混血の波動士

THE 3rd STORY『愚鶹霧-グルム-』

EP5『愚鶹霧-グルム-』前編

　　　　　「フォルテ愚鶹霧（グルム）？」

　右手に黒板消しを持った暁人（あきと）が言った。

彼が問い掛けた先には、教室の窓にもたれ掛かる乃蘭（のらん）の姿があった。

「そっか……アンタは知らないんだっけ。」

乃蘭は面倒臭そうに窓の外を見つめた。

すると、暁人と共に教壇（きょうだん）に立つ夢月（むる）が、黒板に書かれた文字を消しながら口を開いた。

「愚鶹霧（グルム）には二種類のモノが存在するんです。」

「二種類？」

夢月は消したばかりの黒板に、赤いチョークで絵を描き始めた。

その絵は愚鶹霧（グルム）の特徴を捉えた、二本の角を生やした怪物の絵だ。

すると今度は白いチョークに持ち替え、再び同じ怪物の絵を描いた。

「こちらの赤い方が、一宮くんも馴染みのある『メゾ愚鶹霧（グルム）』です。」

「メゾ愚鶹霧（グルム）……？」

「メゾ愚鶹霧（グルム）は、基本的には遭遇しても、滅多に襲って来る事はありません。」

夢月の言葉に、暁人は疑問を抱いた。

「僕……普通に襲われたんだけど……それに」

苦笑いを浮かべながら話す暁人は、今まで目にした三体の愚鶹霧（グルム）の記憶を思い返して言った。

「今のところ、全部襲われてる……。」

母を亡くした日、入学式の登校中、そして見学と称（しょう）した初任務。

そのどれもが、暁人を襲って来ていた。

「アンタの運が悪いだけじゃない？」

乃蘭は他人事の様に言い放った。

「運なの！？だったら、相当悪いと思うんだけど……。」

「安心して下さい。これにはちゃんとした理由があります。」

夢月が優しく諭（さと）すと、暁人の口から溜め息が漏れる。

「メゾ愚鶹霧（グルム）が人を襲う理由は、縄張り（テリトリー）を侵（おか）された時です。愚鶹霧（グルム）は、感染した人間の体内に流れる血液を餌（えさ）とする為、じっくり時間をかけて浸食するんです。なので、外部の人間には興味を示さず、一定の場所に留（とど）まる習性があるんです。」

