赤ずきんはオオカミを救いたいし狙ってるし結婚したい【第三章了◆第四章準備中】

8 神の愛し子たちに祝福を

　ミーティオルのお母さん、シュリーノフォートさんの毛皮を手に、ミーティオルは、ぽつぽつ教えてくれた。

「……ミーティオル……」

　そういうことだったの……？　……なんて、声、かければいい……？

「災難でしたね、ミーティオルさん。気持ちを汲んで、と言いたいですが、今は切り替えて下さい」

　ミーティオルが話していた間、ずっと黙ってたキリナが、きっぱりと言う。

「ああ」

　ミーティオルはシュリーノフォートさんをそっと抱きしめ、すぐに離すと、

「アエラキル、お前に母様を託す。族長に会わせてやってくれ」

　少し垂れていた耳をピンとさせて、しっかりした顔と口調になって、アエラキルにシュリーノフォートさんを渡した。

「……かしこまりました」

　アエラキルは、シュリーノフォートさんをしっかり抱えて、

「精霊様、里──家に、家族のところに、帰りたいです」

　ふわふわ浮いていた精霊さんの一人に顔を向けて、そう言った。

「了解した」

　精霊さんが頷くと、アエラキルが光り出す。

「ニナ。ありがとう」

　アエラキルが、泣きそうな笑顔を向けてくる。

「ううん。アエラキルに会えて良かった。また、会えたらいいね」

「うん。また、いつか。会えたら良いね、ニナ」

　その言葉を最後に、アエラキルは光に包まれて、消えた。……こういう帰り方なんだ？

「……ミーティオル」

　アエラキルが消えるのをじっと見ていたミーティオルに駆け寄って、抱きつく。

「ニナ。遅くなってごめんな」

　ミーティオルは言いながら抱き上げてくれて、頭を撫でてくれる。

「ううん。ミーティオル、来てくれたもん。キリナも来てくれた。すごく嬉しい。最初、一人で頑張んなきゃって思ってたから」

　アニモストレも居るのが、ちょっと複雑だけども。他のライカンスロープさんたちも、アニモストレの仲間ってことだよね？　おんなじような格好してるし。

　そう思ってたら、アニモストレが、苦しそうに顔を歪めて、

「……なんで……なんでこうなる！」

「急になんですかね」

　飛んできた何かを、キリナが振り向きざまに、ガキン！　て、銃身で弾き飛ばして、発砲。

「キリナ！」

　ミーティオルは前みたく飛び退って、鋭い声を出す。

「アニモストレ！　お前ら！　やっぱりそういう魂胆か！」

　なんだ？　よく分からんが危なそうだぞ？　聖域発動！

「なっ？！」「五重？！」「三重じゃなかったのか？！」

　おや？　武器を構えているアニモストレたちの、五重に驚くのは良いとして、三重を知ってるだと？

　ならこうしちゃえ！　十枚バージョンだ！

「ニナさん、やりすぎでは？」

「危険から遠ざけるためだもん」

　てか、キリナ、連射やめないね？　アニモストレたちもその場から動かないで、防御してるし。

「ミーティオル、アニモストレたちは敵なの？　味方なの？」

「共闘してたが、今は敵だな。アニモストレたちが先にニナを確保したら、俺は里に戻ることになってたから」

「ええ？！　やめてよ？！　里に行くなら一緒に行く！」

「行かないから、ニナ。増援も来たしな」

「え？」

　私が首を傾げるのと、アニモストレたちが身を翻すのが、同時で。

「追いかけます」

　また、キリナはアニモストレたちを追いかけてった。

「……どゆこと？」

「キリナがな、カーラナンの増援を秘密裏に手配してくれたんだよ。仲間割れに備えて」

「ほあ」

「そんで、仲間割れしたし、キリナは容赦なく追い詰めるだろうな」

　……ん？　それって？

「アニモストレたち、捕まっちゃうってこと？」

「だろうな。流石に袋のネズミだろ。強引に突破するかも知れないが。どうやってアエラキルを逃がすか考えてたが、精霊が帰してくれてホッとしてるよ」

　アエラキルが、危険に晒されなかったのは、良いけど。

「アニモストレたちが捕まっちゃうのは、いいの？」

「いいっていうか、しょうがない。ニナの安全が最優先だ」

　言いながら、頭を撫でてくれるけど。

　ミーティオル、複雑そうな顔をしてますよ？

「精霊さんたち、アニモストレたちを里に帰して下さい」

「承った」「ニナ？」

　よし、精霊さんに頼んだから、大丈夫。

「うぃ？！」

　ほ、ほっぺを抓まれました……。

「ニナ、何してんだ。アニモストレはニナを狙ってたんだぞ？」

「へも、みーひおるがほういう顔ふるの、いや」

「……お前な……」

　えう？！　ほっぺから手を離してくれたけど、ぎゅっと抱きしめられました？！

　こ、これは？！　これはどういう反応すればいいヤツ？！　喜んでいいヤツ？！　しんみりしたほうがいいヤツ？！

