【第五回富士見ノベル大賞受賞作】下町九十九心縁帖 増量試し読み

第一章 イマリとの出会いと初めての依頼 ⑦

「なんていうか、全然お客さんこないね」

　店先のごみを掃きながらも、僕はイマリへと言う。

　出入り口の左側には大きな狸の置物が置かれている。右側には茶色と黒の水瓶が、それぞれ水の入れられた状態で並べられている。狸の置物の足元には、なんと本物の狸がいびきをかいて寝ているが、おそらくこれは僕にしか見えない付喪神なのだろう。起こさないように置物の背後へと回ると、いつからあるのかは分からないが、枯れた落ち葉が溜まっていたので、箒で掃いてちりとりへと入れる。

「まあ、みやび堂は大体こんな感じじゃぞ。わしはしばらく博物館の方にいっておったから、ここに帰ってきたのは半年ぶりじゃが、なにも変わっておらん」

　夏の日差しに喉が渇いたのだろう。肩から音もなく軽快に飛び下りると、イマリは水瓶へと近寄り、中の水をぺろぺろとなめ始める。静けさを湛えていた水面に波紋が広がる。そんな光景を見ると、僕は胸中にかすかな疑問が浮かんだ。

「今朝も思ったんだけど、イマリって物が食べられるんだよね？　付喪神は皆そうなの？」

「いや、これはわしが力の強い、いわゆる高位の付喪神だからじゃ。大半は低位の雑魚付喪神じゃからのう。食べることはおろか、物に触れることもできぬわ」

　高位とか低位とか、付喪神にも階級みたいなのがあるんだな。

「高位だと物に触れられるってことだけど、他になにかできることってあるの？」

「知りたいか？」

「うん。できれば。イマリとは、長い付き合いになりそうだし」

　ふんと鼻を鳴らすと、イマリがズボンのポケットに入った、僕のスマホを手で示す。

　なんだろうと思い取り出すと、いつの間にかブラウザが起動しており、画面には、とある洋菓子店の、商品紹介のページが表示されている。

「ネット？　というのか？　先ほどスマホをいじり回していたら、見つけたぞ」

　イマリ……ついにネットにまでも、手を出し始めたか……。

「その洋菓子店に、シャインマスカット・ショートケーキなるものがあるらしい。しかも夏限定ということじゃわい」

「……はい」

「それをわしに捧げるというのであれば、教えてやらんでもないぞ？」

　ワンカット五百九十円……でもまあ、正直僕も食べてみたいし、一石二鳥か……？

「分かった。あとで買ってあげるから」

「うむ。よかろう」

　目を閉じて、高邁に顔を上げると、イマリが説明を始める。

「低位とか中位とか高位は、基本、神心の量で決まる。とはいえ、はっきりとした基準があるというわけではない。なにができてなにができないかで、その者の階級は決まる」

「その一つが、物が食べられる、つまりは現実の物に触れられるかどうかってことか。他には？」

「例をあげたらきりがないが、そうだな、代表的なのが、先日、わしが行った、依代の乗り換えじゃわい。他には、その者特有の能力が使えるようになったりする。狐の姿であれば、人の姿に化けて、人間社会に溶け込んだり、鳥の姿であれば、他の鳥の目を借りて、空から物を見たり」

　高位にもなると、そんなことまでできるようになるんだ。

　イマリは……と一瞬思ったが、なんとなく聞くのを差し控える。

　びびったというか足がすくんだというか、知り合って間もないのに、ずけずけと踏み込むのは、よくないと思ったから。

　――とにかく、今は神心集めだ。呪いを解く……というのも、おそらくは高位だからこそできる芸当なのだろう。だったら、神心を集めて、イマリを元の状態に、高位に戻してあげることが、先決だ。

「イマリ、神心集めだけど、店に一人気になる子がいるんだ」

「ガラスケースの中にいた、懐中時計の付喪神じゃろ。白猫の」

「うん。泣いているあの子。昨日初めて店に入った時も泣いていたし、絶対にあれ、困っているよね」

「じゃな。とりあえず話を聞いてみるかのう」

　肩に垂れ下がると、イマリは尻尾で僕の背中をぱふぱふと叩きながらも、命令口調で言う。

「ほれ、はよいかんかい。春人、おぬしが聞くんじゃぞ」

「分かったから、そんなに急かさないでよ」

　店内に桜さんがいないのを確かめてから、僕は忍び足で、レジの脇にあるガラスケースへと向かう。

　こんこんと扉を打つと、懐中時計の付喪神である白い猫が、顔を上げる。

　淡い水色の瞳が特徴的な、ペルシャ猫だ。しかし悲しみからか、本来であればふわふわしているであろう全身の毛が、切なくも萎えてしまっている。目元付近も涙に濡れてべたべただ。その様子からも、よっぽどのことがあったのは間違いなさそうだ。

