赤ずきんはオオカミを救いたいし狙ってるし結婚したい【第三章了◆第四章準備中】

7 シュリーノフォート

「キリナ！　あとどんくらいかかる？！」

　結界でキリナを守り、敵を薙ぎ倒しながら、ミーティオルは吠えるように言った。

「あと五秒もかかりませんよ……はい、分かりました」

　スキラー・クレスミーの本部を隠している覆いの正体を、呪具の付属品であるスコープで確認したキリナは、

「妖精の力を利用してますね。精霊より弱いので楽です」

　スコープの焦点を合わせ直し、その長銃型の呪具を構え直す。

「ミーティオルさん、大丈夫です」

　キリナのそれを合図に、ミーティオルが結界を解くと、キリナはすかさず引き金を引いた。

　瞬間、覆いは破られ、木々が消え、巨大な建造物が現れる。

「こいつか！」

　ミーティオルは、力を使って波をかき分けるようにスキラー・クレスミーを薙ぎ倒しながら、建物に向かって走る。

「そうでしょうね！」

　いつもの銃に持ち替えたキリナが、敵に応戦しながら答え、

「ミーティア、先に行くぞ」

　アニモストレたちは最小限の戦闘のみで、敵の間をすり抜けていく。

　少数にここまで押されて、しかも、突如として司令塔を失ったスキラー・クレスミーの連携は、一瞬、乱れた。

　その隙をついたミーティオルは建物に接近し、出入り口らしき場所は敵が多いと判断して、壁を突き破り、建物内に突入する。

　攻撃を薙ぎ払い、壁や天井を突き破ってニナの気配を強く感じる場所へ、最短ルートで進んでいくと、

「？！」

　本格的に防戦態勢を形作り始めたスキラー・クレスミーが、突然、糸が切れた人形のように倒れた。

　ミーティオルたちは瞬間、防御の姿勢を取る。

「気絶してますね。全く起きる気配がない」

　即座に切り替えたキリナが、倒れた数人を強めに蹴って、それを確認していく。

「敵側の気配が薄まったな。全員、気絶したのか？」

　ミーティオルの問いかけに、

「らしいな。先に行く」

　ミーティオルの進んでいた方向で見当を付けたのか、アニモストレが文字通り、ミーティオルの進み方で先鋒となる。偵察部隊六名も、それについて行く。

「……」

　ニナの気配が移動しだしたことを理解したミーティオルは、なるべく気配を消し、オオカミ姿になる。そして、足音も殺して、ニナのもとへ向かった。

　◇

「スキラー・クレスミーとやらも無効化した。あとはどうする？」

　精霊さんに、

「捕まってるみんなを助け出して下さい！　首輪を外して、ドアとか檻とかの鍵を開けて、もう大丈夫って教えてあげて！」

　言い終えたら、自分の首輪が、バキャン！　て壊れて落ちた。サロッピスの首輪も取れた。

　そして、頭の中に、また混声合唱みたいに声が響く。

【スキラー・クレスミーに囚われていた者たちよ、戸惑わずに聴くと良い。我々は精霊である。そなたらと同じく、スキラー・クレスミーに囚われていた人間の少女、ニナが、我々精霊を喚び出した。我々はニナの願いを受け、囚われていたそなたらを解放した。スキラー・クレスミーも無効化してある。帰る場所、行くべき場所、この地から遠くへと願う者は申し出よ。そこへ導こう】