　あわあわしちゃってたら、精霊さんたちがくすくす笑ってるのが聞こえて。

「神の愛し子たちに、祝福を！」

「祝福を！」

「祝福を！！」

　おい？　最後の声はサロッピスだな？

　って、光り出したんだけど？！　私とミーティオルが！

「こ、これ、どういう……？！」

「我らからの祝福だ。ニナ」

　精霊さんが、教えてくれるけど。

「具体的に言いますと……？」

「加護のようなものだ、ニナ。精霊の加護と妖精の加護を、ニナと、そのミーティオルというライカンスロープに授けたのだ」

　サロッピスが、少し具体的に教えてくれた。

　加護って、スゲェもんでは？　こんな感じで受け取るもんなの？

　ミーティオルも目を丸くしてますけど？

　そこに、キリナが戻ってきて、

「ニナさん？　アニモストレさんたちに何かしました？　目の前で光って、悪態つきながら消えたんですが。……なんであなたたちまで光ってるんですか」

　増援だっていう大勢の、キリナみたいな格好の人たちも、やって来た。

「アニモストレ、帰ったよ。この光は精霊の加護と妖精の加護だって」

　アニモストレたちの行き先と、収まりつつある光の説明をしたら。

「……。そうですか……」

　キリナがめっちゃ深くため息を吐いた。

　◇

　アエラキルが生きていた。

　その知らせだけでも、驚くというのに。

「族長様、ミーティオル様に託されました。会わせて欲しいと、お言葉をいただきました」

　部屋に入ってきたアエラキルは、それを、彼女を、族長に差し出す。

「……そうか……」

　緊急に集められた周りがどよめく声を聞きながら、族長は、彼女──シュリーノフォートを受け取り、

『ねえ、イリヤコゥフォス』

　あの笑顔を思い出し、その最期を思う。

「族長様。ミーティオル様は、ニナという人間の少女──聖女の、聖獣になりました」

「……聖獣、だと？」

　アエラキルの言葉に、周りはまたどよめく。族長は、現実に引き戻されるように、もしくは逆に、これは夢ではないだろうかという気分になる。

　アエラキルは、自分が捕まってから帰ってくるまで──特に、ニナと出会ってからを詳細に──話していった。

「……分かった。アエラキル、ゆっくり養生しなさい。下がってよろしい」

　アエラキルが出ていってから、族長は、

「ティフォーニアス、アニモストレはなぜその場にいた？　私はそういった特別任務など、任せた記憶はないのだが？」

　アニモストレの父に、厳しい視線を向ける。

「そ、れは……」

　族長の鋭い視線と圧迫感に、ティフォーニアスは狼狽えてしまう。

　アエラキルが戻ってきて浮足立っていたティフォーニアスも、話を聞いているうちに、肝が冷えていくのを感じていたのだ。

「失礼します！　申し上げます！」

　そこに、若者が困惑顔で入ってくる。

「何用だ？　緊急招集中だぞ」

　若者は、力で押し留められながら、

「ですが！　アニモストレ様の偵察部隊七名、全員が……！」

　それを聞いた族長は、最悪を想定しながら、

「偵察部隊が、どうした」

「その、光に包まれて現れ、帰還しました！　アニモストレ様は、精霊に強制的に戻されたとお怒りのご様子で……！」

　族長は、最悪ではなかったことを天に──ロープスォモに感謝しながら、

「今すぐ、帰還した全員をここに呼べ。詳細を聞く」

　それでも、厳しい顔と口調で告げる。

「かしこまりました！」

　若者が引き返すのを見てから、

「ティフォーニアス、お前からも詳しい話を聞かねばな」

　族長は、ティフォーニアスに顔を向け直し、重々しく言った。

　◇

　父は、自分より、母に。そして父の妹である叔母に、愛情を注いでいた。

　自分には、いつも厳しかった。

　けれど、腕を上げる度、何かしら成果を出す度、その時だけは褒めてくれた。

　だから、父のために生きようと。父のために命を使おうと。

　思っていた矢先に、アエラキルが生まれ。

　父は、アエラキルも愛した。

　なぜ？

　なぜ姪には愛情を注ぐのに、娘の私には愛をくれないのですか？

　アエラキルが居なくなり、少しばかりホッとした自分を、嫌になったりもしたが。

　それでも、そんな自分だからこそ、父のためにと頑張っていたのに。

　どこで間違えた？　ミーティオルを里に戻すだけの任務だった筈なのに。

　……キリナ。憎たらしい神父。あれのせいで、目が曇った？

　それと、ニナ。精霊はニナに頼まれたから帰すと、言っていた。

　なぜ、殺そうとした相手を、殺すのではなく、帰すという考えになる？

　ミーティオル、キリナ、ニナ。覚えていろ。

　父上。……父上。

　どうしたら、愛というものを、向けてくれるのですか？