物語レボリューション！

協力

　気が付くと、私や麗奈ちゃん、一緒に物語の中に取り込まれた二人は中庭に戻ってきていた。本条くんの姿はいつの間にか消えている。

　本条くん、ちゃんと元の世界に戻ってきてるかな、と少し心配になる。

「あれ、私……」

　麗奈ちゃんが私の方を見る。

「麗奈ちゃん、もう大丈夫だよ」

　そう言って、麗奈ちゃんに小声で伝える。

「麗奈ちゃん、伝えるなら今だよ」

　それで、麗奈ちゃんは理解してくれたみたい。

　彼女は、レジャーシートの上に座っている二人に声をかける。

「二人とも、大丈夫？　ケガはない？」

　ぼんやりしていた二人の目に、少しずつ光が戻り始める。

「二人とも、急に眠りだすからびっくりしちゃった」

　私が言うと、二人が体をびくりとはねさせる。

「え！　あれ！　今何時！？」

「部活、部活行かないと！」

「大丈夫、まだお茶会が始まって五分しか経ってないよ」

　それは本当だった。物語の世界では、時間が止まっていたみたい。

　時とケンカした帽子屋だからなのか、物語の世界は全部そうなのかは、分からないけど。

「麗華ちゃんごめん！　私たち部活に行かなきゃいけないから！」

「ええ、もちろん」

　そううなずいてから、麗奈ちゃんは遠慮がちに言った。

「あの」

「うん？」

　立ち上がりかけていた二人が動きを止めて麗奈ちゃんを見つめる。

「私……と、友達に、なってくれないかしら……？」

　一瞬、私たちを包んでいた空気が止まる。

　でも、二人は顔を見合わせた後、麗奈ちゃんに笑いかける。

「なーに言ってるの、麗奈ちゃん。私たち、友達だよ？」

「え……」

　麗奈ちゃんが固まる。二人はうなずきあう。

「そっか。授業でグループになる時とか、誘ってなかったからだ」

「なんだ、そんなこと？　それじゃ、次から誘うね」

　麗奈ちゃんは、突然のことすぎて、口をぱくぱくさせている。

「だって私たち、入学してからずっとこのお茶会に参加してるんだよ？　それは、麗奈ちゃんと一緒にいるのが楽しいからだよ」

　それじゃ、と言って二人は走って行ってしまった。

「ほら、友達だったでしょ？」

　私が言うと、麗奈ちゃんは小さくうなずく。

「確かに、ベンチ組に憧れただけで来てた人もいると思う。でも、入学してから二か月、ずーっと一緒にいてくれた人は、間違いなく友達だよ。よかったね」

　これで、麗奈ちゃんが物語の世界に行きたい、あっちの世界で生きたいとは思わなくなるはず。少なくとも、今は。

「ありがとう、文原さん。これからも、これからもどうか、友達でいてね」

　そう言うと、麗奈ちゃんは笑った。

「あー。明日、ちゃんとみんなに謝らなくっちゃね。放課後お茶会は、やめにするって」

　そう言って、片づけを始める麗奈ちゃん。それを手伝いながら、ほっとため息をついた。

♦♦

　麗奈ちゃんと別れて、下校しようとくつ箱に向かっていたら、田中先生とすれ違った。田中先生は中庭を見て、何かを考え込んでいる様子だった。

「……田中先生、どうかしましたか？」

　そう声をかけると、田中先生はこちらを振り返って笑った。

「おう、文原。今帰りか」

　そして、中庭に視線を戻して言う。

「いや、隣のクラスの町田が、放課後もお茶会をする、なんて言い出したって生徒から聞いてな。話でも聞いてやろうかと思ってたところなんだよ」

「ああ、それなら解決しましたよ」

　私の言葉に、先生は首をかしげる。

「彼女は友達を作って、放課後のお茶会は中止するって言ってましたから」

「……そうか」

　どこか面白くなさそうな、そんな声だった。

　ただすぐに笑顔になると、私に言った。

「どうやらオレの気にしすぎだったようだな。よかったよかった」

　そう言って、職員室の方へと歩いていく。

「……結局、俺の力を借りたよな」

　後ろから声がして振り返ると、そこには本条くんが立っていた。

「でも、ちゃんと仕事したよ？」

「俺が助けに行かなかったら、まずかったくせに」

　本条くんが鼻をならす。

「……ありがとう、助かった」

　正直にそう伝える。すると、彼は顔をしかめた。

「急に素直になるなよ、気持ち悪い」

『おいそれじゃ、どうしたらええんや！？』

『結局何を言っても文句を言われるんじゃ、困るよねぇ』

『その性格、本当に直した方がいいですよ、ツカサ』

　本条くんの後ろから、ぞろぞろとカンちゃん、姿は見えないけど多分ムギ、そしてブーツさんがやってきた。

『無事にキャラクターの一人を捕まえましたね、おめでとうございます』

　ブーツさんが拍手してくれる。

「ブーツさんが本条くんを呼んできてくれたおかげです」

　ありがとうございます、と伝えるとブーツさんは、頭をかく。

『ふむ、わたしの相棒は感謝を伝えてくれないので、なんだか新鮮です』

「悪かったな、礼の一つも言わないで！」

　本条くんが言い返す。

「あの、本条くん」

「あ？」

「私、確かに本条くんに迷惑かけた。本条くんのジャマをしたと思う」

「そうだな」

「だから、本当なら特別司書官としての仕事を、ここで辞退すべきだと思うんだけど。でも、でもね」

　ここで言葉を切って、本条くんの目をしっかりと見た。

「私、この仕事を続けたい。ちゃんとやりとげたい」

「……」

　本条くんはだまってしまう。数分後、ようやく彼が言葉を発した。

「……いいんじゃね？」

「え」

「お前が、本気でやりたいって言うんなら俺も止めない。役割分担もできるしな。俺はハサミで切ることはできるけど、吸い込むことはできない。今まではキャラクターを逃がさずに、本のページを切って物語の世界に侵入できたからよかったけど、今回みたいに物語から脱走者が出てしまった時、こっちは対処できない。だから」

「だから？」

「言わせる気かよ……」

　イライラした声でそうつぶやくと、本条くんは言った。

「俺と手を組め、文原ありす！　二人でなんとか、全員捕まえるぞ！」