【二次創作】カーくんのパン屋さん

第3話 ここはどこだ！？

「ウゥ～、い、イヤだ……、オレはそんな、ヤツとお揃いの白装束（しろしょうぞく）なんか着ねぇぞ……！　ガァッ――ハッ！」

　どこまでも続く杉の木に登らされそうになる夢から覚めて、オレは目を開けた。

　一瞬、どっかの巣の中にいるかと思ったが、どうやらここは蔓（つる）で編まれたバスケットの中らしい。下には柔らかい絹のクッションが敷かれている。

「目が覚めましたかあ？」

　気遣うような声が聞こえた。顔を持ち上げると、目の前にタワシの鼻面がひとつ。ヒゲをヒクヒクと動かして、こっちをうかがっている。

「起きたかあ？」

「起きたよお」

「すみませんでしたねえ」

「痛いところはありませんかあ？」

　次から次にタワシの頭が生えてきて、バスケットを取り囲む。

　油断して、またひどい目に遭ったらかなわねぇ。オレは翼を広げ、逃げるように飛び立った。天井近くで羽ばたき、タワシたちに向かって声を上げる。

「おい！　なんなんだてめぇら！　ここはどこなん……だ？」

　と、高いところから見下ろして、オレはようやくここがなんなのか気づけた。

　棚の上には、所狭しとパンが並べられている。クロワッサンやクリームパンやデニッシュパン……こんがり焼いた小麦色が、トレーに置かれ、バスケットに積まれていた。

「ここ、パン屋なのか？」

　オレはくるりと店を一周して、トングのかかった棒に降り立った。

　今になって、思い出したように香ばしい匂いが鼻をくすぐってきた。部屋にいた時と同じ匂いだ。

「そうですう」

「ここは〈カピバラ・パン屋〉ですう」

　オレが寝かされていたのはレジ台の上だったらしく、その近くにいるタワシたちが言った。

　カピバラって、そういや、テレビで見たことある。のほほんとした顔をして、動物園の風呂に入っていた。

　そうか、こいつらはタワシじゃなくて、カピバラって動物だったのか。

　あと、ちゃんと数えると十二頭いた。

「あのおー」

　一頭が、オレの足もとにやってきて顔を上げる。前足には、蔓で編んだ小さなカゴを持っていた。

「こちら当店特製のバターロールですう。良かったら食べてくださいねえ」

　カゴの中には、小麦色のふっくらとした丸いパンが入っている。今焼いたばかりなのか、蒸気がかすかに立っていた。

　生唾（なまつば）を飲み込む。腹の虫が、グググゥと騒ぎ出した。

「く、食っていいのか？」

　オレは少し離れたところに降りて訊（き）いた。

「さっきぶつかったお詫びですう」

「すみませんでしたねえ」

「お怪我はありませんでしたかあ？」

「お、おぅ。大丈夫だけど……」

　十二頭のカピバラがオレを取り囲んで話し出す。だれがしゃべってるのかよくわかんねぇ。あと、今のオレの倍以上ある動物に囲まれるのは、ビビってしょうがねぇ。

　けれども、怖さよりも食欲のほうが勝る。オレはおっかなびっくり、二歩ほどカゴに近づいた。カゴに入った三つのバターロールは、食べやすい大きさにカットされている。

　クチバシを伸ばして、真ん中のひとかけをくわえて、口へ。

「ガアア！？」

　稲妻が走ったような衝撃が、オレを襲った。

「な、なんだこれ！　めちゃくちゃ旨ぇな！」

　綿羽みたいなふわっふわな食感。クチバシに広がるバターの風味。やさしい小麦の甘さ。

　オレはキツツキみたいになって、夢中でクチバシを振り下ろしてパンをついばんだ。

　あっというまに、カゴの中身は空っぽになってしまう。

　売り物のバスケットを勧められなくて良かった。丸ごと食べて、危うく食い逃げするしかなくなるところだった。

「そんなに美味しかったですかあ？」

「うん！　今まで食った食いもんの中で一番旨かったぜ！」

　そう言うと、カピバラたちは鼻面をこすりつけ合って、はしゃぎだした。

「美味しいってー」

「何度言われてもうれしいなあ」

「『一番』頂きましたあ」

「作って良かったなあ」

　目に涙を浮かべながら、のほほんと喜びを分かち合っているみたいだ。

「そうだ！」

　それを見て、オレはハッとひらめいた。

　二歩ほどバックステップで飛び退き、翼を大きく広げる。

「頼む！　オレに、このパンの作り方を教えてくれねぇか？」

　カピバラたちはきょとんとした顔で、一斉に首を斜めに傾けた。

「この世界一旨いパンを作って、食べさせたい相手がいるんだ。だから頼む！　このとおりだ！」

　つま先立ちしてて土下座（DOGEZA）は難しいから、翼をできるだけ高く挙げて羽の先を合わせ、拝むようにしてお願いする。

「いいですよお」

　目の前のカピバラが、鼻面をコクンッと縦に振った。

「マジか！？」

「美味しいって、言ってくれたからねえ」

「パンの作り方を教えるなんて、初めてだなあ」

「カラスのパン屋さんだなあ」

「カラスのパン屋さんだなあ」

「よ、よくわかんねぇけど……。やったぜ！」

　正直、なんでここに来たのか、この姿になったのかは、まだよくわからない。けど、これはさっきまで悩んでいたことを解決するチャンスだ。

　余計なことを考えるのはやめ、オレはその場で飛んで、大きく一鳴きした。