しく感謝を正直に示したジェイドに、この話はどう響いたのだろうか。

　腕を顎に当て押し黙ってしまったけど、多分ドラゴンの観点でこのことを考えているんだろうなあ。

　結論は……明日聞こうかな。今日はもう疲れた。

　とっても辛かった……けど、その分だけ、とっても楽しかった一日だった。