「……ねえ」

　僕は言う。白い猫の付喪神に向かってではなくて、肩に垂れ下がる、イマリへと。

「やっぱり、イマリが聞いてくれない？」

「は？　なぜじゃ？」

「いや……なんて声をかけたらいいのか……」

　僕の発言に、イマリは目を丸くすると、その後に疲れたように目を伏せて、やれやれといった面持ちで首を横に振る。

「なんともはや……最近のおのこは……。これでは少子化は避けられんぞ」

　……そこまで言わなくても。

「だがわしも高位の付喪神じゃ。一時は神にも近づいた、崇高なる存在じゃ」

　おお！　頼もしい！

「ゆえに、ここは心を鬼にして、人の子を導こうぞ！」

　あれ？

　ぱこんと、例のごとく狼パンチが、僕の後頭部に炸裂する。

「ぐだぐだ言わんと、さっさと聞かんかい！　この腑抜け者めが！」

　イマリに背中を押された……というか実質尻を蹴り飛ばされたので、僕はしぶしぶといったていで、白い猫の付喪神に声をかける。その声は、不甲斐ないほどに弱々しくて、我ながらに、全くもって頼りない。

「ええと……その、なにかあった？」

「えっ！？」

　白い猫の付喪神が、驚いたように目を見開く。そして胡乱な眼差しで僕を見てから、恐る恐る言う。

「……やっぱり、私のこと……見えてるんですか？」

「あ……うん……」

　僕から話しかけておいてなんだけど……猫と話している、その体験があまりにも新鮮すぎて、一瞬なにを言えばいいのか分からなくなってしまう。もちろんすでに狼であるイマリと言葉を交わしてはいるのだが……やっぱり衝撃は衝撃だ。しばらく慣れそうにない。

　そんな僕へと、まるで助け舟を出すように、イマリが僕の代わりに口を開く。

「こやつは山川春人。わしら付喪神を見ることのできる、数少ない人間の一人じゃ」

「私たちのことを、見ることができる？　……そんな人がいると、噂には聞いていましたが、会うのはこれが初めてです」

「しておぬし、わしのことは知っているな？」

「はい。大先輩のイマリさんです。何度か店で、見かけましたので」

「おぬし、名は？」

「私の名前はマリアンヌです。マリアと呼んでください。この……」

　すぐ脇にある、銀の懐中時計を手で示す。

「懐中時計に宿っている付喪神です」

「ふむ。では、ここからが本題じゃ。おぬし、一体なぜに、涙なぞ流しておる？」

「……聞いて、くれるんですか？」

　頷いて答えると、イマリはまるで合図でもするように、僕へと顔を向けて、同じように頷いてみせる。

　イマリの意図を察した僕は、ガラス扉の取っ手に手をかけて、音が出ないように慎重に開ける。

　一瞬、マリアが戸惑ったように、僕を、そしてイマリを見たが、その後に意を決したように、すぐ隣にあったレジ台の上へと飛び移り、僕たちを見上げる。

「とにかく、話を聞かせてもらってもいい？」

　人差し指で頬をぽりぽりとかきながらも、僕は言う。つうと、目をそらしつつも。

「な、なんていうか……誰かに話すだけでも、だいぶ気が楽になるかなーって」

「春人さん……」

　鼻をひくひくとさせると、マリアは手で目をこすってから、おもむろに語り始める。

「少し前のことです。私はご主人様と一緒に旅行に出かけました。初めての旅行だったので、私は嬉しくて嬉しくて仕方ありませんでした。しかし帰り際、ホテルのロビーでくつろいでいたご主人様は、私がポケットから落ちたことに気づかなかったのです」

　ご主人様というのは、おそらくは元の持ち主のことだろう。その呼び方からも、マリアが元の持ち主のことを、相当に慕っているのがよく分かる。

「それから、どうなったの？」

「私は誰か知らない人に拾われました。しかしその人は、私をホテルのフロントに届けることなく、そのまま質屋に売ってしまったのです。それから私は色んな人、色んな店を転々としました。そして最近、この店にやってきたんです」

「そっか……じゃあマリアは、ご主人様と離れてしまったことに、泣いていたんだね？」

「はい。ご主人様は私のことを本当に大切にしてくれました。そんなご主人様のことが、私は大好きです。できれば売られる前に、もう一度だけ会いたい……もう一度だけ……」

　言葉に詰まったマリアが、再び涙を流して泣き始める。手で拭うことなく下を向いたので、涙は直接レジ台の上へと滴る。ぽたぽたと描かれるその水玉模様は、まるで心の傷口からたれる血痕のように、僕の目には映る。

「ご、ごめんなさい。つい取り乱してしまって。この状況に慣れてはきたんですが、買われる前というのはやっぱり不安で……。ご主人様からまた遠のいてしまう、次はもうチャンスがないかもしれないって」

「買われる？」

　マリアの言葉に、僕は自ずと店内を見回す。

　たくさんの骨董品に、山のように積まれた大物家具類の数々。

　すぐに買われるかもしれないし、あるいはしばらくの間は、誰の目にもとまらないかもしれない。

　買われるか買われないかは、正直運によるところが大きい気がしないでもない。

「なんていうか……まだ、分からないよね？」

「だめなんです。もう……だめなんです」

　どういうことだろう？　僕は首を傾げて聞く。

「私今、ネットオークションに出品されているんです。その締め切りが、今日の夜の九時までなんです」