おバカにつける薬は御座いませんが惚れた腫れたに効くのはこちらです

第58話 折り畳み傘の脆弱性について今度論文を出そうとは思いません

　「――んんっ……」

ある夜、ふと目が覚めた。床にマットを敷いて眠る俺の枕元で、なにやら人の気配がした。

（……火乃香（ほのか）か？）

そろりそろりと音を殺して歩く人影。薄暗い部屋の中を寝ぼけ眼で見やれば、玄関扉を開いて静かに外へ出ていった。

（コンビニでも行くのかな）

こんな夜更けにと思いつつ、学生の頃には俺もよくやっていたのを思い出す。ここは住宅街だから、夜になると殆ど人が出歩いてない。まるで世界が自分だけの物になった気がするのだ。

「若い頃のあるあるだな」

ノスタルジーに駆られながら、俺は布団を肩まで寄せてまた夢の中へ落ちていった。

　そんな夜が、もう三日から続いた。

　流石にこれはおかしい。火乃香が非行に走っているとは思わないが、なにか危ない事にでも巻き込まれていないだろうか。

「なあ、火乃香」

「なに」

「最近、夜中にどこかで遊んでるのか？」

火乃香の特製パスタを食べながら、恐る恐ると俺は尋ねた。直後、火乃香のフォークがピタリと止まる。けれど視線は一度も合わせない。

　「別に、遊んでなんかない」

「じゃあ何してるんだ？」

「ちょっと、散歩」

淡白にそれだけ答えると、火乃香は再び手を動かしパスタを啜った。

　俺はといえば、それ以上は何も聞くことが出来ずチュルチュルと麺を啜り上げた。今日も火乃香の飯は美味い。

　◇◇◇

　「――ということがあったんだけど、アイちゃんはどう思う？」

『どう、とは』

土曜日。午前診が終わり店の片付けをしている最中、俺はアイちゃんに尋ねた。

「普通、夜中に家を出て散歩とかするかな。それも毎日」

『普通という定義が明確でありませんが、そのような嗜好（しこう）の方も居られるかと』

「それはまあ、そうかもしれんけど」

『危惧される点がお有りなのですか？』

「うーん、まあ火乃香は女の子だしさ。犯罪とかに巻き込まれてないか心配だよ」

『では御本人に直接確認されては如何（いかが）でしょう』

「それが出来たら苦労は無いよ」

大袈裟に肩を竦めてみると、アイちゃんは『お役に立たず申し訳ありません』と丁寧に頭を下げてくれた。そうして１３時には業務を終え、アイちゃんと泉希を見送ってから俺も帰宅の途についた。

　「おろ？」

事務所を出て少ししてから、俺は足を止めた。雨が降ってきたからだ。

　さっきまで曇り空だったのに、とうとう降り出したか。傘を差すか悩む程度の小雨だが、念のため折り畳み傘を確認する。

　雨足は次第に強まって、家に着く頃には打ちつけるような雨に変わっていた。

「ひー、こりゃやべぇ！」

折り畳み傘では防ぎ切れないほどの雨量。濡れた体で玄関ドアに手を掛けるも施錠されている。火乃香と一緒に暮らしてから、俺の帰宅時には必ず彼女が居て鍵も開けてくれていたのに。

「ただいまー」

部屋の中に呼び掛けるも、返事はない。

　台所を見れば、包丁やまな板がシンクの上に置かれたままだ。ついさっきまで食事の準備をしていたらしい。もしかすると足りない食材でも買いに出たのだろうか。

（でも財布はテーブルの上に置いてるし、小銭だけ持っていったのか？）

電話で確認を取れれば済む話だが、生憎と火乃香は携帯電話を持っていない。今時に珍しいが、それが彼女の人となりを表している気もする。

「ま、そのうち帰ってくるだろ」

タカを括った俺はシャワーを浴びて濡れた服を着替えた。だが風呂から上がっても、まだ火乃香は帰って来なかった。そこから更に３０分以上待ったが、一向に帰る気配が無い。

　落ち着かない俺の心情を表すかのように、雨足はどんどんと強くなっていった。既に土砂降りと言ってもいい。食事の準備を放り出して、こんな雨の中をどこに行ったと言うのだ。

「いや、待てよ」

瞬間、火乃香が夜中に出歩いていたことを思い出した。まさか犯罪にでも巻き込まれたのだろうか。

　居ても立っても居られなくなった俺は、傘だけ持って家を飛び出した。

　視界も遮られる土砂降りの雨の中、俺は火乃香を探して走り回った。

　だが彼女の行く宛てなど見当も付かない。警察に行こうかとも考えた。

（いや、流石にそれは最終手段にしよう）

今はとにかく、目ぼしい場所へ行ってみるべきだ。

　食事の準備が途中だったということは、計画的に出て行ったわけではない。財布も置いてあったし、電車やバスも使っていないだろう。恐らく近場に居るはずだ。

　俺は近所のスーパーやドラッグストア、ラーメン屋など火乃香が行きそうな場所を回った。

　だけど何処にも見つからない。こんな大雨の中、フラフラと散歩するはずがない。いよいよ警察に行くべきかと考えた、その矢先。

「あれは……」

公園のベンチに座る火乃香を見つけた。

　けれど、１人ではなかった。

-------【TIPS：泉希の服薬指導メモ】-------

ウチは木曜日と土曜日が午後休みよ。ただし法令の関係から木曜日は17時まで開局して、土曜日は12時までと届けているわ。