猫神様の夏休み

第5話 猫神様の夏休みのはじまり

　次の日。

　四日。

　今日もラジオ体操はない。日曜日だからである。

　今日も朝起きて、洗面台で顔を洗い、軽く髪を整えてから、仏壇にいる文さんの父と祖母に手を合わせた。

　仏壇に手を合わせることは、四日目にして習慣になっていた。

　それからは、連日外出をしていたから、たまには家に居ようというということで、文さんと俺の部屋で一緒に勉強をしていた。文さんの勉強の様子から頭がいいことが窺えた。恐らく受験で使うであろう英語の問題をすらすらと解いていた。

「ん～、疲れた～」

　文さんは、勉強を始めて三時間くらいで、体を伸ばし始めた。

　現在時刻は午後の四時。そろそろ夕方だ。

「ねね、うちの裏にさ、山があるんだけどさ」

「はい。行きたいんですか」

「うん！」

　文さんは笑顔で頷いた。

「正樹くんは知らないかもだけど、裏山には願いを叶えるって噂されてる神様がいる祠があるんだよ。そこに連れて行きたいんだ」

「へえ」

　そういった伝承みたいなものは、田舎によくあるイメージだ。

「有名なんですか？」

「全然？　ここら辺の人しか知らないかも。祠も小さいし。祠とその周りに猫の像がいくつかあるだけ」

「へえ……」

　俺は机の上にあるオレンジジュースが入ったコップを取り、オレンジジュースを飲んだ。

「その噂って、誰から聞いたんですか？」

「えっと……わかんないや」

　文さんはドジっ子みたいに、自分の頭に握りこぶしを軽くぶつけた。

「でも、お母さんは知ってるし、うちの周りの人は結構知ってるよ」

「……不思議ですね。ちょっと興味が湧いてきました」

　そんな局所的にしか認知されていない神様という特異性に、俺は惹かれていた。

　こういう噂は、加速的に広まってもおかしくない。なのに、この近辺にいる人しか知らないというのは、少し気になる。

「ほんと？　じゃあ、今から行こう！　ほら、準備して」

　文さんはそう言うと、俺の腕を引っ張り立ち上がらせた。

「わ、引っ張らなくても行きますよ」

　文さんの体が、俺の腕に強く当たった。

　柔らかくて、ちょっと体がびっくりする。

「ほら、行くよ」

　俺はそういう文さんに腕を引かれながら、外に出るために縁側に向かった。

「山と言っても、軽く道みたいなものはあるんですね」

　俺たちは裏山に入った。

　裏山の出入り口は、家の横の小道にあり、目立たない位置にあった。そのため、この近辺の人しか、この小道があることは知らないだろう。

　山の中では、セミがうるさく鳴いていて、山特有の昆虫くさいにおいが少しした。

「そうだね。多分、私のおじいちゃんおばあちゃんが結構出入りしてたみたいだから、その時にできたんだと思うよ」

　文さんは、少し前を歩きながら話してくれている。

「文さんのおじいちゃんおばあちゃんから祠の話を、美文さんが聞いていないんですかね？　出来た経緯とか」

「うん。聞いてないっぽい。でも……」

　文さんは、少し足を止めて、俺のほうをチラッと向いた。

「おばあちゃんは特に、この山に出入りしていたみたい。何をしているのか、まったくお母さんも知らないみたいだけど」

「……ますます謎めいてますね。この山で食材とか採れたりとかは？」

「う～ん。採れるとは思うけど、おばあちゃんは全くそういう知識はなかったはずだし……」

「じゃあなんでここによく出入りを……それこそ祠に来るためですかね？」

　文さんは、先行して山を五分ほど登ったところにある、少し開けたところで止まった。

「そうかもね。まず、祠のできた時期もわからないんだ。誰がなんのために作ったのかもわからない」

　俺も文さんのいる開けた場所にたどり着いた。

　登ってきた方向から右を見ると、木々の隙間を縫うように、猫の像が道の両端にあり、その奥には祠があった。

　なんだか神秘的な雰囲気を感じた。

「これですか」

「うん」

　文さんが歩き出したので、俺も祠に向かって歩き出す。

「ほんとに、祠と猫の像しかない……」

「不思議でしょ？　こんなちっぽけな祠で、願いが叶えられるのかって話だよね」

　祠に近寄り、近くで見て見ると、祠には古びた瓶のようなものが置いてあった。

「誰か、昔ここに来ていたみたいですね」

　俺は瓶を見ながら言った。

「うん。ずっとあるんだよねこれ。掃除したほうがいいのかなとか思いながら、私も何もしてなくて……」

　文さんは苦笑いしながら、祠をじろじろ見ている。

　この様子だと、数十年前ぐらいまでは、祠に定期的に来ている人間がいると考えられる。

「えっと、一応、手を合わせてみますか。願い、叶えてくれるかもしれませんし」

「あ、うん」

　俺が文さんに提案すると、文さんは頷いてくれた。

　その後、俺は手を合わせようとした。

　すると、文さんが俺に少し近づいて話しかけてきた。

「何お願いするの？」

「え……えっと……」

　願いを叶えてくれるかもしれないと言ったものの、別に願いなんて咄嗟に思いつかない。

　……そうだな。高校生にもなったんだし、色恋沙汰の一つくらいあってもいいだろう。

　恋愛できますように……とでも願ってみるか。

「内緒です」

　ただ、そんな恋愛できますようになんて、文さんには伝えられないので、俺はごまかすことにした。

「え～。暇なので早く帰れるように……とか願わないよね？」

「願いません。文さんがいれば、暇しないってことが、ここ数日で証明されてます」

　俺も負けじと、文さんに顔を近づけて、人差し指をぶんぶんと振りながら言った。

「えへへ。そっか」