「そうだったんだ。」

夢月のその言葉に、暁人はどこかホッとした様な表情を浮かべた。

乃蘭はそれを、目を細めて見つめた。

すると暁人は、両手を叩いて笑顔を浮かべた。

「その情報があれば、一般人が愚鶹霧（グルム）に襲われる確率は下げれそうだね！」

暁人は笑顔で夢月を見つめた。

しかし、彼女は表情を一切変えず、静かに目を閉じた。

「一般人が愚鶹霧（グルム）に襲われる確率は、決して少なくありません。」

「……え？」

「現に、愚鶹霧（グルム）関連による死亡事故は、年々増加しています。」

「そんな……」

暁人は驚いた。

何故なら、彼女の言葉が矛盾しているからだ。

「でも……さっき愚鶹霧（グルム）は、外部の人間に興味を示さないって……」

「メゾ愚鶹霧（グルム）ならばの話です。」

暁人は大きく目を開いた。

唖然とする暁人に対し、乃蘭は溜め息を吐いた。

夢月はそんな暁人を他所に、話を続ける。

「愚鶹霧（グルム）は、感染した人間の体内に流れる血液を餌（えさ）とする……と言いましたね？」

夢月の問い掛けに対し、暁人は無言で頷く。

「それでは……人間の体内に流れる血液が尽きた場合……いや、食い尽くした場合……愚鶹霧（グルム）はどうなると思います？」

そう問い掛ける夢月の瞳はとても冷たく、暁人の背筋を一瞬にして凍らせた。

「……まさか……」

暁人は黒板に描かれた、白い方の愚鶹霧（グルム）に視線を移した。

「一宮くんの想像通りです。メゾ愚鶹霧（グルム）は、感染した人間の血液を食い尽くすと、『フォルテ愚鶹霧（グルム）』へと進化するんです。」

「なっ……！？」

「フォルテ愚鶹霧（グルム）の特徴は、メゾ愚鶹霧（グルム）と違って肌が白く、体も倍以上あります。」

「どうして……肌が白いの？」

暁人の問いに対し、思わず乃蘭が口を開く。

「そこ！？……普通、驚くとしたら体がメゾの倍以上あるってとこでしょ！」

「あ……そっか。」

「いや、案外いい所に目を付けましたよ。」

「え？」

夢月の意外な発言に、暁人は驚いた。

「『血暴走（ブラッドバースト）』の説明は覚えていますか？」

「えっと……確かウイルスが人体の血液に侵入して、血管を突き破って愚鶹霧（グルム）になる事……だよね？」

「おおよそは合ってます。ウイルスによって汚染された血液が血管を破裂させ、体内を侵食します。そして、肌を赤く染めた『メゾ愚鶹霧（グルム）』が完成するのです。」

「完成って……料理みたいに言うな！」

「乃蘭ちゃん……茶々を入れないでくれる？」

夢月は乃蘭に向かって、目を細めて言った。

「話を戻します。何故、フォルテ愚鶹霧（グルム）の肌が白いのかと言うと、感染した人間の体内に存在する、全ての血液を食い尽くすからです。」

淡々と説明する夢月に対し、暁人は怯（おび）えた表情で彼女を見つめる。

するとその時、教室のドアが勢いよく開いた。

突然の事に、三人は思わず姿勢を正して驚く。

「そして今回の任務は……波動士十六名を殺害している『フォルテ愚鶹霧（グルム）』の制圧だ！」

言い放ったのは、満面の笑みを浮かべたセダであった。

　　【THE 3rdSTORY『愚鶹霧-グルム-』】

　「セダ先生！？」

「毎回いきなり現れるの止（や）めてくれる……？」

「先生、今の話って……」

三人は各々、別の反応を見せた。

するとセダは、最後に放った夢月の質問に対して答えた。

「昨日（さくじつ）……『新国会』が開かれ、とある討論が為（な）された。その内容は、波動士の愚鶹霧（グルム）制圧による『報奨金（バウンティ）』の増額化についてだ。」

すると乃蘭は両手を合わせ、目を輝かせながらセダを見つめた。

「えっ！それってお給料が上がるって事！？」

現金な態度の乃蘭に、夢月は冷たい視線を浴びせる。

するとセダは、苦笑いを浮かべながら乃蘭に指摘する。

「こらこら。お給料じゃなくて報奨金（バウンティ）ね。」

その言葉に対し、暁人は質問を投げ掛ける。

「愚鶹霧（グルム）を倒すと、お金が貰えるんですか？」

「あぁ……一宮君には、まだ説明していなかったね。ここ波動士学園は、国から全面支援を受けて成り立つ学校なんだ。だから波学（ここ）の最高権力者は学園長では無く、新国会に集う政治家（じいさん）連中に在る。簡単に言うと、国は金銭面の援助（バックアップ）をする代わりに、波動士にそれ相応の見返りを求めている。」

「見返り……？」

「愚鶹霧（グルム）の制圧という、危険任務の遂行さ。政治家さん達は一般ピーポーだから、愚鶹霧（グルム）に対抗する手段が無いのよ。だから俺たち波動士に金を積んで、代役を担（にな）って貰おうってわけ。」

