テンシを狩る者

最後の情け

　突然現れた光が消えたと思えば、リーベの姿までなくなった。訳のわからない状況に独（どく）はついて行けず、数秒間呆然とその場に佇む。止まっていた思考を再び動かしたのは、光とは真逆な色が降り注いだからだった。

「あ……？　羽？」

　目の前に、ヒラリと艶のある黒い羽が落ちてきた。なんだと上を見上げようとした瞬間、視界が黒く染まる。それと同時、ギャアギャアと耳障りな鳴き声が聞こえ、鋭い痛みを感じた。

　咄嗟に顔を庇いながらも、頭は冷静に正体を探った。それは鳴き声がずいぶんと聞き知ったものだったからだ。鋭い痛みがクチバシと爪であるのを理解したと共に、正体がカラスであると判断した。

「おやめ」

「！」

　その声は、静かなのにカラスの鳴き声に邪魔されずに耳に通った。すると、振り払うよりも前に、カラスが声に従って離れていく。

　飛んで行くカラスは、小学生くらいなら拐えそうな大きさだ。そんな力強い脚が止まり木に選んだ腕を見て、独は面倒くさそうに舌打ちをした。数羽のカラスに囲まれながら降り立ったのはリーラ。その後ろには、少し不安定に着地した紾（めぐる）の姿もある。

　しかしリーベは常に彼女の隣に居る。だからいずれバレるとは思っていたが、予想よりずいぶんと早い。紾の存在から、昨晩のやりとりが伝わったからだと予想できた。

「ごきげんようドク君。リーベとの散歩は楽しかったかね」

「……本人、居ないみたいだけど？」

　紾は左右を確認した目を、訝しそうにしかめて首を傾げる。リーラもそれは理解しているようだ。腕に居た大柄なカラスを筆頭に、数羽のカラスに探すよう、指示は既に出している。

「どこにやった？」

　浮かべられている笑顔の裏には確実な敵意が滲んでいる。それが分かりながらも、独は挑戦的に笑って返した。

「さあな？　落ち着きのないガキだし、騒いでどっか行っちまった」

　嘘はついていない。言い方を変えているだけで、騒がしかったのも知らないうちにどこかへ行ったのも事実だ。仄暗い光を見せるリーラの目が僅かに細くなる。しかしそれは、独の発言を疑っているものではなかった。

　カラスに導かれる最中、ここに大きな光が放たれたのを見たのだ。降り立つ直前の独の表情も、驚愕からきていたものだと分かっている。彼は悪どい皮肉屋だが、演技が苦手な正直な人間だ。しかし念には念を置いた方がいい。

　リーラは、眉間を寄せて疑わしそうにしている紾に囁く。

「彼はワタシが相手する。その間、リーベが居ないか一応確かめてくれ。頼めるかい？」

「殺すの？」

「いや、まだ用がある」

　紾は小さく「ふぅん」と言いながら、独を一瞥する。一瞬向けられた視線の中には、彼に気付かれない程度の哀れみが含まれていた。これから地獄が待っているのを、紾は知っている。

　だから忠告したのにと心の中で呟きながら、一羽のカラスと共に離脱した。

「どうする？　やるか？」

「まあ、そう急かさないでくれたまえ。残念だが、キミと遊ぶのはワタシじゃない」

「は？　じゃあ誰だよ」

　リーラは手でカラスに指示を出す。彼女の横に来て器用に留まるカラスたちは、黒い塊のようだ。そんな塊の中に、リーラの腕が突っ込まれる。

「マスターだ」

　引き抜かれた手の中に収まっているのは、巨大な赤黒い刃を持つ鎌。彼女の武器を初めて見た独は、ギョッと顔を引き攣らせた。そして大袈裟に、空っぽな両手を見せる。

「おい、俺は武器なんて持ってねえぞ。フェアじゃねえだろ」

「フェア？」

　リーラはキョトンとすると、可笑しそうにカラカラと笑った。笑いどころではないと、独は僅かに顔を赤らめて睨む。

「いやぁ、悪い悪い。まさかキミがそんな言葉を知っているとは思わなくてね」

「はあ？」

「自分の戦い方すら知らない赤子を騙して攫う。そんな相手にフェアになろうとは思わんよ」

　間違いなく正論だ。リーラは控えるカラスたちへ、片手をあげて指示を出す。彼らを残した目的は攻撃ではなく、独をマスターの元へ送る足になってもたうためだ。あの大きなカラスと違って身を守るような力がないから、できるだけ自分から離れさせたい。可愛い子供たちをこの手で傷付けたくはないのだ。

　当然だが、そんな彼女の考えを知らない独は、カラスが背後から近くの電線や木へ離れたのをチャンスだと見た。バレないよう、後ろ手をでたらめに動かす。その瞬間、リーラの周囲を囲むように、地面に小さな穴が開いた。

「？」

　その変化に、リーラは視線を下に移動させる。地面から出てきたのは、小指の爪程度の白いクモ。無数の黒い瞳と紫の目が合った瞬間、その体には似合わない太い糸を吐き出した。