　文さんは、少し照れながら笑ってくれた。

「文さんは？　何をお願いするんですか？」

「正樹くんが内緒なら、私が君にお願い事を伝える義務はないんじゃないかね？」

「む。そうですね」

　文さんはウインクしながら言った。

　確かにそうだ。俺が内緒にしているんだ。言う必要なんてないだろう。

「じゃあ、お互い内緒ということで」

「そうだね……よし」

　よし、と言うと文さんは目をつぶって、手を合わせた。

　俺も、同じく目をつぶって、手を合わせる。

　俺はさっき思いついた願い事を、心の中で繰り返し言った。

　恋愛できますように。恋愛できますように。

　願った次の瞬間、寒気がした。

　夏なのにもかかわらず、セミが鳴いているにもかかわらず、ありえない寒気が強い風に乗って吹いてきた。

「え、寒っ！」

「ちょ、なんで！」

　祠に吸い込まれてしまいそうな、あまりにも強い追い風だったので、俺は、咄嗟に文さんを庇おうと、肩を抱いて自分の近くに寄せてしまった。

「わ！　そんなすぐに願い叶っちゃうの⁉」

「え？」　

　俺が文さんを庇おうと抱き寄せると、文さんは少し顔を赤くして大きな声で話していた。俺は文さんが何を言っているのか、意味がわからなかったので、聞き返そうとすると、また風が強くなった。

「わ！」

「きゃ！」

　俺は立膝をついて、寒い風に吸い込まれないように、文さんを庇うために体を固定する。

　相変わらずセミの声は聞こえる。明らかに夏。

　それなのに、とても寒い風が吹いている。

　それから数秒、耐えていると風は何もなかったように急に収まった。

「収まった……？」

「みたいですね……」

　俺は周りの状況を確認した。

　すぐに夏の熱気が肌に触れた。さっきまで寒い風が吹いていたせいか、より暑く感じる。

「あ」

「あ……」

　俺は周りの状況を確認すると、文さんと抱きしめあっていることを理解した。

　俺はゆっくり、でも恥ずかしさから気持ちは手早く、文さんを放した。

「す、すみません！」

　俺はきっと嫌がられたと思い、文さんに謝った。

「い、いや、別に……」

　文さんは少し顔を手で隠しながら言った。多分、照れているのだろう。

「……はあ……人の祠でイチャイチャしないでもらいたいにゃ、人間」

　……。

　俺たち以外誰もいないはずなのに、なぜか俺と文さん以外の声が、祠の上から聞こえた。

　その声の方向へ、俺は目線を向けた。

　一見、タダの人のように見えるその人は、白い着物に身を包み、宙に浮いていた。

　頭には猫耳のようなものが付いていた。また、首輪みたいなものが首に付いていた。

　俺より少し年下のように見える。中学生くらいだろうか。

　美少女にも美少年にも見えてしまうような、そんな綺麗な見た目をしていた。

　その人はふわっと、俺と文さんの前に降りてきた。

「……なんか言えにゃ」

　その人は口を開いた。

「……だ、誰なの？　祠にお願いしたら急に寒くなって……いったい誰なんだい？」

　文さんは、恐る恐るその人に話しかけた。

「う～ん？　多分ここの祠の神だにゃ」

　その人は違和感なく語尾に「にゃ」をつけている。

「神って……そんなの信じられるわけないけど」

　俺はその神と名乗る人物に言い放った。

「じゃあ、さっき浮いていたのはどうやって説明するんだにゃ？　なんならほら、好きに浮けるにゃよ」

　そう言いながら、まるで見せびらかすように、その神は浮かび上がった。

　羽ばたいているというよりは、飛び立っていくというよりは、ふわーっと浮かび上がった。

「……」

「はえ～……」

　俺と文さんは、浮かび上がるその神を見て、あっけに取られた。

「信じてくれたかにゃ？」

　その神は降りてきた。

「それで……僕もわからないことがあるから、二人とゆっくり話がしたいのにゃ。こうやって人の前で実体化できるようになったのは、多分お前らのおかげだからにゃ」

　その神はそう言いながら、腰に手を当てて、偉そうに言った。

「えっと……」

　俺は文さんにすべての判断を委ねることにした。

　自由に浮遊したり、あの急な強い風と寒さの中から出てきたところを考えると、本当に神様の可能性だってある。

　それに、この神様が言うように、向こうが俺たちに聞きたいことがあるなら、俺たちだって聞きたいことがあるだろう。

　ついでに、この土地に長らく暮らしていて、昔から祠の存在を知っているのは、文さんである。

　だから、俺は文さんに判断してもらうことにしたのだ。

　俺は文さんの目を見て「文さんが決めてください。ずっとここに暮らしているのは、文さんなんですから」と伝えた。

「う～ん。そうだね～……」

　文さんは、悩みながら神様の周りをグルグル回りながら、じろじろ観察し始めた。

「な、なんにゃ？」

　その神は戸惑っているようだった。

　文さんは、最後にその神の顔を見ると、強く頷いた。

「なんだか君、かわいいから、家でゆっくり話そっか！」

「やったにゃ！　ほら、早く家に案内してくれなのにゃ！」

　文さんはその神を、家に案内することにしたようだ。

　その神は、かわいくその場で大きく両手をあげて喜んだ。

　ちょっと動機に犯罪臭がするけど、まあいいだろう。

「ほら、じゃあこっちだから。正樹くんも遅れないでね」

「あ、はい」

　俺は先頭を歩く文さんに連なって、歩き始めた。

　自称神様は、山を下っている間、ずっと文さんに質問攻めをしていた。

　……本当にこの自称神様は、神様なのだろうか？　

　それ以外にもいろいろなことを考えながら、俺は綺麗な神様の真っ白な着物を、なぜか注視してしまっていた。