「なるほど……」

大きく頷き、納得した様子の暁人は、再び口を開いた乃蘭に視線を向ける。

「要するに……これまでの私達の活躍が認められて、報奨金（バウンティ）の増額が決まった……って事ですよね！？」

乃蘭は嬉しそうな笑みを浮かべてセダに投げ掛けた。

しかしセダはそれに対し、大きな溜め息を吐いた。

「乃蘭ちゃん……何度も言ってるが、報奨金（バウンティ）の増額は、任務の危険度の増加を意味する。今回の増額化も、それ相応の条件を提示された。」

セダの落ち着いた言葉に、乃蘭は表情を強張らせる。

「条件……？」

するとセダは人差し指を立て、乃蘭の前に突き出した。

「教員不在による『生徒のみでの愚鶹霧（グルム）制圧』

……これが報奨金（バウンティ）増額の条件だ。」

セダの言葉に対し、暁人は目を見開いた。

対して乃蘭と夢月は、意外にも冷静な面持ちでいた。

「教員不在って……僕たちだけで愚鶹霧（グルム）を？」

「そう言う事だね。」

驚きのあまり呆然とする暁人とは裏腹に、乃蘭は何故か笑みを浮かべていた。

「なぁんだ……危険って言うから、もっと凄い条件だと思ってた。」

軽々しく発言する乃蘭に対し、セダは少し目を尖らせる。

しかし乃蘭は続けて話す。

「一宮は兎（と）も角（かく）、私と夢月は既に教員無しでの愚鶹霧（グルム）制圧を遂行出来るだけの力はある。それに、いつまでも先生のお守（も）りになるのも御免だし。」

「乃蘭ちゃん……」

夢月は困り果てた様子で乃蘭を見つめる。

するとセダは、一拍置いた後に再び話始めた。

「ま！君達が俺無しでも制圧出来るとすれば、メゾ愚鶹霧（グルム）二、三体ってところでしょ！それに一宮君が同行している限り、生徒のみでの任務は許可出来ないよ。」

セダは乃蘭を優しく諭した。

乃蘭はどこか、もどかしい気持ちを苛立ちに変え、その矛先（ほこさき）を暁人に向けた。

嫌悪感を滲み出しながら、鋭い目付きで彼を睨んだ。

「な……何……？」

「……べつにぃ。」

そう言ってそっぽを向くと、どこか思い詰めた表情を浮かべた。

するとセダは、両手を叩いて大きな音を立てた。

「さて、話が逸（そ）れたが、本題に入るよ！新国会では報奨金（バウンティ）増額化の他に、もう一つの討論が行われた。」

「それが……今回の任務の……？」

「さっすが夢月ちゃん！もう一つ為（な）された討論は、現在までに波動士を十六名殺害し、今も尚記録を更新中のフォルテ愚鶹霧（グルム）についてだ。」

穏やかに話すセダとは裏腹に、暁人は唾を飲み込む。

するとセダは、そんな暁人の様子から全てを悟った様に話し始めた。

「その様子だと、フォルテ愚鶹霧（グルム）については二人から教えて貰った様だね。」

「波動士を十六名も殺害するなんて……一体、どんな愚鶹霧（グルム）なの？」

乃蘭が表情を強張らせて言った。

セダは、立てた人差し指を額（ひたい）に当て、考える素振りを見せた。

「俺の憶測（おくそく）だが……愚鶹霧（グルム）は群れを作っているのではないかと仮説する。」

セダの言葉に、夢月と乃蘭は、あまり納得のいかない様子だ。

「群れ……？」

「でも愚鶹霧（グルム）は縄張り意識が高いはず。とても集団で行動するとは思えないわ……」

「殺害された十六名の波動士は、それぞれ四人小隊で動いていた。つまり、四つの小隊が全く歯も立たず、返り討ちにあったんだ。」

「確かに……。四人小隊での出動条件は、教員相当の力を持った波動士が一名以上隊に加わっている事。いくら相手がフォルテ愚鶹霧（グルム）とは言え、四小隊が全滅するとは考え難いですね。」