　糸はリーラの四方を囲み、体に絡みつく。粘りのあった糸は、空気に触れた途端にまるで鋼のように固く、重くなっていた。独が改良した毒虫の一種だ。

　主人の手の動きに従うクモは、彼が拳を握ると、女性らしい柔らかな体を締め上げる。その強さのあまりか、鎌を握っていた手が圧力によって地面に転がった。それを見たリーラは、まるで他人事のように頷いた。

「凄いじゃないか、キミの毒虫」

「そうだろう？　俺の可愛いペットだ。そっちも紾かカラスに助けてもらうしかないんじゃねえのか？」

「いや、その必要はない」

　ケロッとしている様子が、その言葉を意地には感じさせない。しかしあの糸は改良に改良を重ねた結果、たとえジェット機が引っ張っても、どれだけ腕のいい職人が研いだ刃でも切れない代物。

　怪訝そうに見ていると、リーラはグッと腕を広げ、その場で足を蹴り上げる真似をした。糸はあっけなくブチブチと音を立てて、彼女の体を解放させる。

「は？」

　まるで綿の糸かのように千切られ、独は魔の抜けた顔をする。リーラは少し汚れたドレスシャツをパンパンと叩き、地面に落ちた鎌を拾った。

「な？」

「いや……チートすぎんだろ」

「失礼だなぁ。体を丈夫にできるだけだよ」

「上限っつうもんがあるんだよ！」

「あっはは！　キミ面白いね。……本当に帰ってくる気はないか？」

　独はハッとして我にかえる。馴れ合っている場合ではない。時間をかければ、また相手のペースに乗せられる。早急に終わらせなければ。独は最後の問いには答える代わり、彼女の元へ駆け出した。あっという間に距離は縮み、独の体はリーラの胸元に飛び込む。その時、彼女は何かで体を押されたが分かった。遅れて鈍い痛みが走り、やがて激しい激痛は熱となる。

　互いの体が離れ、リーラの豊満な胸の中央に残されていたのは、ナイフ。勢いに任された刃は、骨も砕いて深く突き刺さる。呼吸に合わせて、赤黒い血の滲みがじわじわと広がっていった。

「おやおや、武器は持ってないんじゃなかったのかね？」

「あんなん、ハッタリに決まってるだろ」

「そうか……よく分かったよ」

　リーラの紫の瞳は、心から残念そうな色を浮かべる。深くため息をつくと、鎌を持つ手を大きく振った。

「あ？」

　ボトッと、重たげな音が二つ、足元から聞こえた。何が落ちたのかと、独は音の方を見る。それは二本の腕。

　肘から上しかないそれを見た彼の顔は、笑いを浮かべていたが徐々に強張り、やがて目を見開いた。

「お、俺の腕……っ？」

「イタズラする手には、ちょっとお仕置きが必要だからね」

「は？　はっ？　な」

「あぁほら、落ち着いて。深呼吸だ」

　リーラはあやすように、独の頭をポンポンと撫でる。それでも、独は状況を整理できなかった。そもそも彼女は刺されたのだ。どうして一瞬も顔を歪ませず立っていられるのか。

「フム、ちょっとナイフが邪魔だね」

　飛び出したナイフの持ち手が邪魔だ。リーラはそのまま、あっさり引き抜く。赤黒い傷跡は、まるで焼けるような音と煙を立て、逆再生するように塞がれていった。

　独はその様子を、信じられないと言ったように唖然と見ていた。肘から垂れる血や、体に走る激痛など忘れて叫ぶ。

「な、なんで……なんで無事なんだっ？　その刃は、強力な毒で作ったんだぞ?! 人間だけじゃない、悪魔にだって効く！」

「うん、ちょっとピリッとした。キミの技術は素晴らしい。メグル君の次に強い毒だ」

「どういう意味だよ！　アンタは悪魔なんだろっ？　悪魔と、人間のハーフだって！」

「？　ワタシはたしかにハーフだがね、人間とだなんて、一言も言った覚えはないが？」

　呆然としていた独の顔が、サッと青ざめる。すると、突然視界がガクンと落ちた。まるで子供の背丈くらいの視線。何故かと思って見てみれば、今度は両足が切断されている。

　独の体はそのままバランスを崩し、丸太のように転がった。赤、白、少し濁った黄色。自分の腕の断面図なんて、生きていて見る機会は滅多にない。

「ど、どうする気だ……っ？」

「さっきも言っただろう。マスターの所へ連れて行くと。その前に死なれたら面倒だから」

　リーラはレッグポーチから紐を取り出し、両手足の簡単な止血を行った。そして最後に、細く捻った布を噛ませ、猿ぐつわをする。舌を噛まないよう、念には念を置いた。

　独は荒い呼吸をしながら、リーラを睨む。その視線からは、仲間だったのだから慈悲をよこせと言っているのが伝わってくる。リーラはポーチから葉巻を取り出しながら、独の背中に腰を下ろした。

「もちろん、ワタシは仲間として迎えたよ？　その手を最後まで取らなかったのは、キミじゃないか」

　リーラは最後、戻ってくる気はないかと尋ねた。そこで降参でもしてくれたら、マスターに事情を話し、このまま仲間を継続するつもりだったのだ。

「残念だよ」

　煙と共に呟かれた言葉は、まるで独り言のようだった。