35歳からのラブコメ～一途な25歳と同窓の35歳と奇跡の37歳と～

第35話 ４人の決着

　恋人と伴侶の違いは何か、考えた。そしてひとつの結論に至った。

　――恋人はその人が好き、伴侶はその人との人生が好き――

　犬井さんの気持ちは嬉しい。切実だとも伝わってくる。こんなに清らかで美人で、健気な女の子に好かれたなんて、今でも信じられない。本当に、俺を真正面から見てくれていた。それに感謝したい。

　けれど、だからこそ重圧にきっと耐え切れない。それはお互いに、だと思う。どこかでつまづいたら、そのまま折れてしまう。俺は彼女の期待にずっと応えていける自信がない。そして犬井さんも、恋人のままではいられない。伴侶になってぶつかった時、熱いからこそ一気に冷める……。そんな予感がした。

　若葉先輩はいつも温かくて、心地よくて、でも繊細な部分もあって……魅力的な人だ。優しく受け止めてくれる先輩となら、細く長くゆるくやっていけると思える。こんな俺の背中を押してくれて、感謝が絶えない。

　けれど、伴侶は違う。それは、推しに似た気持ち。一緒になりたいわけじゃない。『お互い幸せでありたい』『ともに頑張っていきたい』――そう思える仲だ。けれど、例えるならば、川を挟んでたまに手を振り合うくらいの距離感がいい。

　肩を並べて一緒にいたいと思えるのは、星浦だった。星浦が一番、何でも言い合えると思ったから。一番、同じ力で支え合えると思ったから。一番、ケンカできると思えたから。

「うちおばさんだけど」

「おじさんおばさん同士、これからの人生頑張っていこうよ」

　そう返す俺の顔が窓に浮かぶ。

「……いいんだね。うち、もう本気だから」

　けたたましいベルを鳴らし、動き出す列車。そして星浦は振り返って俺を見据えた。

「後悔しない？」

　光が揺れる、瞳

「しない。絶対」

　言いながら、右手で彼女の手を取る。

「うちも、絶対しない」

　昨夜と同じく、握り返される手。体温が交わって、熱くなる。　

「……あゆみでいい。うちも、和明って呼ぶから」

「あゆみ…………さん」

「……さん、は付けたままでいいや。うちも和明さんにする」

　夕暮れ時の中を走っていく列車。大洗が、日下部さんのお墓がどんどん遠くなっていく。

「ひとつ、お願いがあるの。いきなりで悪いんだけどさ」

「……なに？」

　覗き込んできた瞳に、顔を寄せた。

「小説書いてよ。それで、うちに声当てさせて。全然、脇役でいいから」

　笑っていなかった。一直線で俺を射抜く視線。

　本気。もう茶化さないと決めたのだ。幼くて儚い夢に賭けてみると。

「……わかった。やるよ！」

　伴侶として。そして俺自身のために、もう一度やってみる。まず勘を取り戻すために、小説の写経でも始めるか。

「……ごめんなさい」

　前方から声が聞こえた。あゆみの目の前で、震えている声。車両の端、窓際の彼女。

「……犬井さん」

　問いかける。顔は見えないし、彼女も見せなかった。

「……私、やっぱり素直に祝福できません」

　今にも破けてしまいそうな、張りつめた声色。

「花琳ちゃん」

　俺の前に座っていた先輩が、彼女の肩に触れた。座席の隙間から俺たちに向けて、ウインクする。「任せて」と。俺たちは何も言わず軽く頭を下げた。

「泣いていいんだよ」

「泣きませんよ！　みっともないですすから」

「偉い。でも、無理しなくていいからね」

　犬井さんは体を捩り、窓にくっつけた。

「……私は、悔しくて……でもうれしいんです」

「いい子だねぇ、君も」

　先輩はふふっとひとつ笑って。

「でも楽しかったでしょ。それで、いいじゃない」

　犬井さんは、無言のまま頷く。

「……これだけは言わせてください」

　濡れた声。そのベクトルは俺に向けられていた。

「絶対に幸せになってくださいね」

「……はい」

　しっかりと腹に力を込めて、俺は答えた。

　上野駅に着く頃には、宵闇に染まっていた。

「じゃあ、私たちちょっと飲んでいきますね」

「うん、まだ宇野さんからの軍資金が残ってるからね、ちょっと高めなとこ行っちゃうもん。いい店あんのよ～にへへ」

　宇野さんは粋な人だ、怒ることはあるまい。むしろ「パーっとやってけ」と推奨してくるまである。

「……じゃあ、俺らは」

「真っ直ぐ帰ります」

「……はい。では」

「また月曜日にね」

　手を上げ合って、俺たちは別れた。

　俺とあゆみは池袋に帰り、駅直結のデパ地下で弁当を買った。あゆみの家にお邪魔して、最近のアニメ事情からお互いの懐事情まで、色々と話した。笑ったり、愚痴を聞いたり、真顔で相談してみたり。

　そして――キスをした。お互いとも、ファーストキス。

　あゆみの柔らかい唇が、優しく受け止めてくれた。脳が痺れてくらくらしてくる。けれど、とろけるように心地よい。

「……なんか、ホールケーキを１秒で食べた気分」

　少しぼやける視界のまま、告げる

「あっ、今の文芸っぽい」

　あゆみは吹き出し、また笑った。俺もつられて、笑った。

　35歳同士、１泊の旅行でもだいぶ疲れる。その先は、体力がある時にすればいい。あゆみには明日の午後から仕事もある。日付が変わる前に、俺のアパートに帰ることにした。万が一でも邪魔したくない。

「それじゃ、今日はこんなとこで」

「こんなとこで」

　いつものあいさつをして別れる。これでいい、後の事はまた決めればいい。これからはずっと隣にいるのだから。