夢月は軽く握った右手を口元に当てて言った。

しかし、二人にはまだ納得のいかない点が存在した。

故に乃蘭がセダに問い掛ける。

「だとしても、愚鶹霧（グルム）が集団で現れた事なんて今まで一度も無かった。それはこの波学の歴史上でも同じはず。」

思い詰めた二人の表情に、暁人は素朴な疑問を投げ掛けた。

「愚鶹霧（グルム）が集団行動するのって、そんなに珍しい事なの？」

それに対し、乃蘭は鋭い目付きで暁人を睨み付けた。

暁人は咄嗟に両手を挙げ、悪意は無い事を全力で示した。

「ご……ごめん！ちょっと気になって……」

　　　　　　「共喰いだよ。」

セダが暁人の言葉を遮った。

「共……喰い……？」

「縄張り（テリトリー）を侵した愚鶹霧（グルム）は、必ずどちらかが喰われるまで争い続ける。」

「……かなり酷（むご）いですね。」

「厄介なのが、愚鶹霧（グルム）は別の愚鶹霧（グルム）の血液を摂取すると、力を増幅させるんだ。」

「なっ……！？」

「だから単にメゾ愚鶹霧（グルム）と言っても、個々の強さはバラバラなんだ。」

暁人は小刻みに何度も頷いた。

するとセダは、再び両手を鳴らし、場の空気を切り替える。

「まぁ、ここでグダグダ話してても、何も解決しないからね！取り敢えず十分後に校門に集合ね！」

「ちょっ……そんな危ない任務……一宮を同行させていいんですか！？」

教室を出ようとするセダを乃蘭が呼び止める。

するとセダは、背を向けたまま右手を軽く振って見せた。

「大丈夫大丈夫！俺がついてるから！」

そう告げると、セダは教室を後にした。

嵐が過ぎ去ったかの様に、教室内は静寂に包まれた。

そんな中、乃蘭は大きな溜め息を漏らした。

「はぁ……。」

「どうしたんです？乃蘭ちゃん。」

夢月が優しく問い掛けると、乃蘭は暁人に向かって勢いよく指差した。

「こいつのせいで私の報奨金（バウンティ）が上がらないのよ！どうしてくれんのよ！」

「ご……ごめん。一日でも早く立派な波動士になれる様に努力するよ……。」

あからさまに気を落とす暁人に、夢月は優しく語り掛ける。

「一宮君のせいではありませんよ。私達もまだまだ未熟です。セダ先生は、そこも含めて判断したんだと思います。」

「夢月ちゃん……。」

暁人は涙目で夢月を見つめ、乃蘭は二人から目を逸（そ）らした。

　校門に集まった三人は、セダの到着を待つ。

乃蘭は腕を組みながら仁王立ちする。

その格好は、不機嫌な態度を際立たせている。

そんな乃蘭の様子を、暁人は横目で窺（うかが）う。

間に挟まれた夢月は、二人を交互に見つめる。

遅れてセダが駆けつけると、三人はセダの着ている服装に注目した。

いつものスーツに革靴では無く、白のボーダーラインが入った黒のジャージを上下に着用し、スポーツシューズを履いている。

乃蘭は堪（たま）らず、セダの格好を指摘する。

「先生……何その格好……」

「ん？あー、これか？一応動きやすい格好の方がいいと思ってね。何せ相手はフォルテ愚鶹霧（グルム）だからねぇ。」

すると暁人はセダに問い掛ける。

「フォルテ愚鶹霧（グルム）って、セダ先生でも手強い相手なんですか……？」

暁人の質問に対し、セダは優しく微笑んだ。

「そうだなぁ、分かりやすく例えるなら……」

そして右の掌（てのひら）を大きく開き、暁人の目の前に突き出した。

　　　「メゾ愚鶹霧（グルム）の『五倍』だ。」

　　　　　【…To（トゥー） Be（ビー） Continued（コンテニュード）】