人命弾

第2話 ガニメデ輸送作戦

　ケイ素人類軍との決戦に勝利するため、大地球帝国連合宇宙艦隊が駐屯しているガニメデ基地に人命弾１億発を届けなければならない。

　護衛艦隊司令官タモ・ヤマグチは使命を達成するため、地球から木星の衛星ガニメデに向かっていた。

　彼が乗艦しているのは宇宙空母ヒリュウ。艦隊は人命弾を積んだ宇宙輸送艦１０００隻を護衛している。

　ヒリュウとともに輸送艦隊を守っているのは、宇宙空母ソウリュウ、アカギ、カガ、ショウカク、ズイカク。合計６艦の空母だ。

「ひどい戦争だ……。人間１億人を１億発の砲弾に変えた。こんなことをしなければ戦えないとは……」

　タモは心の中でつぶやき、ため息をついた。

　彼はひとり娘モモとその恋人が人命弾になったことを知っている。その赤い砲弾を心底から憎んでいた。

「だが、なんとしてでも人命弾をガニメデに届けなければならん。これが宇宙の藻屑と消えるようなことがあったら、それこそ１億犬死にになってしまう……」

　艦隊が小惑星帯を越えたころ、ヒリュウの艦橋に警報が鳴り響いた。

「なにごとだ」とタモは叫んだ。

「敵宇宙戦艦アリゾナ、カリフォルニア、オクラホマ、メリーランド、テネシーを確認。接近してきます」とヒリュウ艦長トメ・カクが答えた。

「ただちに全空母からすべての零戦を発艦させよ。敵艦に特攻し、輸送艦を守り抜け！」

　おれも愚かな命令を出さなければならない、とタモは心中で嘆いた。やりたくない。だが、やるしかないのだ。

　人命弾を搭載した宇宙戦闘機隊が敵宇宙戦艦５隻に向かって飛んでいく。

　自爆攻撃によって、敵宇宙戦艦はすべて爆散した。

　輸送艦隊は守られた。

　しかし、人命弾だけでなく、貴重な零戦パイロット数百名の命も宇宙の塵となった。

　タモ・ヤマグチは人命弾１億発を大地球帝国連合宇宙艦隊に届けることができた。

　ガニメデ輸送作戦は成功理に終わったのだ。

「ありがとう、ヤマグチくん。あとは我々に任せてくれ」とイソ・ヤマモト連合宇宙艦隊司令長官が言った。

「私も決戦に参加させてください」とタモは言った。

「その気持ちはありがたい。だが、きみの艦隊は零戦をすべて喪失し、戦力なしになっているではないか。補給をせねばならんが、敵の本隊はもうオールトの雲を越えているのだ。きみらが冥王星決戦に参加することはできん」

　連合宇宙艦隊が冥王星軌道に向かって飛んでいくのを、タモはガニメデ基地から見送った。

　大地球帝国参謀本部はそこを絶対防衛圏とさだめている。ケイ素人類連合宇宙艦隊を迎撃する冥王星決戦を指揮するのは、イソ・ヤマモトの仕事だ。

　ヒリュウ、ソウリュウ、アカギ、カガ、ショウカク、ズイカクは地球への帰還の途についた。

「地球で零戦隊を乗せ、すぐに冥王星へ向かいたい。だが、決戦には間に合わないだろうな……」

　タモはヤマモト司令長官の武運を祈った。

　しかし、敵宇宙艦隊が銀河一強大であることを、タモは知っていた。