　精霊さんたち、丁寧なのは有り難いけど、なんか、なんかあの、規模がすげぇことになってない？

「流石ニナだ！　神の子よ！」

　サロッピスがめっちゃ興奮してる……。

「ニナ！」

「アエラキル？！」

　アエラキルが部屋に飛び込んできた？！

「どうしたの？！　スキラー・クレスミーの残党とか居た？！」

「違う！　ニナ！　帰れるんだろ？！　ミーティオル様の所に！　その前に連れ出さなきゃならないお方がいる！」

　アエラキルはオオカミ姿になると、

「ニナ！　乗って！　ミーティオル様の大切なお方なんだ！」

　もう、どゆこと？！

　ええい！　考える時間が惜しい！　アエラキルは変なこと言わないもん！　そのまま従うのみだ！

「乗るね！　重くてごめん！」

　断わってから、アエラキルの背中に乗る。

「ニナくらいへっちゃら！」

　アエラキルはそう言って、風のように走り出す。

「我もついて行くぞ！」

「我々も行こう。望みはまだありそうだしな」

　サロッピスと精霊さんたちがついて来てくれる。頼もしい……！

　……うわぁ、スキラー・クレスミーの奴らがバタバタ倒れてる……。

「ここ！　この中！」

　アエラキルは、前にベルズが『お気に入りを仕舞ってる、保管庫の一つよ』と言っていた部屋の前に、自転車がスライドブレーキをかけるみたいにして止まった。

「あれ？！　鍵開いてない？！」

　アエラキルから下りて、部屋に入ろうとしたけど、ドアノブはガチャガチャ言うだけ。

「開け！」

　開いた！　神様ありがとう！

「アエラキル！　その人どこ？！」

　動いてる影とか見当たらないんだけど！

「この辺！　青っぽく見えるグレーの毛皮を探して！」

　はい？！

　引き出しを、その鍵を壊しながら開けるアエラキルの言葉に、動きが止まった。

「え？　え？　生きてる人じゃなくて？　遺品的な？」

「そう！　──居た！」

　アエラキルが引き出しから、大きな声とは裏腹にそっと取り出したそれ。

　……オオカミの、毛皮。顔から尻尾までちゃんとある。

「そ、その方は、ミーティオルと、どのような……？」

「このお方は「ニナ！」──！」

「ミーティオル？！」

　開けっ放しだったドアから、ミーティオルが部屋に入って来て。

「……アエラキル……？　……その、毛並み……まさか……」

　振り向いたアエラキルにすっごい驚いて、手にしてる毛皮を見て、顔を歪める。

　アエラキルは膝をついて、毛皮をミーティオルに差し出した。

「はい。シュリーノフォート様です」

　アエラキルが、泣きそうな声で言う。

「だよな……母様……」

　ミーティオルは項垂れて、諦めたように息を吐いた。

「ミーティオルさん、速いですね」

　そこに、キリナもやって来たけど。

　こっちはそれどころじゃない。

　ミーティオルのお母さん？　その人が？

　ってことは、ベルズ、ミーティオルのお母さんをこんなふうにしたワケ？

　……マジ、許さん。

　◇

　ミーティオルが、追いかけてこない。　

　それに気付いたアニモストレは、即座にミーティオルの気配を探る。

　少しして見つけた気配は、全く別の方向へ向かっていた。

「チッ」

　アニモストレはオオカミ姿になって、仲間と共にそれを追いかける。

　ミーティオルの動きが止まり、後続のキリナも足を止めたらしい。

　アニモストレはその場に、ニナの気配もすると感知し、囚われていたのか他のライカンスロープの気配まで察知して、

「……好機」

　呟くと、その場へ急ぐ。

　そうして、到着したそこで、唖然とした。

「……アエラキル……？」

　なぜ。まだ生きていたのか。

　それに、ミーティオルに渡しているその毛皮は。

「シュリーノフォート様……？」

　◇

　自分が十歳になる年、母は目の前で地面に吸い込まれた。

　皆で必死に捜索したが、結局見つけられなかった。

　父は、母を深く愛していて、その母との絆である自分や兄弟たちのことも、愛してくれていた。

　自分や兄弟たちが病に倒れて、自分だけが生き残ってしまっても、父と母は、

「助かってくれて良かった」

　そう、言ってくれた。

　なろうとしてなった訳じゃなかったが、次期族長の立場を確定させてしまって、死んでしまった兄弟たちのためにも。愛してくれる父と母のためにも。

　頑張ろうと思って、努力していた。

　その母が、目の前で消えたのだ。

　父は、胸の内では深く悲しんでいるようだったが、この異常事態に族長として弱さを見せてはならないと、己を律しているようだった。

　自分も、それを、父の姿を見て、困惑や後悔ばかりしているんじゃないと、父の仕事を手伝った。

　その、二年後。十二歳の時。

　里は人間の強襲を受け、何十名もの死傷者や行方不明者を出した。行方不明者の一人が、アニモストレの従姉妹のアエラキルだった。

　そして、それがスキラー・クレスミーの仕業だと判明すると、里の皆は、行方不明者は死んだも同然だと諦めた。諦めるしか、道がなかった。

　そして、スキラー・クレスミーへの憎悪、そこから人間全体への憎悪を強くしていった集団が、人間撲滅派。

　逆に、スキラー・クレスミーの恐ろしさを痛感して、これ以上平和を乱したくないという者たちは、大人しくしていろと、人間撲滅派と敵対するようになる。

　二つは激突し、自分は、

「仲間内で争うなんて、本末転倒だ」

　と、諍いを止めようとしたが。

　上手くいかないどころか、双方の怒りを買う結果となり、里を追放された。

　彷徨って、死にかけて。ニナと出会って、助けられて。

　今、こうして生きている。