地を駆けるは無名のタイタン

第5話 衝突

　無名が敵機との戦闘を終えた頃には、空は紅色に染まっていた。

　荒野にはTTの残骸と、空に立ち登る煙。そして残骸の中で佇む黒いTT。

　————ここは、未だ戦争を続けるゼーティウス連邦国とカララバ連合首長国との国境の狭間。戦禍の中、逃げ遅れた周辺の人々が集う、辺境の村だ。

　パシッ、と。

　戦闘を終えたユウ・カルディアは、村に戻るとヘリクに平手打ちをされた。

　頬がじんわりと赤く染まり、鋭い痛みの後に熱が現れてくる。

　しかし、ユウは表情を崩さずに傾いた頭を真っ直ぐに戻す。

　そんなユウに対し、ヘリクは静かながらも怒りを向ける。

「……なんで叩かれたのか、分かるかい？」

「俺は間違ったと思っていない。村の安全確保には、危険存在の排除が必要だった」

「ここまでやる必要はないだろ！　戦いが終わるまで、君が村人達を護衛さえしてくれれば、それで良かったんだ！　なのにこんな、戦闘に介入して……僕らは、戦争している訳じゃないんだぞ」

「分かっている」

　感情的になっているヘリクに対し、ユウは至って冷静であった。

　ユウは続ける。

「あのまま両軍の小隊が戦闘を続けていた場合、それが火種になって大規模戦闘になりかねなかった。先程の戦闘で、カララバ側に武装トラックがいたのが見えた。武装トラックの役割は戦闘支援、加えてカララバのTTではできない遠隔通信だ。あの戦闘が長期になった場合、恐らくは近くの軍事基地に援軍を要請した。対して、ゼーティウス側はカララバとは違いTTでの遠隔通信が可能だ。放置しておけば、両軍が要請した援軍同士の戦闘が起き、波紋のように戦場は広がっていた。そうなったら、俺でも村人達を護衛することはできない」

　淡々と説明したユウ。

　しかし、ヘリクはそれに反発する。

「けれど、あくまでそれは君の予測だ。戦場での経験が長い君だから、今の説明で行動した原理を理解することはできた。でも、僕らアスオスの理念は“人助け、人命の救助、貧困者の支援”だ。人殺しじゃない！　命を救う為に、僕らは行動している。なのに————」

「考えが甘いな。戦場でそんな考えは通用しない」

「僕らは軍人じゃない！　支援団体だ！　君とアレ（無名）は、人殺しの為に用意されたんじゃない！」

　ヘリクは夕日に佇む無名に向けて指を刺す。無名は夕日の光に浴びせられて、赤黒く輝いている。

　そして、全て言い切ったのか、ヘリクは口を止めた。

　ユウは説教を聞き飽きた子供のように「はぁ」と溜息を吐き—————

「……綺麗事は済んだか？」

　世界を終わらせるかのような一言を口にした。

「————ッ！」

　その言葉に反応し、ヘリクはユウの胸ぐらを掴み上げた。

　言葉が出ない代わりに、怒りの眼をユウに近づける。

　対してユウは表情を変えない。

　ここより先では言葉など意味を成さない。実力行使、暴力的解決。要は、喧嘩という衝突である。

　そんな緊迫する空気の中、面倒くさそうに横槍の声が入ってきた。

「はいはいはい喧嘩はそこまで。言い合ってても何も始まらないでしょ？　今日は私達の隊にTTが支給されて、初めての戦闘だったんだから」

　ミレイナが2人を落ち着かせようと近づく。

「クッ……！」

「……」

　しかし、2人は離れようとしない。

　正確にはヘリクが一方的にしているのだが、ユウはそれを振り解いて離れようとはしない。恐らく、その行為が無意味に感じ、面倒に思っているのだろう。

「面倒くさいなぁ、この、男共！」

　うんざりと声を上げたミレイナは、2人の頬に両手を伸ばす。

　そして、2本の指で思いっきりつねり、引っ張り出した。

「いで⁈」

「ウッ」

「いい加減にして。やらなきゃいけないことほったらかして喧嘩するとか、子供ですか2人とも？　今はお互いの考えをぶつけ合うよりも、被害を受けた村のある程度の修復作業。加えて拠点にさっさと修復の物資やら取りに行くんでしょ？　時間も村の人達の命も待ってはくれないんだから。分かった？」

「わ、分がっだ」

「了解」

　その姿、まるで母。

　やがて2人は頬の圧迫から解放され、つねられていた箇所はほんのり赤く染まっていた。ユウに至っては両頬が赤かった。

　互いに赤い頬を見せ合い視線を逸らす。

　ヘリクはそのまま何も言わず、破壊された家屋が目立つ村の中へと足を進める。やはりまだ納得できていないようだった。

「全く。ユウもTTに乗って。瓦礫を持ち上げたりで、力作業してもらうから」

「了解した」

　ミレイナはそう言うと、ヘリクの後を追って足を進める。

　ユウは遠のく彼女の後ろ姿をしばらく眺めると、振り返って、夕日の下で佇む黒いTTへと目を向ける。

「無名……」

　機体名を呟き、歩き出した。